Катарина покачала головой и поднялась из кресла. Погладила пышную юбку с мелкими тканевыми цветами, чуть скривилась от ноющей боли в ребрах, от сильно затянутого корсета. Дышала из-за него Катарина грудью и поверхностно, от чего порой кружилась голова. Однако она обязана быть красивой в любое время дня. Поэтому выбирала лучшие платья по последнему писку моды, сидела по несколько часов перед зеркалом, пока горничная заплетала ее волосы в высокие прически. Все это время она тратила не только на прочтение писем, но и на подбор украшений.

Красивой она хотела быть еще и для Илзе, который мог к ней приехать. Для него Катарина всегда должна оставаться красивой, даже если это причиняло боль.

По этой же причине Катарина так долго выбирала свадебное платье. Конечно, Натаниэль с первым же письмом прислал ей чек с неограниченной суммой денег. Она могла выбрать любое, но все равно посещала ателье и выбирала с особой дотошностью, потому что должна быть в этот день прекрасной. Пусть Катарина становилась женой другого мужчины, но это было на их благо. Илзе обязан был увидеть ее в самом красивом платье.

Катарина в последние годы потеряла былой вес в аристократии, и многие ее подруги уже были замужними леди, которые воспитывали детей. Но, знала правила и играла по ним, возвращая былое величие. Знала она о том, что браки редко заключались по любви, хоть об этом часто говорила церковь. Нет. Большинство аристократически браков не более чем политический ход. Знала, что у большинства мужчин и женщин были любовники, о которых не говорили в обществе. Главное, чтобы не рождалось бастардов.

Илзе обязан был увидеть ее в платье. Когда Катарина станет женой Натаниэля у нее будут деньги и возможность завести любовника. Вернуть Илзе и держать его близко, ведь она могла его полностью обеспечить. К сожалению, первый год ей придется провести много времени с Натаниэлем, чтобы родить ему наследника, но потом… У Катарины появится свобода.

Она посмотрела на горничную, которая стояла у дверей и смотрела на сад за окном. Да, пока за окном красиво, но постепенно приближалась осень. Дни становились короче, а солнце не грело так, как раньше.

− Отправь письмо Натаниэлю.

Отдав письмо горничной, Катарина подошла к приоткрытому окну. Погода сегодня хорошая и в саду наверняка пахло хорошо – цветами. Ей нравился особняк Миель за то, что здесь много растений, цветов и деревьев, плющ, который извивался на светлых стенах особняка.

Подумав немного, Катарина вышла из комнаты и направилась в сад. Сейчас сидеть в особняке не хотелось, да и дел у нее не было. Выйдя на улицу, она довольно прикрыла глаза и пошла дальше. К небольшой беседке, где часто в солнечные дни читала или обедала. Иногда, когда занятия заканчивались, к ней присоединялась Миель.

Катарина села на скамейку в беседке и довольно прикрыла глаза. С Миель в последнее время они общались плохо. Сестре не нравился Илзе, и она не раз говорила об этом, оскорбляя его. Не в силах это терпеть, Катарина вступалась за любимого и начиналась ссора, которую прерывал в основном Руфус.

Подавив вздох, Катарина постучала пальцами по круглому столу. Миель еще маленькая и никогда не любила, поэтому не понимала ее. Никогда не поймет. Она не знала о правилах богатой жизни, потому что тетушка ее оберегала от этого. Но, Катарина уверена, что это будет не долго. Тетушке становилось все хуже с начала лета она не вставала с кровати. Часто ее посещала Миель, а Катарина приходила редко и ненадолго. Последний раз, когда она видела тетушку, так выглядела ужасно. Похудевшая и бледная, она кривилась от каждого звука и постоянно терла виски.

Взяв из рук горничной книгу, Катарина открыла ее на нужной странице и начала чтение. Учебники она недолюбливала, особенно после усиленных занятий. Поэтому сейчас в руках держала роман, от которого становилось весело и время проходило быстрее. Она все еще ждала письмо от любимого, хотя бы клочок бумаги, но ничего. Каждое утро просыпалась с надеждой, а засыпала с клокочущей обидой и слезами, потому что ничего не получала, кроме приглашений.

