Эш прав. Они уже не люди и Илзе с каждым годом понимал это все четче. Смотря на голые поля, дыша резким запахом сена, он надеялся как можно скорее вернуться в домик, к вкусной еде и спокойствию. Где не было страхов и переживаний.

Вереск приоткрыл глаза и сразу закрыл, кривясь от боли в висках. Прислушался к ощущениям. Чувствовал он себя неважно. Тошнило, голова болела и немного кружилась, мышцы тяжелые, из-за чего тело ощущалось неповоротливым и деревянным. Скривился от отвратительного привкуса во рту, потерся щекой о подушку.

Жарко.

Нахмурился, не понимая, почему чувствовал жар в теле и вновь открыл глаза. В комнате светло, но тонкая полоска света еще не дошла до середины комнаты, значит сейчас раннее утро. Но это не объясняло, почему ему так жарко. Вереск нахмурился сильнее, чувствуя слабый приступ страха. В книге не говорилось, что одним из последствий ритуала будет изменение температуры тела. Да и вчера он чувствовал себя пусть и отвратительно, но тело так не ощущалось, и температура не поднялась.

Выдохнув, Вереск приподнялся на локтях и сонно посмотрел по сторонам. Комната перед глазами немного плыла и казалась на несколько тонов светлее – это объяснимо. После ритуала его восприятие изменилось, Вереск вместе с Алькором стали чувствительнее.

Алькор.

Вереск посмотрел на противоположную кровать, потом на свою спину. С трудом сдержала вздох и лег обратно, поворачивая голову в другую сторону. Вздрогнул, когда нос к носу столкнулся со спящим Алькором, который лежал у стены. Теперь понятно, почему ему жарко. Не понятно, как Вереск не заметил приход друга ночью.

Если подумать, Вереск не удивился тому, что Алькор был рядом. После второго ритуала он стал более вспыльчивым и ревнивым, сжимал плотно губы каждый раз, когда Вереск с кем-то разговаривал. Бурю чаще всего удавалось миновать, Алькор успокаивался, стоило его уверить, что ни с кем Вереск больше не дружил. Проще стало, когда Вереск принял подарок от друга – тонкий серебряный браслет, купленный на ярмарке.

Браслет ему не нравился, первое время мешал и выглядел странно. Полоска серебра, плотно прилегающая к тонкому запястью, на обратной стороне которого грубо вырезаны инициалы. Сейчас он уже привык. К тому же Алькор больше не устраивал так часто истерики и выглядел самодовольным. Наверное, случись это раньше, Вереск бы оскорбился. Почувствовал себя заклейменной коровой. Но из-за ритуалов эмоции притупились, и он спокойно сносил чужие взгляды и вопросы.

Напрягся невольно, когда Алькор завозился и закинул на него ногу. Стало тяжелее.

Вереск проигнорировал это, понимая, что утром Алькор ворчливый и вспыльчивый. Повернул голову и посмотрел на часы, стоящие на столе. Едва не скривился и вновь приподнялся на локтях. Переждал головокружение, аккуратно встал с кровати и потянулся. Вмиг стало прохладнее и легче. Вереск посмотрел на спящего друга, взял полотенце с мылом и пошел в общую ванную и туалет.

Вернулся в тонкой рубашке, на которую все еще капала вода с волос. Вереск чувствовал легкость, как от кожи приятно пахло травами и в голове прояснилось. В комнате его встретил сонный и недовольный Алькор, который сидел на его кровати и тер глаза.

Он посмотрел на Вереска исподлобья и тяжело, длинно выдохнул.

− Ты почему не спишь?

Вереск знал, что за этими четырьмя словами стояло многое. Почему ушел без разрешения? Почему так рано? Учеба еще не началась, так почему он проснулся? Много вопросов, которые волновали Алькора и постепенно сводили его с ума. Вереск знал это очень хорошо, потому что видел, как напрягалось тело с каждой секундой промедления.

− Я говорил вчера – учитель Инула просил зайти и стать ассистентом при эксперименте, − спокойно, даже немного равнодушно ответил Вереск и подошел к шкафу. Сменил рубашку, надел жилет и промокнул влажные волосы полотенцем. – Ты же знаешь, что это хорошая возможность втереться к нему в доверие и пробиться в лучшие ученики.

