− Тебе стоит быть осторожнее, Герда, − спустя время сказал глава. Посмотрел на нее исподлобья, цедя пиво. Герда нахмурилась. Она не понимала, что он имел в виду. – Ты заходишь слишком далеко.

− Не понимаю, о чем вы, − осторожно ответила она. Глава обычно говорил четко, по делу и коротко, потому что длинные разговоры ненавидел.

− Ты берешь на себя слишком много. Действуешь топорно. Забываешь о правилах гильдии. Из-за тебя у нас могут быть проблемы, поэтому умерь пыл, Герда. Ты часто срываешься на клиентах, ломаешь мебель и не приносишь прибыль. Успокойся, иначе я выгоню тебя с ребенком на улицу и заставлю отдавать все деньги, которые ты нам должна за проживание. Подумай над моими словами.

Герда плотно сжала челюсть, чувствуя, как запылали щеки. Она надеялась, что это из-за жара, а не от стыда. Жгучего стыда, от которого перехватывало дыхание и глаза жгли слезы. Сжала руки в кулаки под столом и выдавила благодарную улыбку.

− Я… постараюсь.

− Не заставляй меня идти на крайние меры.

Ему не стоило говорит это. Не стоило. Герда, сдерживая себя, медленно встала и пошла обратно на второй этаж. Скривилась, когда оказалась одна и резко выдохнула. Хотелось что-нибудь бросить в стену, а лучше в голову главы.

❦❦❦

Она нахмурилась и потянула Адрастею за руку. Та не успевала, почти бежала и недовольно хныкала, но замолкала каждый раз, когда Герда оглядывалась. Темнело. Под ногами хрустел снег и плащ с меховой подкладкой не сильно спасал от холодного ветра. Герда шла между домами, держала холодный хлеб с жесткой коркой, который вечером в пекарне продавали дешевле.

Ушли из гильдии они почти сразу, как Адрастея проснулась. Герда все еще злилась на главу, поэтому вышла, чтобы не натворить лишнего. Ей не хотелось терять комнату. Новое место искать сложно, да и в гильдии порой присматривали за Адрастеей.

− Мама! Устала, − захныкала Адрастея. Герда посмотрела на нее раздраженно, но все равно замедлилась. Тянуть ее за собой было чревато – Адрастея устраивала сильные и шумные истерики, особенно когда уставала.

Привлекать к себе внимание сейчас ей не хотелось. К тому же здесь, между домами ходили наемники и женщины легкого поведения, мужчины, которые искали приключений. С ними Герде связываться не имела желания. Поэтому смотрела по сторонам и прислушивалась к чужим разговорам. Собирала информацию.

Про Теру и монстров не говорили. Будто они исчезли. Такого, конечно, быть не могло, потому что монстры живучие, особенно Тера. Значит, они притаились и выжидали, чтобы нанести людям удар. Да, это вполне в характере Теры.

Неожиданно из-за дома, пошатываясь, вышел человек в плаще и капюшоне. Герда замерла, посмотрела на него настороженно и сделала шаг назад. Шел человек тяжело и неловко, его шатало. В нем не было ничего необычного, но Герда почему-то насторожилась, напряглась и притаилась в тени дома. Прижала ладонью Адрастею к стене, а потом и вовсе спрятала ее в тени, небольшой нише.

Адрастею ей нужно охранять. Нельзя, чтобы оружие пострадало.

Герда стояла и ждала. Решила, что дождется, пока странный мужчина пройдет. Наблюдала за ним внимательно. Тихо надавливала на голову Адрастее, когда слышала учащенное дыхание.

Человек пошатнулся и уперся рукой в стену. Постоял так некоторое время, скорее всего не замечая их и резко выпрямился. Тогда Герда поняла, почему ее так нервировал этот человек. Нет, не человек. Монстр.

Мужчина средних лет с длинными белоснежными волосами, забранными в тугую косу. Высокие скулы, вытянутые голубые глаза и легкая паутинка морщин у губ. Монстр поверхностно дышал и выглядел бледнее обычного.

Ему было плохо.

− Стой, − тихо приказывает Герда, уверенная, что Адрастея ее услышит.

Герда медленно выдохнула, поправила плащ и вышла из тени. Провела рукой по бедру. Пошла вперед и замерла неподалеку от мужчины, словно только недавно пришла. Придала лицу более радушное и обеспокоенное выражение. Его нельзя спугнуть.

− Вы в порядке?

