Он, поймав её взгляд, спокойно сказал:

— Ты спрашивала, ради меня ли ты выросла. Когда я спасал тебя от гнева лорда Заката, ты все еще была ребенком.

Ник напряжено уточнила:

— На сколько лет я выглядела?

— Лет на пять, не больше. Лорды и леди всегда выглядят младше, чем на самом деле. Ты выглядела лет на пять, уж поверь — у меня много младших сестер. И еще… Если бы тут существовало усестрение, то я был бы рад тебя назвать своей сестрой, но пришлось тебя удочерять — иного законного выбора не было. Ты не моя собственность, и о потраченных деньгах я не сожалению. Вот в чем я виноват перед тобой, так это в том, что не защитил и не нашел.

— Тебя просто не выпустили из Холма, потому что ты пленник.

— Я дорогой гость, Сэм. — легко улыбнулся он. — Лорды называют это так… И когда ты бежала, у меня был соблазн ускорить для тебя время, помогая стать старше. Но я не стал.

— Почему? — только и смогла выдавить из себя Ник.

— Я не хотел тебя лишать детства. Я верил в людей, я знал, что ребенку помогут. И еще… Тогда о войне не говорили. Тогда лишь были восстания в гетто. Если бы я знал о войне, то, быть может, и ускорил бы время для тебя, делая тебя взрослой, но я не знал. И я верил в людей, в их милосердие, в то, что тебя найдут и спасут. Я не ускорял твое созревание.

Ник прикрыла глаза, вслушиваясь в Ханыля — магия вернулась к ней не до конца.

Ханыль.

Верить или нет.

Он пах блинчиками.

Он пах безмятежностью водной глади.

Он пах…

…не бойся, моя маленькая леди, я смогу защитить тебя от кошмаров…

…ты все еще молчишь? Молчи… В молчании нет ничего страшного, Сэм…

…ты уже проснулась? Иди-ка сюда, я готовлю тесто. Без твоей помощи мне не справиться…

…не бойся, скоро мы уйдем отсюда в другой мир, мир, где не надо бояться предательства, моя леди…

…он пах… Домом, как и Лин.

Она открыла глаза — своей магии, которая бред и не существует по словам лордов, она верила.

— На самом деле меня зовут Росси О Ник. — сказала она. — Я постараюсь тебя забрать с собой, Ханыль.

— Ник… Во-первых, приятно познакомиться, а во-вторых… Не рискуй собой и ребенком ради меня. Не стоит.

— Я… — она оборвала себя — помнила, что сразу не убедить, так лучше действовать, чем глупо тратить время. — Впрочем, ладно, пока не будем об этом.

Ханыль поменял тему:

— У тебя еще есть вопросы?

— У меня куча вопросов, — улыбнулась она, собираясь спрашивать о наноботах и их программе, но тут… В голокубе на арене появился Лин. Босой, идущий про прогретому ненастоящим солнцем песку. В джинсах и без футболки. Уверенный, собранный и готовый к бою. Несуществующий ветер шевелил его волосы. Ему бы гриву, как у львов, но он никогда не пойдет на такое. Слишком тяжело переживал обиду на клан. Ник сглотнула, ничего не понимая. Почему Лин оказался там? Почему он вступил в бой? Зачем⁈ Что происходит⁈

Ханыль напрягся, тоже узнав Лина:

— Ник, уходи. Прошу, пока можешь, уходи. Я постараюсь разобраться, я постараюсь помочь Линдро.

Ник прикусила губу и отрицательно закачала головой. Она не уйдет. Она не бросит Лина. Пусть он самый сильный хищник на свете, он выстоит в любом бою, но…

Она вскочила и, спешно ища в нейронете планы Холма, бросилась бежать. Ханыль больше не был важен. Побежит ли за ней, или нет… Важнее Лина ничего не было. Ханыль поспешил за ней.

Ярусы, этажи за этажами, понастроили тут, лорррды, проходы, коридоры, разочарованный гул роя — кажется, Лин отказался добивать своего противника, снова лестницы. Бок кололо, сердце заходилось от боли — давно такого не было, с самого Хогуэрас.

Все будет хорошо.

Все будет хорошо!

Пусть почти нет магии.

Пусть она без оружия.

Пусть она одна.

Она справится. Она выстоит. Она еще поставит на уши этот Холм, и лорды пожалеют, что попытались ввести Лина и её в свою игру.

