Стало легко.

Ушла Девятая из деревни не так давно. Все это время рядом шел противный эльф, который кривился и говорил что-то непонятное. Она не удивилась бы, если б он ее ругал и обзывал. К счастью, довел он ее быстро и, махнув рукой, ушел.

Сейчас Девятая сидела на поваленном дереве и смотрела на поляну. Огромную поляну, на горизонте которой видно лишь слияние неба и травы. Смотрела и смаргивала слезы. Она так давно не видела нормально неба, так давно не выходила из дремучего леса. Однако кроме радости, Девятая чувствовала страх. После нескольких лет блужданий по лесу вновь оказаться на равнине, где она была как на ладони – страшно. Опасно.

Сидела и вспоминала, как шла по сугробам вместе с сестрой и не видела конца и края белоснежному полю. От этого становилось больно и грустно. Девятая сидела на поваленном дереве и не могла решиться идти дальше. Старый эльф рассказал ей, где находился Плачущий лес. Сказал, что нужно пройти поляну, на которой осенью расцветали необычные цветы, пыльцу которых вдыхать не стоило. Он даже порадовался, что Девятая нашлась так рано, потому что если б попала на цветение, то с поляны больше не ушла – пыльца вызывала и показывала самые потаенные желания и страхи.

Наверное, не стоило тратить время впустую. В деревне ее накормили, потом эльф долго вел по лесу знакомыми ему тропами. Сейчас Девятая чувствовала легкий голод, значит приближался обед. Она раскрыла ладонь и посмотрела на мелкие, красные ягоды, сорванные недавно с куста. Еду эльфов есть не стала – приберегла на потом, жевала кислые ягоды и смотрела.

Решившись, Девятая спрыгнула с дерева и, поправив ремень сумки, пошла вперед. Стало неуютно. Она с опаской смотрела по сторонам, но упрямо шла вперед. Старый эльф сказал, что ей нельзя поворачивать.

На самом деле ей не верилось.

Конец ее путешествия был близок. То, ради чего Девятая бросила храм и ушла с сестрой в место из легенд, приближалось. От осознания этого дрожали руки. Девятая шла не спеша, берегла силы, да и спешить ей, если честно, некуда. Перед встречей с Плачущим лесом она чувствовала не только предвкушение, но и легкий страх.

Стоило ли это того?

Девятая не знала. Однако она не отступит. Ради этого путешествия она от много отказалась, как сделала это, входя в храм к сестрам. Храм отобрал у нее имя, а Призрачный лес годы жизни и ее сестру. Жаль, что Пятая не увидит прекрасные деревья.

Остановилась Девятая лишь, когда стемнело. Подумав, решила не спешить и заночевать. Достала из сумки ножик и воткнула его в землю, лезвием в сторону леса. Закуталась в плащ и легла на жесткую землю, закрывая глаза. Сон был не глубоким, потому что от любого шороха Девятая просыпалась и вскидывалась, смотря по сторонам. Но на нее никто не напал и проснулась на рассвете, открывая глаза с первыми лучами солнца.

Некоторое время сидела, сонно смотрела на сумку и нож, который все еще стоял в земле. Потерла глаза рукой и подтянула к себе сумку. Ягоды сладкие, а вода чуть холодная. Хорошо. Девятая сидела, укутанная в плащ и смотрела на горизонт. Она видела вдалеке тени, похожие то ли на верхушки странных грибов, то ли силуэты древних великанов.

Опасения вновь вернулись. Но Девятая отступать не намерена. Она убрала плащ с ножом в сумку и пошла дальше в направлении, которое указывало лезвие ножа. Шла и не спешила, как раньше. Рассматривала зеленую траву, которая доходила ей до щиколотки, разноцветные, маленькие цветы и насекомых. Видела привычных ей пушистых пчел, цветастых бабочек размером с ладонь.

Не сказать, что она видела что-то необычное. Иногда останавливалась и с интересом рассматривала необычные цветы. Трогала бутоны, вытирала пыльцу с рук и шла дальше. Силуэты становились больше.

За день она остановилась лишь раз. Села на траву лицом к силуэту и достала из сумки булочку с водой. Эльфийская еда казалась немного пресной, потому что соль или сахар они не использовали. Мясо они тоже не ели, лишь овощи с необычными фруктами. Булочка небольшая с какими-то ягодами внутри, а родниковая вода чуть теплая. Ела Девятая с наслаждением и даже прикрывала глаза, расстраиваясь от того, что больше не попробует такую еду. Хотя, если она приживется в Плачущем лесу, то сможет иногда ходить до деревни.

Покачав головой, Девятая убрала воду в сумку и, стряхнув с одежды крошки, пошла дальше.

Замерла, задержав дыхание от открывшейся перед ней картины. Деревья высокие, с пышными шапками листвы и длинными, голыми стволами. Стояли друг от друга на расстоянии. Но самое странное – стволы деревьев темно-голубые, а листва будто хрустальная, блестела в лучах солнца. Волшебное место.

Девятая пошла вперед, широко открытыми глазами смотря на деревья, которые становились больше. Подошла к одному из деревьев и прикоснулась к голубой, твердой, но гладкой коре. Гладила ее и понимала, что на ладонях не оставалось заноз. Подняла голову, но с сожалением поняла, что листья очень высоко и прикоснуться к ним Девятая не могла. Она медленно шла между деревьями, рассматривая стволы – тонкие и толстые, останавливаясь у кустов. На них листья тоже голубые и полупрозрачные с прожилками. Один из них Девятая сорвала и посмотрела сквозь него на солнце. Словно тонкий, податливый кристалл держала в руках.

Темнело медленно. Она чувствовала легкий голод, значит приближался ужин, но не обращала на него внимание. Рассматривала кусты и необычные цветы. Может, стоило искать нору для сна, но Девятая сидела перед новым кустом с плотными, острыми листами, между которыми виднелись розовые ягоды, чем-то похожие на малину. На вкус они оказались сладкими и вязкими.

У нее дрожали руки от красоты и величия этого места. Оно не похоже на те, что были у них. Нет. Плачущий лес принадлежал тому времени, когда жили Древние и в мире царила магия. Девятая чувствовала, как воздух легко вибрировал от потоков. Наверняка маги здесь сошли б с ума, потому что отвыкли от их концентрации.

Прерывисто выдохнула, выйдя на небольшую поляну. Дом из дерева немного накренился и выглядел не устойчивым, но все равно стоял. Девятая смотрела на него со смесью шока, неверия и радости. Осторожно обошла дом, заглянула в грязное окно и с подозрением потопталась у порога.

Сжав руки в кулаки, Девятая неуверенно поднялась и толкнула дверь. В доме пыльно и душно, а еще много старых, странных вещей. Она обошла все комнаты, нашла небольшую библиотеку с книгами на древнем языке, кухню с печью и глиняными горшками. Замерла на пороге спальни, смотря на кровать с большими костями. Человеческими.

Она вышла из дома и упала на жесткие ступеньки. Выдохнула судорожно, посмотрела на необычные деревья и почувствовала горячие слезы на щеках.

Дошла.

Девятая дошла до плачущего леса, несмотря ни на что. Место, из-за которого она оставила свой дом и потеряла самого дорого человека – она в нем.

− С-сестренка… Я-я… Я здесь. Я-я дошла.

Она растирала слезы по лицу и не могла поверить, что дошла до Плачущего леса. Не могла поверить, что Пятая его так и не увидела.

Катарина улыбалась широко и прижимала конверт к груди. Письмо от любимого она ждала так долго! Проигнорировала Руфуса, который с едва сдерживаемым отвращением смотрел на посыльного. Мальчишка действительно выглядел ужасно. В грязной, застиранной одежде, с измазанным землей лицом, он смотрел с интересом по сторонам. Руфус не отходил далеко, опасаясь, что тот украдет что-нибудь.

Она быстро шла по светлому коридору, сжимая во влажных от волнения ладонях письмо. Выдохнула счастливо, смотря на неровный, грубый почерк любимого. Илзе не ответил на ее письмо сразу и Катарине пришлось ждать. Сейчас листва ссыхалась, окрашивалась золотом, на плечах она носила шаль, чтобы не замерзнуть в платье на улице.

На самом деле Катарина уже начинала бояться. Ей не хотелось думать, что Илзе забыл о ней или письмо не дошло. Но все оказалось не так. Вскрывая конверт, она чувствовала дрожь в пальцах, читала торопливо, не обращая внимание на редкие ошибки.