Парень неловко рассмеялся, запрокидывая голову. Поправил платок, повязанный вокруг головы, и посмотрел на Вереска с интересом. Вереск его тоже узнал. Эш. Он закончил академию давно и был одним из самых узнаваемых учеников. Не самым лучшим, но о нем хорошо отзывались и учителя до сих пор ставили в пример. С Эшем они почти не общались, лишь иногда встречались в библиотеке или оранжерее.

Эш изменился. Возмужал за те годы, что они не виделись. Кажется, сильно побледнел и глаза у него посветлели. А может, ему это лишь казалось. Интересно, где он сейчас работал? Вереск не удивился бы, если на гильдию. Маги мертвой материи часто работали на гильдии информаторами или наемниками.

− Рад тебя видеть, − все же отозвался Вереск. Он не улыбнулся. Ему надоело натягивать приветливую улыбку и добавлять теплоту в голос. Поэтому сейчас говорил равнодушно, хоть и чувствовал легкий интерес.

− Взаимно, − улыбнулся Эш и похлопал его по плечу. Посмотрел по сторонам, потом вопросительно на Вереска. – Может, посидим где-нибудь, поговорим?

Вереск думал не долго. Ему не очень хотелось обратно в академию, да и не ждал его там никто. Триша хоть и старалась быть как можно ближе, но он сам ее не подпускал. Не хотел давать ложные надежды. У учителя Инулы сегодня важная встреча, да и директор к себе не вызывал. От мысли о пустой комнате его передернуло, поэтому Вереск кивнул.

Видел, что Эш здесь не жил, потому что внимательно смотрел по сторонам и присматривался к тавернам. Обычно люди, живущие здесь, так не делали. К тому же, присмотревшись, Вереск заметил на его одежде остатки сена и пыль. Эш приехал сюда откуда-то и наверняка не просто так.

Вереск поставил мешок рядом со стулом и расстегнул верхние пуговицы камзола. В таверне тепло и тихо, никто не буянил и не пил. Вереск с интересом посмотрел на список блюд, их цены и, подумав, взял себе мясо с картошкой. Триша говорила правду, ему следовало лучше и больше есть. Из-за нервов и плохого питания, потому что от вида еды тошнило, он ослаб и просыпался все труднее.

Еда пахла вкусно и на вид оказалась нормальной.

− Как ты? Я уехал сразу после окончания в небольшую деревню, а слухи до туда доходят долго и большая часть из них не правда. Сам знаешь, как люди любят приукрашивать.

Вереск посмотрел на Эша, его тарелку, на которой лежал стейк и немного овощей. Не похоже, что тот ехал долго, потому что после дороги люди обычно были голодными. Интереса к еде он тоже не испытывал, потому что ел медленно и запивал все водой. Словно ему не нравилось.

Он тоже ел медленно, но наслаждался каждым кусочком и чувствовал, как боль в животе постепенно стихала.

− Заканчиваю в этом году академию. Попал к учителю Инуле в класс. Узнал много нового благодаря ему. В академии сейчас тревожно. Ты наверняка знаешь, что появился дракон, − заговорил Вереск и, дождавшись кивка, продолжил. – Драконом стал один из учеников. Поэтому ты понимаешь, на каком взводе там все находятся.

Эш присвистнул, наверняка не зная таких подробностей. На самом деле их и не распространяли – директор запретил. Про Алькора за пределами академии тоже не говорили.

− Не думал, что после выпуска будет так весело. Знал бы – остался помощником, − ответил Эш, улыбаясь слабо. Вереск понял, что за этими словами стояло слишком много, что ему, если честно, было не интересно. – Ты очень способный. О тебе говорили, еще когда я учился. Сильный мальчик. То, что учитель Инула взял тебя в свой класс это лишь доказывает. Молодец! Думал, куда идти?

− Хотел остаться в академии еще на год в качестве помощника, но сейчас думаю уйти куда-нибудь. Ты чем занимаешься?

− Я работаю на одну состоятельную семью, − подбирая слова, ответил Эш. По его словам, Вереск понял, что с семьей что-то не так. – Но они хорошие. Разрешают экспериментировать. Они ищут себе мага.

