Взяв полотенце, Ара вытер волосы и еще раз ополоснул лицо. Стало лучше. Намного лучше, чем было раньше.

Ара вышел из бани и пройдя в церковь, сел на одну из скамеек. Посмотрел перед собой и оказался почти лицом к лицу с лицом Бога. Ара его почти ненавидел, потому видел каждое утро, становился на колени у его ног. Это так унизительно. Радовало лишь то, что Папа уехал в главную церковь, где сейчас жил и крестил детей.

Последний раз Ара видел его в середине зимы, на воскресной службе, после которой Папа сразу уехал. Он даже радовался, считая, что контроль уменьшится. Но этого не произошло.

− Пора обратно на тренировку!

Ара подавил вздох и медленно встал. Тело заболело, ноги еле передвигались и руки дрожали. Он уверен, что сможет победить учителя за минуту, но не делал это. Разрушать жизнь учителя не хотелось, ведь Ара хороший.

❦❦❦

− Рыцари говорят, что там четыре женщины и пять мужчин, − говорил учитель и сурово следил за его движениями. – Расслабь плечи и не бей, а разрезай! Как ты собираешься выходить против них, если даже соломенного человека не можешь убить!

Ара фыркнул, вытер пот со лба ладонью. Разозлено сжал челюсть и вновь напал на соломенное чучело, пытаясь отрубить ему руку. Как учитель не понимал, что он устал. У него болели запястья, горело в груди, воздуха не хватало и дрожало тело.

− Мы не знаем их имен и возраста. Но мы знаем, что один из них владеет холодным оружием и отлично метает ножи, поэтому вам нужно развивать ловкость и скорость. Второй молчалив и берет грубой силой – с оружием замечен не был. Остальных троих видели издалека и говорят, что они очень слабы.

Это было чуть сложнее, чем Ара предполагал. Два сильных противника. Один владел холодным оружием и мог стать серьезным противником, а второго Ара зарежет мечом быстрее, чем он подойдет. Да, эти двое не противники сильному и хорошему Аре, который владел мечом в совершенстве и постоянно слышал упреки со стороны учителя – от зависти, наверное. Если два сильнейших из монстров ему в подметки не годились, то остальные трое ноги ему целовать будут.

Ара заставит преклонить колени перед ним и ботинки заставит целовать. Тогда он будет прекрасным, сильным и храбрым героем, наместником Бога, которого уважают и любят. Особенно женщины.

− Держи осанку! Ты заваливаешься, следи за своей позой! – ругал его учитель, стоя вдалеке. – Про женщин информации больше. У них есть королева – Акокантера, красивая и очень опасная. Говорят, она может заставить тебя делать все, что хочешь с помощью одного лишь взгляда. Но у нее есть слабые стороны – огонь. Королева боится огня и ее можно ранить.

Про королеву Ара уже слышал. Мало кто о ней не слышал. Говорили много и разное: одни, что она уродина с бледной кожей, клыками в пасти и острыми когтями, другие утверждали, что Акокантера красивая и утонченная женщина. О ее силе ходили легенды. Ее боялись. Но Ара считал, что какой бы красавицей она не была – королева всего лишь слабая женщина, которой нужен сильный мужчина.

Выдохнув, Ара исподлобья смотрел на чучело с несколькими колотыми ранами и соломой под ногами.

− Рыцари видели двух молодых женщин, которые отгоняли их от дома палками. Мы думаем, что в реальной схватке они падут первыми. Третья женщина – пожилая им как мать и при нападении уходит в дом. Женщины их слабое звено.

Женщины всегда были слабым звеном. Они существовали лишь для удовлетворения потребностей мужчины, для прислуживания ему. Для Ары женщины-монстры не враги.

− Но не стоит их недооценивать. Мы еще много не знаем о монстрах.

Он не считал нужным прислушиваться к словам учителя. Им руководил лишь страх и зависть, а Ара знал правду. Ара Маккей – герой из пророчества, которому суждено убить монстров и получить славу, деньги и женщин.

Тера сложила чистый, все еще пахнущий травяным мылом платок и убрала его в комод. Зажгла три свечи, которые освещали комнату приятным, теплым светом, в то время как из окна лился холодный, серебряный свет луны. Наступила ночь, а вместе с ней пришла долгожданная прохлада и тихий, приглушенный вой из ущелья. Тера уже привыкла к реву дракона и завываниям из ущелья, считала их чем-то обыденным, как шаги слуг в доме Пикфордов.