Наверное, стоило не отпускать его тогда. Да, Катарине следовало настоять и последовать за любимым. Конечно, брат был бы в ярости и начал поиски. Но к тому времени Катарина с Илзе скрылись бы с деньгами и осели в какой-нибудь деревне. Ей не хотелось жить в нищете, но потерпеть она готова была. Ради Илзе.

Но сейчас, если не обращать внимание на страх, Катарина видела хорошие моменты в своем положении. После свадьбы Катарина получит положение и статус жены маркиза, а после рождения ребенка станет матерью наследника. Череда несчастных случаев, и она становится вдовой, матерью будущего маркиза, которая будет управлять родом до совершеннолетия ребенка. И все это для счастливой жизни с Илзе.

Для их идеальной жизни.

− Леди Катарина.

Она остановилась и подняла голову, смотря на говорившего. Перед беседкой стоял Руфус, держащий в руках конверт из дешевой, местами грязной бумаги.

− Чего тебе?

− В особняк прибыл гонец с письмом. Сказал передать его леди Катарине, − ответил Руфус и с поклоном передал ей письмо. Катарина положила книгу на стол и с интересом покрутила в руках конверт. Заметила короткую подпись в левом углу и не сдержала улыбку.

Вскрыла конверт нетерпеливо и улыбнулась шире. Письмо написано неопрятным и кривым почерком Илзе. Он все-таки ответил.

− Отведи гонца в гостевую комнату. Я напишу ответ, − приказала она и посмотрела на горничную, которая молча стояла неподалеку. – Принеси чернильницу, перо и бумагу.

Пока горничная ходила за письменными принадлежностями, а недовольный Руфус отводил гонца в комнату, Катарина читала письмо. Раз за разом, проговаривая про себя строчки и катая слова на языке. Сегодня она познала вкус счастья, потому что слова Илзе казались медом на небе.

Дорогая Катарина,

Извини, что пишу так поздно. Дорога до дома, где я сейчас живу, занял много времени. Все это время я вспоминал о вас, моя леди. Вы стали еще прекраснее, чем в день нашей разлуки. Мое сердце болит от мысли, что я не могу сейчас вас обнять, но страх сильнее желания быть рядом. Я не выживу, если с вами что-то случится по моей вине!

Я не имею права просить, но надеюсь на ответ. Будьте осторожнее.

Ваш И.

Убрав письмо обратно в конверт, Катарина выдохнула довольно. Он беспокоился, думал о ней. Окунув принесенное перо в чернила, она задумалась. Вновь улыбнулась и написала ответ, надеясь на скорую встречу. Она понимала, что это невозможно. Нельзя им сейчас встречаться, потому что Катарина недостаточно укрепила позиции.

Нет.

Катарина обязана привести любимого в большой дом, где все ей подчинялись. Где ей никто слова бы против не сказал. Поэтому им нужно немного подождать. Но это так сложно! Катарина прижимала к груди письмо любимого и жалела, что не могла обнять сейчас не бумагу, а теплое тело. Илзе похорошел и стал лишь красивее. Наверняка были другие девушки, которые засматривались на ее мужчину. Но им нечего ждать, потому что Илзе всецело принадлежал Катарине.

Без нее, он ничто.

Отдав ответное письмо горничной, Катарина с мягкой улыбкой взяла книгу. Положило письмо между страниц и продолжила чтение. Не заметила, как к беседке направлялась Миель в легком, голубом платье с пышной юбкой и корсетом, расшитым цветами. Миель посмотрела на конверт в руках горничной, на улыбающуюся Катарину и нахмурилась.

− С кем ты обмениваешься письмами? – с подозрением поинтересовалась она, сев рядом.

Катарина посмотрела на хмурую сестру, потом на страницы книги.

− С любимым человеком.

Она не называла имя жениха, не собираясь врать Миель. Видела ее недовольство, понимала, что сейчас сестра хотела вернуть горничную с письмом, но не могла. Пока не была задета репутация семьи, она не имела права вмешиваться. Но Миель все равно не отступалась.