Но сейчас ей уже шестнадцать и подходил брачный возраст. Брат уже присматривал ей выгодную партию и водил с собой на банкеты. Катарина его ненавидела, но покорно ходила рядом и улыбалась. Врагов нужно держать близко.

Спустившись в столовую, Катарина поздоровалась с Руфусом, облаченном в строгий костюм. Поприветствовала няню, которая посмотрела на нее исподлобья, но кивнула. Замерев на пороге, Катарина с интересом рассматривала столовую со светлыми обоями и едва заметными узорами-завитками. Огромная и тяжелая люстра, длинный стол из светлого дерева и такие же стулья, светлые занавески с цветами, большие окна. В особняке Миель много цветов: они стояли в вазах на столе, нарисованы на стенах, стояли в горшках в углах. Пока Катарина шла до столовой тоже видела горшки с цветами.

Это похоже на Миель. Особняк светлый, здесь много солнечного цвета и цветов. Утонченный, светлый и уютный как малышка Миель, которая широко улыбнулась, замерев в дверях столовой.

− Сестренка Катарина.

Голос у Миель мягкий и мелодичный, очень приятный. Она доказывала правдивость старой легенды, что когда-то в их роду была связь с феями. Черные пышные волосы с еле заметным синеватым отливом, голубые глаза и мягкая улыбка. Еще в детском платье по щиколотку с оборками и бантиками, пышной юбкой и без корсета. Не обращая внимание на строгих нянь, Миель в несколько шагов подбежала к Катарине и обняла.

За время, которое они не виделись, Миель подросла и доставала макушкой ей до груди. Несмотря на слухи о слабом здоровье, обнимала она крепко.

− Рада видеть тебя, Миель, в добром здравии, − сказала Катарина, осторожно гладя спину сестры. Она не привыкла к такому проявлению чувств. После смерти родителей место старшего занял брат, который поселил их в разных особняках, а сам занял главный, управляя всем из кабинета отца.

Катарина его не винила, но за это время отвыкла и понимала, что в высшем обществе хорошие семейные отношения могли стать обузой. В погоне за властью и деньгами люди часто шли по головам и первые, кто стояли у них на пусти – члены семьи. Поэтому брат быстро выдал замуж сестренку Галатею, надеясь укрепить свои позиции, но глава дома Карнуэль и муж сестренки оказался ему не по зубам. Ей уже тоже подыскивали жениха, и Катарина была бы счастлива, ведь жизнь с богатым человеком – жизнь без проблем. Но ее сердце принадлежало Илзе и делить постель с кем-то кроме него не хотелось. С Миель все обстояло чуть сложнее. Из-за слабого здоровья, она жила всегда в отдалении, но обладала красотой. Поиск жениха не станет проблемой.

− Миель, помни о манерах!

Катарина вздрогнула от неожиданности, а Миель лишь вздохнула тяжело и отошла на шаг. В паре шагов от них стояли няня и тетя в строгом, длинном платье и перчатках. Катарина вспоминал, что тетя очень брезгливая, поэтому голыми руками никого и ничего не трогала.

Приподняв подол, Катарина присела в реверансе.

− Приветствую вас, тетушка. Рада, что вы в добром здравии, − поприветствовала ее Катарина и выпрямилась. Тетушка не была строгой, как няня, и даже улыбалась, как сейчас, но ее настроение слишком переменчиво. Катарина помнила, как несколько раз еще в детстве тетушка срывалась на ней и кидала вазы или кружки, осколки от которых потом лежали по всему полу.

Тетушку Катарина опасалась также сильно, как и брата.

− С нашей последней встречи ты похорошела, Катарина, − с легкой улыбкой отозвалась тетушка. Осмотрела еще раз Катарину и повернулась к няне. – Вы хорошо ее обучили, Умаль. Но чего мы стоим все в дверях, завтрак уже подан. Прошу к столу.

За завтраком они важных тем не поднимали. Няня с тетушкой обсуждали сестренку Галатею и ее ребенка, говорили про подорожание тканей и недавно заключенные браки. Катарина не слушала их, наслаждаясь едой. Многое она уже знала, потому что посещала балы и чаепития и находилась в курсе всех событий. В последнее время информацию она собирала особенно тщательно.

Закончив с завтраком, Миель с широкой улыбкой повела ее в сад.