Отвернувшись от комода, она подошла к кровати и замерла.

− Заходи.

Гость, не успевший постучать, открыл дверь, заходя в пустой дом. Зарина с Лаки все еще перебирала ягоды и ощущалась счастливой. Оск тоже довольный проводил время с Аделин и ребенком, а Вьерн наверняка сидел неподалеку от ее дома. Он такой упрямый, что Тера уже не злилась, а просто отмахивалась.

− Как они? – равнодушно спросила Тера и села на кровать. Посмотрела внимательно на стоящего у закрытой двери Илзе.

За прошедший год Илзе почти оправился от травм и вытянулся на несколько сантиметров. Теперь он одного роста с Терой, но по-прежнему не смотрел ей в глаза. Каштановые волосы закрывали уши, хоть он стригся почти каждый сезон, на дне карих глаз все еще таилась настороженность. Илзе всегда вел себя с ними радушно, улыбался, быстро влился в их ритм жизни, но все еще напрягался и не доверял до конца.

Человек.

Илзе простой слабый человек, который боялся смерти. Тера видела это, считывала по движениям и не винила. Несмотря на это, Илзе полезен, поэтому она его не прогоняла и остальные не смотрели, как на живую еду.

− Они поселились на первом этаже третьего дома. Пока все в одной комнате, − докладывал Илзе, спрятав руки за спину. Он не смотрел Тере в глаза, но не выглядел угнетенным и напуганным. – Позвольте предположить, что им некомфортно здесь. По тому, как они ходят и как держаться, думаю, у них уже есть лидер.

Он оказался весьма наблюдательным. Тера не знала точно, откуда пришел Илзе и кем был до их встречи, но ее это не волновало. Он приносил пользу – это главное.

Задумчиво посмотрела на зажжённые свечи. Группа, которая к ним пришла вечером оказалась больше остальных. Четыре человека сразу – две женщины и два мужчины, один из которых уже преклонного возраста и Тере было даже интересно, как он выжил. Обычно пожилые умирали сразу. Новенькие их всполошили, а Вьерна и вовсе разозлили, из-за чего тот обнажил меч.

Тогда едва не дошло до кровопролития, но Вьерн остановился, а Лаки, которого до этого крепко держали за плечи, заплаканный убежал к матери. Тера до сих пор удивлялась, как Октавия их не убила.

Тера смотрела на новеньких равнодушно, внутри ощущая настороженность остальных. Они были чужими, незнакомыми и очень наглыми. Тера их не чувствовала. На разговор вышла женщина с белоснежными волосами и косой челкой, скрывающей большой лоб. Она извинилась за доставленные неудобства – Тера не уверена, что искренне, − и попросила о разговоре.

Нахальные. Они точно знали, куда шли.

Вспоминая разговор, Тера понимала, что та женщина была их лидером. Новенькие от нее не отходили и ждали под дверью, а когда вышли, повинуясь чужому взгляду, поприветствовали ее. На самом деле Тера не хотела их оставлять. Она чувствовала, что они принесут за собой большие проблемы, но чем больше их было, тем меньше вероятность, что придут рыцари и наемники.

Большое количество монстров пугает людей.

− Королева, эти… − Илзе замолчал, подбирая слова. Тера едва не фыркнула от того, как он мялся и хмурился. – Они доставят нам проблемы. Прошу, будьте осторожными.

− Илзе, меня в обиду не дадут.

Это единственное, в чем была уверена Тера. Может, они не останутся с ней в итоге, но вреда не причинят. Никогда. Тера не опасалась их, хоть и понимала, что это глупо. Наверное, опасалась она сейчас только Илзе, потому что он пока непроверенный и чужой.

− Я знаю это, однако никогда нельзя терять бдительность. Никогда не подставляйте спину, потому что в нее легче всего всадить лезвие.

Это настолько мило, что тошно становится. Неужели ты беспокоишься обо мне, маленький Илзе?

Тера ничего не ответила, смотря в окно. Тонкий серп луны спрятался за балку в окне, но свет не потеряла. Спать она не хотела – отоспалась днем, − но все же не решалась разрушать режим. Жара скоро сменится холодом, а вместе с этим придет долгожданная свобода днем. Тера не хотела стать ночным жителем, ведь она не летучая мышь и не животное, поэтому злоупотреблять дневным сном больше не будет.