− А ты? – без особого интереса спросил Вереск. Если семья разрешала экспериментировать, то это хорошо. Многие люди боялись магов и не подпускали к себе, отсылали в дальнее крыло или вовсе селили в сараях. За людей не считали.

Во рту накапливался приятный привкус томатного соуса. Семьи обычно брали магов мертвой материи, потому что они сильнее. Они разрушали. Если аристократы все же нанимали мага, то в качестве защиты поместья и тогда маги живой материи отходили на задний план. Они создавали и созидали, что нанимателям не нравилось. Кажется, он слышал о том, что у многих герцогов были маги мертвой материи.

Вереск был магов живой материи. Наверное, ему действительно место в деревне или лавке с травами. Может, стоило подумать о гильдии, через которую он сможет продавать свои сборы и зелья или мази.

− Семья очень обеспеченная, территория большая и им нужен сильный маг. Поверь, я себя хорошо знаю и понимаю, что не буду полезен. Я им не подхожу, − спокойно ответил Эш. Словно его это действительно не волновало. Отодвинул от себя пустую тарелку и посмотрел на Вереска серьезно. – Хочешь быть их магом? Отдельная комната с библиотекой, почти полная свобода действий и лес рядом. Там много интересных растений.

Вереск смотрел на него внимательно, пытаясь увидеть ложь. Но не видел. Они с Эшем не общались много, потому что уже тогда Алькор сильно ревновал и злился, стоило дольше обычного задержаться с кем-то. Несмотря на это, Эш бил по болевым точкам.

Предложение казалось хорошим и даже выгодным. Отдельная комната, свобода в действиях и лес рядом, однако за этим всегда следовало что-то более страшное. Слишком хорошие условия. Значит, платить будут мало или дадут не комнату, а коморку в подвале. Если они настолько влиятельные и сильные, значит были аристократами, а Вереск не раз слышал, как маги жаловались. Аристократы редко использовали их по прямому назначению и любили делать посмешищем перед гостями.

− Не думаю, что полажу с аристократами.

− Тебе стоит подумать, − покачал головой Эш и откинулся на спинку стула. Поправил платок, незаметно косясь по сторонам. Будто ждал подвоха или атаки. – Этот человек не просто аристократ. Она намного выше и опаснее. Поверь, если будешь работать на нее, то за жизнь не будешь волноваться – к ним никто не полезет. Отдельная башня, книги на древнем языке и возможность покупать новые. Единственное там шумно, дракон буйный.

− Дракон? – насторожился Вереск, смотря на него настороженно.

Эш пожал плечами, словно это было само собой разумеющееся. Так обычно говорили о соседях по комнате или о том, что при академии была оранжерея.

− Да. Прилетел не так давно и живет в пещере. Ее дворец находится между лесом и гор, поэтому к нам не так легко попасть.

Вереск думал о драконе. Алькор был рядом с местом, куда его звали. Дворец. Только сейчас Вереск обратил внимание на это слово. Напрягся невольно и осмотрел Эша более внимательно. Ему не показалось. Он действительно побледнел и глаза посветлели, а под платком наверняка прятались белоснежные волосы.

Эш стал монстром.

Эш звал его к монстрам, которые ели людей. Да это просто смешно!

Легкая паника прокатилась по телу и осела внутри неприятным осадком. Несмотря на это, Вереск все равно задумался о предложении. Звание придворного мага – почетное, особенно у королевы монстров, к которой только смертники совались. Ему обещали башню и возможность получать знания. Там недалеко был Алькор.

От мыслей разболелась голова. Эш его не прерывал и спокойно пил воду. Ждал. Вереск же думал. В этом предложении множество плюсов и столько же минусов. Главный был страх перед тем, что его съедят. Но не будет ли его жизнь под угрозой в деревне или другом городе? Он не уверен.

− Когда?

Эш улыбнулся довольно, наклоняясь вперед.

− Чем быстрее, тем лучше. Мы отстроили дворец, но его нужно укрепить. Я не покупал минерал, потому что не знал, какой маг будет у королевы. Также стоит укрепить территорию рядом с поселением. Поэтому у тебя будет полная свобода и раздолье для фантазии.

Он почти прямым текстом говорил, что они отдавали ему поводья. Свободу. Это слишком хорошее предложение. Вереск на самом деле уже решил, но небольшие сомнение и нерешенные вопросы оставались.