При свете дня дом оказался очень милым. Светлый, с множеством окон и колон, на левой стороне по крыше и стене вился зеленый плющ. Особняк окружали кусты и деревья, трава ровно подстрижена и цветы росли в клумбах аккуратно – не зря платили садовнику. Будто лесной домик, но для богатых и со всеми удобствами. Сейчас же Катарина видела, как далеко располагалась небольшая деревня и лес.

Ей здесь нравилось. Хороший летний домик. Но для себя и Илзе она бы купила дом в Вермелло больше, в три этажа с множеством спален, большой ванной и гардеробной. Катарина хотела бы большую семью, поэтому им нужно много комнат и желательно небольшой сад с беседкой.

− Что же привело тебя сюда, сестренка Катарина? Тетушка сказала, что тебе нужно отвлечься, но что случилось? Разве тебе не нравится больше жизнь в городе?

Миель выглядела обеспокоенной и это умилило Катарину. Она улыбнулась, потянулась рукой и погладила сестру по щеке. Какая же она еще маленькая и наивная. Наверное, ей будет очень трудно в будущем. Здесь тихо, а в Вермелло шумно и люди в светском обществе очень опасные – за спиной оскорбляют, а в лицо лебезят. Будет счастьем, если Миель быстро найдет себе богатого супруга. Тогда она будет рожать детей и следить за домом.

Катарина долго не отвечала – думала. Сказать правду она не могла, не настолько доверяла сестре. Врать ей тоже не хотелось. Нужно придумать что-то среднее и желательно, чтобы это вызвало жалость. Миель слаба и не отказывала никогда в помощи, но все равно следует быть осторожнее.

− Миель, могу ли я остаться у тебя на некоторое время? Мне сейчас и правда нужно побыть… вдали от всего и привести мысли в порядок.

Если Миель и выглядела удивленной, то не показала. Она лишь широко улыбнулась и взяла Катарину за руку, переплетая пальцы.

− Конечно, сестренка Катарина. Можешь оставаться столько, сколько потребуется.

Она открыла глаза, смотря сонно вперед. Смотрела на гладкую, абсолютно чистую стену и кривилась, невольно вспоминая стерильный дом Пикфордов. Нахмурилась. О них Тера давно не думала, что не удивительно. Слишком много навалилось, реальность забирала покой и не давала время на размышления.

Выдохнула медленно и повернулась, ложась на спину. Резко убрала руку, чувствуя легкое покалывание на коже – солнце забралось слишком далеко. Нахмурившись, Тера повернула голову, смотря на окно. Оно было открыто, из-за чего дышалось чуть легче. От ветра тонкая штора развевалась, пуская в дом жаркое, полуденное солнце.

Скривившись, Тера медленно встала с кровати, замерла на мгновенье, пережидая легкое головокружение. Убрав волосы с лица, подошла к окну и задернула шторку, отрезая солнечным лучам путь в дом. Отошла от окна, спряталась в тени, стирая редкий пот с открытой шеи. Она так давно не убирала волосы в высокие прически, что даже отвыкла. Не носила настолько легкие платья, через ткань которого порой просвечивалась грудь или покрасневшая от солнца кожа. Если раньше ее это волновало и смущало, то сейчас Тера не испытывала дискомфорта.

В этом году лето выдалось засушливым и жарким, будто облака и дождь совсем в их края не приходили. С самого рассвета и до заката Тера почти не выходила из дома, пряталась в тени и спала, просыпаясь прохладной ночью. В доме с ней прятался Мино и Лаки, в соседней комнате над книгами и свитками, купленными у торговцев, корпела Зарина. Октавия с остальными жила во втором и третьем доме. К счастью для Теры. Она только недавно привыкла к их постоянному присутствию, больше не дичилась. Но терпеть рядом с собой постоянно Тера готова только Зарину и Вьерна, которого отогнать невозможно.

Сев на кровать, Тера скривилась. Впервые она благодарна своему телу, потому что даже сейчас оно оставалось холодным, но восприимчиво к солнечному свету. Загар не оставался на коже, да и красные пятна сходили быстро, причиняя легкий дискомфорт. Но, несмотря на это, она все же любила больше тень и прохладу, поэтому часто забиралась в подпол, где хранилось мясо и продукты, или засыпала, игнорируя всех.