− Хорошо, − в конце концов сказала она. – Вспомни обо всех сильных магах академии. Молодым обычна нужна работа. Они согласятся на авантюру, в то время как старички будут опасаться за свое спокойствие.

❦❦❦

Она закрыла глаза и расслабленно вдохнула влажный, прохладный воздух. Не так давно закончился дождь и на листьях все еще сияли капли. Тера уверена, что туфли вместе с ногами промокли, а на подоле уже появились мокрые пятна. Однако ее это не волновало. После перерождения ни одна болезнь или вирус не прицепились к ней и единственной болезнью оставалась лишь странная линька и слабость.

В лесу тихо и безлюдно. Тера уверена, что где-то неподалеку стоял Вьерн, который в случае опасности придет на помощь, но и мешать понапрасну не будет. Обычно за ней не ходили. Тера радовалась такой временной передышке, потому что чужое присутствие утомляло. Сейчас же кроме деревьев, кустов и редких животных, которые разбегались в стороны, никого не было.

Если честно, Тера соскучилась по тишине и одиночеству. Дни, когда она только поселилась в домике, были наполнены страхом и постоянным напряжением. Но, несмотря на это, было хорошо. Сейчас, когда власть у нее никто не отбирал и остальные слушались, работали на ее благо, было не плохо. Может, сейчас в ее жизни больше положительных моментов и преимуществ, Тера часто уходила в лес.

Обычно в лес Тера уходила, когда хотела тишины и обдумать дальнейшие действия. Конечно, глобальных проблем не было, а остальные могла подождать. Однако это не значило, что их не было. Все равно приходилось решать мелкие вопросы, от которых порой болела голова.

Может, стоило спокойно уйти в горы и стать отшельницей? Нет. Меня бы в покое не оставили.

Тера медленно бродила по лесу, обходя ловушки и капканы, пиная обглоданные животными человеческие кости. Дышала медленно и чувствовала, как наступало долгожданное спокойствие.

Однако спокойствие прервалось неожиданно. Тонкий запах крови казался инородным, что ее насторожило. В лесу многие ранились, да и умирало не мало, но эта кровь еще теплая и незапятнанная. Вздохнув, Тера поправила подол и пошла на запах.

Чем ближе подходила, тем ярче чувствовался запах. Казалось, шла она не долго, когда заметила в кустах ноги. Детские. Отодвинув ветку куста, она увидела мальчишку шести лет с золотыми кудряшками, в грязной одеждой и бледной кожей. Сердце его билось, теплая кровь вытекала из ран, а сам мальчишка находился в обмороке.

Подумав немного, Тера несильно пнула мальчишку в бок и отошла. Услышала шипение и стон боли. Запах стал сильнее. Мальчишка двигался, медленно морга и приподнимался на руках, которые подгибались. Похоже его сильно побили. Но Теру это не волновало, ведь дела людей больше ее не касались.

По ощущениям прошло много времени, прежде чем мальчик сел и прижал к груди окровавленную руку. Скорее всего сломанную. Влажные волосы кудряшками лежали на лбу и скрывали лопоухие уши. Одежда хорошая, да и голодающим он не выглядел. Простой миловидный мальчишка, которых часто одевали в костюмчики с шортиками и приводили на воскресные службы. Наблюдала за ним Тера равнодушно. Наверное, если б она не пришла, то мальчишка умер от переохлаждения или был съеден волками.

Мальчишка неловко покрутил головой из стороны в сторону, осматриваясь. Скорее всего заметил подол ее платья, потому что вздрогнул и напряженно замер. Медленно поднял голову и посмотрел. У мальчишки светло-карие, почти медовые глаза. Симпатичные.

Выглядел он глупо.

Перед ним стоял монстр, самый страшный и опасный, а он лишь смотрел завороженно, чуть приоткрыв рот. Скорее всего забыв про руку и мокрую землю, на которой сидел. Если так пойдет и дальше, то мальчишка промокнет и заболеет. Однако, несмотря на это, он не вставал и даже дышал медленно, а его сердце, наоборот, стучало быстро.

Тера едва не закатила глаза. Это уже было не смешно. Обычно люди, когда видели ее, либо умоляли пощадить, либо быстро убегали в страхе. Мальчишка же сидел и не двигался, смотрел на нее.