Он не сказал, что сам очень хотел поучаствовать в эксперименте, потому что Алькора больше волновала выгода. Друг считал, что знания можно получить из книг или тренировок. Вереск же с ним не соглашался и посещал не только класс учителя Инулы, но и помогал другим учителям в оранжерее или саду, перенимая их опыт и знания. Часто учителя, находя в его лице хорошего собеседника, давали много полезной и новой информации.

До Алькора эту простую истину пришлось доносить долго. Только к четвертому году обучения он стал более общительным, часто улыбался. Стал любимчиком у учителей. Его многие любили, некоторые восхищались силой и это приносило много полезного. Алькора приглашали на эксперименты, давали дополнительные уроки и разрешали брать книги. К его выходкам и редким вспышкам раздражения больше не относились так эмоционально.

На его слова Алькор хмурился сильнее, но ничего не говорил. Он не мог остановить его, да и Вереск сам бы не прислушался. Вереск любил растения и магию, уважал учителя Инулу и был согласен на любые авантюры с ним.

− Я ненадолго, − все же сказал он и перехватил волосы черной лентой. К счастью, сейчас волосы доставали ему до плеч и Алькор не был против, когда Вереск их подравнивал и не давал опускаться ниже.

Взяв сумку и попрощавшись, Вереск вышел из комнаты. Может, стоило подождать, но он хорошо знал, что друг не любил завтрак. Зачастую пропускал его, предпочитая это время тратить на неспешную подготовку или повторение заданий. Вереск же ходил на завтрак и брал себе как можно больше еды, прямо как сейчас.

Покончив с завтраком и спрятав в салфетку несколько теплых булочек, Вереск как можно быстрее пошел в класс учителя Инулы. Он еще не опаздывал, но время подходило, да и учитель не любил, когда опаздывали.

Вереск улыбнулся проходящей мимо учительницы, не чувствуя былой радости и предвкушения. Это было самое заметное изменение после ритуала. После первого он стал спокойнее, а после второго эмоций стало еще меньше. Он не был безэмоциональным, все еще радовался или злился, но для остальных, которые видели его раньше… Для них перемены были заметными.

К счастью, прошлый год ритуалы они не проводили, погрузившись в учебу. Вереск радовался, ведь видел, что происходило с ними после ритуалов. Они стали более чувствительны к потокам, резерв увеличился, но эмоции стали более нестабильными. К сожалению, это было заметно для остальных, но Алькор всегда был осторожным и быстро взял себя в руки, а Вереск научился улыбаться и говорить более эмоционально не так давно.

Сейчас он на седьмом году обучения, который только начинался. Многие ученики еще не приехали, занятия не начались, поэтому во дворце тихо и спокойно. Вереск наслаждался и часто гулял, сидел на траве в саду и ходил в оранжерею, куда с разрешения учителя Инулы его пускали.

Вереск постучал в дверь и открыл ее, заглядывая в класс. Кабинет непривычно пуст, все парты убраны, лишь одна стояла посередине и еще одна рядом. Учитель Инула педантично раскладывал ингредиенты на другом столе.

Учитель посмотрел на него и махнул рукой.

− Рад, что ты не опоздал. Оставляй вещи там, закатывай рукава и иди сюда, будешь помогать, − быстро сказал он, вернувшись к ингредиентам. Вереск поспешно сделал как велено и подошел к столу, ожидая указаний. – Мы будем делать мазь с порошком из лепестков Каллума.

У Вереска перехватило дыхание от одной только мысли о том, что он прикоснется к чему-то настолько редкому. Улыбнулся предвкушающе и встал рядом, расставляя плошки с лапками жуков, сухие ветки с листьями. Забыл, как дышать, когда взял маленькую тарелочку со светло-голубым порошком.

Разложив все ингредиенты, они вернулись к столу посреди кабинета. На нем стояла странная плита и небольшой котелок, в котором скорее всего они будут делать мазь. Учитель Инула осмотрел внимательно Вереска, задержался взглядом на его перчатках, но ничего не сказал.

− Эта плита сделана из определенной горной породы. Она нагревается и остывает, управляется потоками. Очень полезная в приготовлении разных зелий и мазей, − ответил на невысказанный вопрос учитель Инула и тоже закатал рукава. – Будешь мне помогать. Давать ингредиенты, подготавливать их и следить за временем. Это будет для тебя полезным опытом.