− Я еще не окончил академию, − высказал главную проблему Вереск.

Эш же в этом проблемы, похоже, не видел, потому что вновь рассмеялся.

− Что тебе там делать? Вереск, ты можешь дурить других, но я вижу тебя и знаю. Тебе эта академия не нужна, все что нужно, ты уже узнал. Что тебя там держит? Твой друг? – спросил Эш. Вереск сжал челюсть и покачал головой. Алькор его там больше не держал, скорее являлся главным аргументом отправится в поселение монстров. – Тогда не вижу проблем. Собирай вещи, я завтра приду за тобой. Если будет нужно, поговорю с директором.

Все оказалось намного проще, чем представлялось изначально. Вереск вернулся в академию и вновь оказался в центре внимания. Они смотрели на него, обзывали и называли убийцей, кем он никогда не был. Его не сильно волновало это, однако глухое раздражение все равно зарождалось внутри.

Он отдал мешок с удобрением учителю Инуле и рассказал ему о том, что скоро уедет. Обманывать учителя не хотелось, потому что Вереск его очень уважал. Да и неправильно было бы уйти не предупредив.

Учитель отреагировал спокойно, хоть и стал недовольно причитать о том, что его будут окружать одни идиоты. Вереск на его слова даже улыбнулся. Получил несколько мешочков с семенами и дал обещание писать письма, где бы он не был. Приятно. Учитель Инула желал поддерживать с ним связь даже после того, как они разойдутся. Это дорогого стоило.

Вещей у Вереска оказалось не так много. Вся одежда, мешочки с семенами, банки и книги поместились в большом мешке, который с трудом можно было назвать походным. Они не покупали себе лишнего не только потому, что денег не хватало, но и потому, что в приюте вещи отбирали. С небольшим мешком переезжать удобнее и все вещи всегда с собой.

Вереск не знал, что сделал Эш и о чем говорил с директором, но после завтрака он ждал у ворот. Директор ничего не сказал, лишь пожелал удачи и вернулся в кабинет. Остальные же ученики смотрели на Эша, который сегодня платок не надел и его белоснежные волосы разлетались на ветру. Показывал всем, что был монстром и давал понять, к кому вел Вереска.

Это было даже забавно. И очень напоказ. Вереск не ожидал, что его заберут так нарочито театрально. Не думал, что Эш хотел, чтобы все знали, куда он ехал.

О королеве и монстрах ходило много слухов и Вереск считал их одной из сильнейших и опаснейших рас из ныне живущих. Однако у них не было собственной повозки или лошадей. Иронично. Вереск не был готов к повозке, в которой ехало около семи человек, и все жались друг к другу, потому что ночью становилось невыносимо холодно.

Всю поездку Вереск думал. Правильно ли он поступал? Наверное, да. Однако даже понимание того, что в новом положении у него будет больше возможностей, не успокаивало. Давно он не чувствовал такой нервозности, от которой портилось настроение и мелко дрожали руки. Эш говорил много, словно специально отвлекал. Рассказывал о монстрах и поселении, о том, как обустраивал башню.

Вереск выдохнул и потянулся. У него затекли ноги от долгого сидения в твердой повозке и болела голова. Эш затыкался лишь ночью и то только потому, что засыпали остальные. Он скорее всего совсем не спал и голода не испытывал. К счастью, на людей тоже не бросался, хоть Вереск и думал, что так будет.

− Наконец-то я вернулся! – довольно простонал Эш и потянулся.

Вереск же осматривался по сторонам и понимал, что стоял посреди небольшой деревни. Так это и была та самая Яма, о которой все говорили? Маленькая и тихая деревенька, в которой на Эша с белыми волосами реагировали спокойно. Вереск видел, как их обходили стороны и напрягались от страха, однако не убегали с криками и не кидались с ножами.

− Они уже привыкли, − будто прочитав его мысли, ответил Эш. Убрал руки в карманы и медленно пошел в сторону леса. – Мы живем с ними уже долго и почти пришли к взаимопониманию. Сейчас даже сотрудничаем, спасибо Илзе. Он, кстати, тоже человек, поэтому нас бояться не стоит. Да, мы едим людей, но в основном это рыцари или наемники, которые идут за головой королевы.

Это было больше, чем он слышал от остальных. По слухам поселение с монстрами представлялось чем-то диким и опасным, а в сущности, оказалось отдельным королевством. Маленьким. Похоже пока еще зарождающимся, раз у них нет мага, и торговля еще не налажена. Хотя, с тем, что о них говорили, вообще удивительно, что в Яме кто-то жил.

Вереск слушал Эша внимательно, опасаясь пропустить что-то важное, но все же с интересом рассматривал деревья и кусты. Он не обманул, в лесу росли интересные растения и травы. Жаль, что многие сейчас прятались под покровом снега и в ближайшее время не распустится.

− Ты только не пугайся и не зли никого. Они в основном спокойные и мирные, но разозлиться могут быстро, − сказал Эш и вышел из леса. Вереск же немного задержался, чувствуя слабый страх, выдохнул резко и вышел следом.

Огромный дворец из темного камня бросался в глаза. Мрачный, в нем виделась мощь и первозданность, которую потеряли многие особняки. Потом Вереск обратил внимание на горный хребет и попытался найти дракона. Черное пятно было на самой верхушке и лежало неподвижно. Значит, не обманули. Последнее, на что он посмотрел – дома. Небольшие, деревянные дома, сделанные из бревен, мишени на деревьях, потушенный костер и поле для спарринга.

Милое место, если бы по нему не ходили монстры с белоснежными волосами и неестественно бледной кожей. Вереск невольно отступил и сжал в руках мешок. Эти существа вселяли страх, хоть и не угрожали ему. Хотелось развернуться и убежать, но Эш предусмотрительно положил руку ему на плечо и ободряюще улыбнулся.

− Не волнуйся ты так, − отмахнулся он и повел Вереска в сторону дворца. На них смотрели. Эти нелюди останавливались и смотрели на Вереска с интересом, словно на мелкую зверушку. – Понимаю, что страшно, но ты привыкнешь.

Вереск не понимал пока, как можно привыкнуть к ним, но ничего не сказал. Его ноги дрожали от волнения, а мешок казался слишком тяжелым. Идя по коридорам, Вереск видел бледных, но живых людей и немного утверждался в мысли, что сегодня его не убьют. К тому же поселение находилось в удачном месте – здесь большая концентрация потоков.

Остановились они у больших дверей, скорее всего ведущих в тронный зал. На первый взгляд они выглядели грубыми, однако резные кольца и небольшие узоры внизу сглаживали впечатление.

Эш без стеснения толкнул двери и спокойно вошел в тронный зал, широко улыбаясь.

− Королева, я привел нам мага.