Рядом возник Закат, хватая за руку и пытаясь тащить её в другую сторону — Ник запретила себе думать, что веский повод — убийство Лина уже появился.

— Семечка… Не лезь!

— Сам не лезь! — рявкнула на него Ник, вырывая свою руку из его пальцев, и понеслась дальше. Он выругался ей вслед и помчался в другом направлении. Так и знала, что он дрянь, и спасать его не надо. Хотя… Рой же. Он просто попал под влияние роя. Почему с ним не бывает просто, а⁈

У Арены её уже ждали.

Сам Ольха, глава роя. Это подсказал нейронет, обозначив его местонахождения у Арены в конце главного входа. Впрочем, он там стоял один, и подсвечивать его с названием «Ольха» не стоило.

Он, в пышных вычурных одеждах фейри, и ведь и впрямь верит в свое божественное происхождение, поклонился Ник и с издевкой поздоровался:

— Рад приветствовать в своих владениях знаменитую Семечку дома Березы, ту самую О Сэм, давшую надежду всем лордам и леди, ту самую Ник Росси.

Она с трудом отдышалась, уговаривая разбушевавшегося в животе малыша потерпеть — потом прижмут к стенке этого надушенного индюка-фейри, а пока… Улыбка и этикет.

— Не рада приветствовать вас, лорд Ольха.

С этикетом у Ник всегда были проблемы. Слишком различаются Запад и Восток.

Ханыль замер за спиной Ник в поклоне.

— Милая леди… — начал было Ольха, но Ник его перебила — у неё там Лин в беде, хоть знак на предплечье и молчал. Он мог молчать и потому, что магии в Ник всего ничего.

— Ваши условия?

Ольха без лишних слов сказал:

— Свобода и жизнь вашего спутника в обмен на ваше добровольное сотрудничество с нами.

— То есть я должна добровольно остаться в Холме? — уточнила Ник.

— Да.

— Полагаете, я останусь?

— У вас выбора нет. Ваш любимый мужчина на Арене, и он не выйдет оттуда живым, уж поверьте мне. У вас нет магии. У вас нет оружия. Ваш кинжал ловца не при вас. Вы беременны, слабы и беззащитны. Останьтесь добровольно, и все будет хорошо.

Ник криво усмехнулась — это не их девиз, это их с Лином девиз.

Ольха же качнул головой в сторону арены, где пытался отдышаться окровавленный Лин — против него вышли сразу трое вампиров. А у вампиров же как — если им дан приказ высшего, то они исполняют его до конца. Своего или чужого.

Ольха продолжал увещевать — все же лорды не могут откровенно нарушать клятвы. Или конкретно этот боится полиморфов.

— Все зависит от вашего благоразумия, Ник Росси. Вам, вашему ребенку и вашему спутнику гарантируется жизнь — при условии вашего сотрудничества. Вам нечего противопоставить нам. Вам нечего противопоставить мощи всего Холма.

Где-то мелькнула макушка Брендона — ох, не ему в Холмах светить собой!

Где-то в толпе ликующих качал головой Мигель.

Ольха любезно пояснил:

— Арена защищена Границей, её никому не пересечь, Ник Росси, чтобы спасти вашего избранника.

Ни Брендон, ни Мигель не придут на помощь — лорд не врал, им не преодолеть Границу.

Где-то на ярусе замер сволочной Закат. Вот от него ждать помощи не приходилось.

— Решайтесь, милая леди, вы беззащитны. Никто не сможет помочь вам — рой разотрет в порошок любого, кто попытается вмешаться. Коллективное сознание — страшная штука.

Ник сглотнула и сказала:

— Вы забыли одно…

Одного удара сердца хватило, чтобы пройти метаморфозу от полуоборотня, которым она была, до… Судьба у неё такая, видимо… Нагайны.

Длинный, покрытый блестящей чешуей хвост обвил Ольху с ног до груди, немилосердно сдавливая. Клыки, которым мог позавидовать и Мигель, и любой вампирской стоматолог, замерли в дюйме от шеи. Яд капал с зубов и опалял кожу лорда, оставляя красные, тут же вздувающиеся волдырями ожоги.

—…я сама по себе оружие! — хорошо, что в фразе почти не было шипящих — шепелявая угроза как-то не впечатляет. — Снимай Границу!

— Леди, остановитесь! — прошипел Ольха. — Это приказ роя!

Роя навалился на Ник всей своей мощью, требуя подчинения.

Ник зло выдохнула: