Дорогая Катарина,
Мне не описать словами счастье, которое я испытал, получив от тебя письмо. К сожалению, сейчас я живу в небольшой деревне и питаюсь тем, что выращиваю на огороде. Мне с трудом удалось найти деньги, чтобы заплатить гонцу. Надеюсь, ты на злишься на меня.
Надеюсь, получить от тебя ответ. К сожалению, ответить сразу не смогу. В деревне нет возможности найти деньги, а гонцы без оплаты не доставляют письма. Верю, что ты счастлива и мы скоро будем вместе.
С любовью,
твой И.
Катарина недовольно поджала губы и вновь перечитала письмо. У Илзе не хватало денег? Он сказал, что жил в деревне, значит, работал руками и скорее всего мучался. Катарина видела издалека людей из деревни, их грязные руки с грубой кожей и темной кожей. Уродливые, грубые – это не место для ее прекрасного, умного Илзе.
От одной только мысли о том, что ее любимый там мучался, становилось дурно. Выдохнула судорожно и задумчиво прикусила губу. Что же ей делать? Пожевав губу, Катарина достала чистый лист бумаги, чернильницу с пером и принялась писать ответ. Замирала порой, подбирая слова, потом вновь писала. Наверняка ему сейчас сложно. Ее прекрасный Илзе, который создан для любви и красивой жизни сейчас страдал. Не голодал ли он там? Вдруг, его обижали? Илзе намного красивее многих мужчин и те могли ему завидовать, а нахальные девицы пытаться забеременеть от него.
Подавив злость, Катарина медленно выдохнула. Илзе всегда любил только ее и ни что это не изменит. Просто им следовало быть осторожнее. Если брат узнает о том, что Илзе жив… Катарина не представляла, что тогда будет. Наверняка брат в покое их не оставит и в конце концов убьет Илзе, а ее свадьбу ускорит.
В конверт положила сложенное вдвое письмо и, немного подумав, вложила чек. Катарина жила у Миель, поэтому вопрос денег не стоял так остро. Да, Илзе деньги требовались больше. Катарина в крайнем случае могла написать брату, немного приврать и получить еще денег.
Да, Илзе не должен страдать.
Поставив печать, Катарина подписала конверт и встала. Спрятала письмо от любимого между страниц книги, чтобы Миель или Руфус не нашли. Вышла из комнаты и пошла обратно в гостиную, где сейчас ее ждал гонец.
Посмотрела на мальчишку и передала письмо через Руфуса, не желая прикасаться к грязному, чужому телу.
− Доставь его как можно скорее.
− Будет исполнено, госпожа.
Катарина смотрела в окно, как оборванец вышел за кованные ворота и спрятал конверт в грязную одежду. Скривилась. Она не доверяла этому мальчишке, потому что такие обычно становились воришками и продавали последнее за корку хлеба, однако другого способа связаться с любимым не было. Илзе не говорил, где сейчас живет, повторял постоянно, что боялся за нее. Катарина уважала его выбор и надеялась, что в следующий раз у нее будет возможность узнать, где сейчас любимый.
Отбросила распущенные волосы за спину и улыбнулась. Отошла от окна и, тихо напевая себе под нос, вышла из комнаты. Нужно сходить к ювелиру и заказать украшение. Да, украшения прекрасно смотрелись на Илзе. Он любил драгоценные камни, особенно прозрачные бриллианты. Можно подобрать парные украшения, например, серьги или браслеты, чтобы они стали еще ближе. Чтобы нахальные, деревенские девицы к нему не приставали.
− Сестренка Катарина?
Катарина замолчала и посмотрела на побледневшую, осунувшуюся Миель в темном платье, расшитом черными кружевами. Она все еще не оправилась от смерти тетушки. Похороны прошли несколько дней назад, но Миель до сих пор надевала темные платья и носила на могилу каллы из сада. К счастью, брат не прислал к ним няню или другую дальнюю родственницу, лишь написал письмо, в котором приказал Руфусу приглядывать за ними.
Сейчас Миель выглядела хрупкой и очень уязвимой. Ее было даже жаль.
− Как ты себя чувствуешь? – спросила Катарина, смотря на сестру обеспокоенно.
Из-за смерти тетушки Миель несколько дней не выходила из комнаты и плакала. К счастью, сейчас она часто гуляла в саду. Горничная Миель жаловалась, что та ела плохо, потому теперь они завтракали, обедали и ужинали вместе. Катарине это не очень нравилось, но здоровье сестры было важнее. Потерять ее по такой глупой причине не хотелось.
− Мне лучше, спасибо, − тихо ответила Миель и посмотрела на стоящую за спиной Катарины горничную. Нахмурилась. – Ты отправила ему письмо?
Катарина скривилась. Поджала недовольно губы, смотря на Миель и с трудом сдерживала раздражение. С прошлого раза они не поговорили нормально. Миель раз за разом злилась, вскидывала подбородок и говорила много плохого про Илзе. Ее прекрасного, любимого Илзе, который сейчас где-то в деревне скрывался от ее семьи и голодал.
Верила в ложь, которую сама придумала.
Выдохнув медленно, Катарина натянуто улыбнулась.
− Тебе не стоит об этом беспокоится, − ответила Катарина и подошла к Миель. Погладила ее по волосам, убранным в тугие косы. – Прошу, отдохни немного. Скоро будет обед.
Улыбнувшись ей, Катарина пошла дальше. Слушать ложь сестры она устала. В смысл слов уже не вслушивалась, потому что ничего правдивого в них не было. Порой игнорировала и избегала Миель, которая упрямо приходила к ней и оскверняла четное имя Илзе. Потом тетушка умерла. Катарина, перешагнув обиду, сама подходила, обнимала и улыбалась, пропуская мимо ушей лживые слова. Утешала.
− Ты… − неожиданно сказала Миель, из-за чего Катарина остановилась. − Ты ни разу не пришла на могилу к тете. Ты не плакала по ее смерти. Ты все еще обмениваешься письмами с лжецом, обманывая жениха. Сестренка Катарина…
− Миель! – раздраженно прикрикнула Катарина и резко замолчала. Нежно улыбнулась, оборачиваясь и смотря на сестру. – Тебе стоит отдохнуть и подготовится к обеду. Приготовьте ей ромашковый чай, − приказала Катарина, смотря на горничную. – Сестра в последние дни очень эмоциональна.
Развернувшись, Катарина пошла дальше. Видеть Миель не хотелось. Она еще слишком молода и не понимала многого. Да и обвинения многие были лживыми, а некоторые заставляли нервничать.
Она вошла в комнату и сразу села в кресло. Выдохнула и закрыла глаза, игнорируя горничную и бумагу с чернильницей, которую до сих пор не убрали со стола. Скорее всего со стороны это выглядело странно: приходить в комнату, писать письмо и самостоятельно относить его гонцу. Да, так молодые леди не поступали. Если б об этом узнали, то мнение о Катарине подпортилось. Но она не могла отказать себе в этой слабости, да и мальчишку внимательно осматривала, гадая, где сейчас прятался любимый. Катарина могла послать по его стопам нужного человека или пойти в гильдию, чтобы они нашли Илзе, но не делала этого.
Миель права лишь в одном − свадьба скоро.
Натаниэль вернулся из короткого похода и присылал ей редкие, короткие письма на грязной бумаге. Он через дворецкого или своих рыцарей дарил ей украшения и платья. Катарина приезжала на чаепития или приемы в его подарках, улыбалась всем вежливо. Однако потом убирала все в гардеробную или шкатулки и больше не прикасалась к ним. Порой горничная отдавала ее платья швее, которая переделывала их, пришивала кружева или вышивку, добавляла, убирала рукава или меняла фасон подола.
Их свадьба будет между Мальбуном и Сератом. Катарина нашла портниху и выбрала фасон платья. Брат подписал все нужные документы и ходил радостный. Катарина успокоилась. Поначалу одна мысль о свадьбе вызывала отвращение вместе с принятием. Сейчас она окончательно успокоилась. Да, ей не хотелось этого. Да, мысль о первой брачной ночи и вынашивании наследника чужого мужчины вызывала приступ тошноты.
Но так нужно.
Катарина открыла глаза и посмотрела на тонкую вазу с красивыми цветами. Подарок Натаниэля. Рыцарь, который их привез утром сказал, что белые, пышные бутоны роз выращивала бабушка Натаниэля в своем саду. С его бабушкой Катарина знакома и видела, что та доживала свои дни в роскоши и заботе о цветах. Слабая женщина, которая все еще горевала по умершему сыну и уже требовала от нее внуков. Катарина уверена, когда родиться ребенок бабушка Натаниэля постоянно будет в особняке и не подпустит никого подпускать к внуку.