Может, он слабоумный?

Она посмотрела в сторону Ямы, дома которой уже проглядывались сквозь деревья. Мальчишка не так далеко забрел. Вновь обратила внимание на мальчика.

− Иди домой, − сказала она, указывая пальцем на дома. Нахмурилась, когда мальчишка даже не двинулся. – Если не уйдешь сейчас – умрешь. Уходи!

Мальчишка вздрогнул, посмотрел на нее испуганно и неловко встал. Придерживая свисающую плетью руку, он пошел в сторону деревни. Шел, то и дело оглядываясь на нее, будто боялся. Чего только? Того, что Тера ушла или, что она шла за ним?

Впрочем, какая разница?

Дождавшись, пока мальчишка не вышел полностью из леса, она повернулась и пошла обратно в поселение. Дети такие глупые. У них полностью отсутствовал инстинкт самосохранения и, порой, мозг. Но мальчишка выжил и благополучно вышел из леса, а остальное уже не ее забота.

Катарина еще раз прочитала письмо, которое писала некоторое время и переписывала несколько раз. Оставшись удовлетворенной, она сложила письмо пополам и убрала его в конверт. Зажгла свечу и кинула несколько горошин цветного воска на серебряную ложку. Наверное, стоило использовать голубой воск, но Катарина выбрала красный и оранжевый, которые, плавясь, смешивались друг с другом и создавали ощущение бушующего пламени.

Вылив воск на конверт, она поставила печать и, остудив его, подписала адресата. Раздраженно махнула рукой, туша огонек свечи, и вздохнула. Смотрела на запечатанное письмо, которое скоро отправится жениху. Как же ей это не нравилось, но уговор с братом дороже. Терять влияние и деньги Катарина не хотела.

Пока.

Катарина привыкла к деньгам и роскоши, к мягкой постели и украшениям на теле. Ей нравилось, когда на нее смотрели и восхищались. Нравилось, когда мужчины пытались привлечь ее внимание. Это льстило. В такие моменты она убеждалась, что прекрасна, утончена и очень красива. Это знание ее успокаивало. Илзе пусть и любил ее, но мог засмотреться на кого-то в разлуке. Лишь от одной мысли об этом ей становилось больно и тошно. Однако мысль о том, что Катарина намного лучше их всех – успокаивала. Илзе не выгодно с ней расставаться.

Сглотнула колючий ком обиды и посмотрела на зеленые листья высокой вишни в окне. Со дня встречи Илзе не написал ни одного письма, хотя обещал. Катарина ждала, часто смотрела в окно и интересовалась у Руфуса, приходили ли ей письма. Тот обычно отдавал ей лишь приглашения на чаепития. Смотря на них, Катарина улыбалась натянуто, благодарила и раздраженно отбрасывала ненужные конверты, когда за спиной закрывалась дверь комнаты.

Порой Руфус приносил ей письмо от жениха или брата, но те тоже не приносили радости, лишь злость. Эти письма Катарина не выкидывала, но и вскрывала без удовольствия. Читала сухие наставления брата, который рассказывал о том, где ее ждали и с кем нужно общаться. Катарина всегда сжигала его письма после, потому что просто так брат не писал. Он использовал ее красоту, положение и репутацию, в то время как она брала взамен деньги, неприкосновенность со стороны аристократии.

Письма жениха всегда были пропитаны его духами. В его словах сквозило уважение и симпатия. Натаниэль никогда не обладал репутацией бабника, да и в высшем свете о нем отзывались хорошо. Катарина склонна была им верить, потому что видела, как он к ней относился. Да, их брак был бы идеальным. Без чувств, вражды, с взаимным уважение. Он бы постоянно пропадал в военных походах, а она управляла домом и тратила деньги.

Однако Катарина не хотела этого. Она не хотела видеть кого-то рядом с собой кроме любимого Илзе.

Натаниэль еще находился в своем особняке, но уже собирался в поход. Скорее всего он посетит ближайший бал, который устраивал герцог Карнуэль в честь шестилетия своей дочери. На этот бал приглашена и Катарина с Миель, как родственники герцогини. Правда, племянницу Катарина никогда не видела и тон переписки с сестренкой Галатеей выдерживала сухой.