Мужчина вздрогнул и широко открытыми глазами посмотрел на нее. Похоже ему действительно было плохо, потому что реакция у монстров лучше. У Теры и слух был лучше и чувствовала она приближение чужаков сразу. Этот на нее не отреагировал.

− Все в порядке, спасибо за заботу. Мне нужно идти.

Голос у монстра уставший и хриплый. Если бы он был человеком, Герда ему бы даже посочувствовала. Однако он монстр. Он должен был умереть как можно быстрее. Он вообще не имел права жить!

Выхватить кинжал из ножен дело быстрое. Мужчина даже не успел среагировать, лишь захрипел, а потом застонал. Под плащом виднелась белая рубашка, которая со стороны левого бока быстро окрашивалась в темно-бордовый. Запахло теплой, гнилой кровью. Герда, чувствуя злость и ликование, прокрутила кинжал в боку, делая монстру больнее.

Быстро вытащила кинжал и замахнулась, чтобы одним ударом лишить его жалкого существования, но вздрогнула. Группа пьяных мужиков, отбросив бутылку, вышла из-за дома. Промедление стоило ей многого. Зажав рану рукой и натянув капюшон, монстр побежал, толкнув ее плечом. Несмотря на общее состояние и рану убежал он резво.

Недовольно шикнув, Герда спрятала в складках плаща окровавленный кинжал и пошла к притаившейся Адрастее. Из-за этих идиотов она упустила его. Если бы не они…

❦❦❦

Она все еще чувствовала тепло, влагу и запах трав от мыла. Вода с волос еще капала за шиворот и пробегала по позвоночнику, щекоча кожу. Герда выдохнула и встала у Адрастеи за спиной. Она еще не могла ухаживать за своими волосами, поэтому приходилось каждый раз ее расчесывать и заплетать.

Они только недавно пришли из бани, на улице уже ночь и в трактире вновь пели песни. Герда гребнем расчесывала каштановые волосы Адрастеи, малодушно радуясь, что та маленькая и спокойная. Сонная. На самом деле они немного опаздывали, потому что обычно в это время Адрастея уже спала и мокро дышала ей в плечо.

− Мама, − позвала ее Адрастея. Герда застонала, показывая, что слушает. В последнее время Адрастея задавала много вопросов. – А тот дядя был плохим?

− Он монстр, Адрастея, − ответила Герда и нахмурилась. Побег монстра все еще злил ее и расстраивал одновременно. Несправедливо, что она так глупо его упустила.

− Монстр? – непонимающе переспросила Адрастея и задрала голову. Недовольно захныкала, когда Герда опустила ее голову назад, распутывая колтуны менее аккуратно.

− Да. Запомни, Адрастея, люди с белями волосами и голубыми глазами – монстры. Они злые, едят людей и живут в лесу. Их нужно уничтожать. Убивать, чтобы их не становилось больше.

Адрастея напряглась и сжала в маленьких кулаках ткань штанов. Это впервые, когда Герда так открыто рассказывала о Тере и ее монстрах. Когда говорила, что нужно кого-то лишать жизни.

Герда отложила гребень и положила руки на маленькие плечи Адрастеи. Посмотрела в напуганные, большие льденисто-голубые глаза, столь ненавистные ей.

− Запомни, Адрастея. Монстров нужно убивать. Они не заслуживают жалости, особенно их королева. Если увидишь человека с белыми волосами – бери оружие и без раздумий направляй его на монстра. Они не имеют права жить.

Она открыла глаза и посмотрела на приоткрытое окно. От легкого, ночного ветра занавеска трепетала, но взгляду не открывала лес. Прислушалась к происходящему в доме. Зарина если не спала, то дремала и вряд ли быстро среагировала бы на опасность. Остальные тоже ощущались спокойно, хоть связь день ото дня становилась слабее.

Смотрела на занавески внимательно, не чувствуя усталости и сонливости. Тера и не спала, на самом деле, давно уже не спала нормально. Разве что первое время, когда пришла Ив и выставила охрану. Тогда Тера вздохнула свободнее и несколько ночей впадала в глубокий сон, после которого вставала отдохнувшей и довольной. Однако спокойствие быстро обратилась беспокойством и настороженностью.

Вздохнула на грани слышимости и слабо улыбнулась. Медленно встала, понимая, что больше не уснет, поправила съехавший с плеча рукав ночной сорочки. Взяла со спинки стула шерстяную шаль и накинула ее на плечи, прикрывая просвечивающую сквозь ткань грудь.