После этого тысячи монстров немедленно устроили шествие к алому морю, чтобы принести рогатому богу благодарственную жертву.

Александр заметил сразу несколько процессий из разномастных рогатых и крылатых тварей, которые даже сейчас продолжали нести мешки с черепами, и довольно кивнул.

Теперь ему нужно было только настроить некую систему взаимодействия со своей паствой и обрести таким образом более полный контроль над собственной божественной силой.

Сделать это можно было по-разному.

Проще всего было просто отвечать на молитвы. Но если Александр будет выслушивать молитвы каждого демона, который просит кусочек мяса или смерти своему врагу, у него уже очень скоро заболит голова. Джим Керри в своё время прекрасно раскрыл эту тему, играя роль Брюса в одноименной киноленте. А значит следовало это дело систематизировать.

Мира сперва создала чёткий регламент молитв, каждая из которых подходила к некой конкретной ситуации, — всё равно что список божественных заклятий в ролевой игре, — а затем наделила частицей своих сил так называемых администраторов, свою прислугу из Высшего Мира. Последние отбирали наиболее адекватные молитвы и передавали их своей госпоже, после чего она, в зависимости от настроения, исполняла или не исполняла оные.

Акация использовала похожую систему. Ведьмы под её начальством учредили целое бюро, которое распределяло молитвы, полагаясь на коэффициент полезности оных с точки зрения затрат/прибыли по части силы веры.

Особенно важные молитвы и вовсе следовало заполнять согласно определённому формуляру, который затем передавался оракулам и получал, либо не получал, печать одобрения.

Александр был не совсем уверен, насколько подобный бюрократизм способствовал культивации истинной веры... Но с другой стороны, Акация была Богиней Знаний, а значит для неё данная система была наиболее адекватной.

Меж тем Ву Лин и особенно Гармония использовали несколько иной подход. Они действовали «по наитию». Что первый, что вторая были живым олицетворением собственной веры. Ву Лин сам придумал и сам проповедовал своё учение о высшем благе; Гармония была верным глашатаем изменчивости бытия. Они настолько слились с идеей собственной божественности, что, стоило Мире указать им верную дорогу, и они сразу перемахнули через границу Пятого ранга.

Александру невольно вспоминались генералы эпохи воюющих царств в Мире Эльфов. Последние тоже делились на тех, кто предпочитает использовать голову, и тех, кто действует согласно инстинкту.

Сам он, разумеется, не был ни хитроумным и кровожадным демоном, ни таинственной и мудрой птицей, а потому ему оставалось только использовать первый метод, если он хотел достичь пятый ранг. А он хотел. Не столько потому что ему это было действительно нужно, способностей пластины хватало с лихвой, сколько на всякий случай.

Что если снова заявится Вторженец? Следовало быть готовым, если пластина решит устроить ему очередное испытание.

Теперь ему нужно было сперва составить священное писание, а затем найти верных слуг, которые будут фильтровать молитвы и силу веры. Проще всего было использовать уже существующую администрацию. У Культа Рогатого Бога были собственные служители, которые расхаживали в чёрных мантиях, и даже один верховный жрец.

Впрочем, не стоит путать его с Верховной Жрицей Великого Белого Духа или Храма Перемен. Культ рогатого был рудиментарной религией. У него не было слаженных институтов. Здешние жрицы были своего рода «церемейстерами» или «заведующими храма», которые жили в пределах великого озера, встречали паломников и показывали им, где они могут разместить свою жертву и как это сделать правильно. Реальной властью они не обладали, и даже титул верховного жрица был сугубо номинальным.

Забавно, что в таком жестоком и беспорядочном обществе сложилась такая мягкая религиозная традиция. Впрочем, Александру и этого было вполне достаточно. Он собирался сделать жрецов своеобразными прокси. Если демон хочет что-нибудь вымолить у рогатого Бога, ему нужно будет сперва обратиться к ним и попросить провести правильный ритуал.

Оставалось только составить перечень таких церемоний.

Александр облачился в тело Аколипта и приступил к работе: взял тетрадку, достал священную книгу Великого Белого Духа — одно из сокровищ, которые он вместе с мануалом боевых искусств из Мира Кроликов, саблей, зубом дракона, масляной лампой и бутылкой хорошего человеческого вина пятидесятилетней (уже сильно больше) выдержки приобрел во время своих странствий, — и с чистой совестью принялся переписывать священное писание на свой лад.

Работёнка была муторная, но несложная. Во время своей учёбы в университете он точно также калькировал всевозможные рефераты и эссе. Александр управился за пару часов, после чего перенёс свои записи на цельные каменные пластины, ибо на них они смотрелись намного более внушительно, чем на тетрадке, и вернулся в чёрное пространство.

Дождавшись момента, когда великий жрец Рогатого Бога решит прогуляться по берегу, Александра сперва пустил рябь, а потом заставил чёрные скрижали всплыть из алого омута на поверхность.

Вот и всё.

Александр довольно потёр руки, наблюдая за тем, как жрец вытаращил глаза от удивления.

Теперь ему оставалось только проведать Волчонка...

Александр повёл камеру в сторону, совершенно не замечая, что, когда облачённый в плотную кожаную мантию жрец достал пластины из воды, в его глазах вспыхнул перламутровый блеск...

Или сначала следует исполнить обязательство, которое было у Александра перед Мирой?.. Да, хватит уже тянуть. Он обещал устроить их встречу через три дня, и, хотя для него самого это время ещё не успело пройти, ничто не мешает ему промотать положенный срок внутри пластины.

Особенно теперь, когда над душой не висело более таймера.

В конце концов, прежде чем начинать новую историю, следует основательно, с эпилогом, завершить предыдущую.

И только он принял это решение, как Александру сразу стало интересно. Как там поживает Ром? Он ни разу не навещал его с тех пор, как поселил в новое тело. С одной стороны, потому что в этом не было смысла. Мир Людей был относительно спокойным, по крайней мере в военном плане. В гражданском и политическом он проходил через монументальные потрясения, которые знаменовались стремительным научно-техническим прогрессом, — но Ром был воином. Не учёным. И вряд ли его ожидала впечатляющая судьба.

Вторая причина была личной. Александру хотелось, чтобы это был сюрприз. Ему нравилось время от времени брать паузу от пристального наблюдения за своими подопечными и смотреть, что с ними станется по прошествии продолжительного периода времени.

Ром провёл в Мире Людей несколько десятков лет. За это время он успел повзрослеть и даже состариться. Александру было интересно, чем же великой герой, которому весь эльфийский народ был обязан своим существованием, — а может быть и весь мир, хотя данный момент ещё предстояло проверить, — занимается на своей пенсии.

Он открыл список персонажей и нажал на Рома.

В следующую секунду Александр... растерялся. Настолько растерялся, что лишился дара речи. Некоторые время он просто наблюдал, пытаясь понять, правильно ли он всё понимает. Наконец лицо его приняло немного неловкое выражение. Он не имел ни малейшего понятия, как на это отреагирует Мира... Александр помялся, вздохнул, облачился в образ Аколипта, предупредил Акацию, что скоро в её мир должны заявиться гости, а затем направился в Бездну...

...

Мира восседала на белом престоле и задумчиво разглядывала небо. Губы девушки едва заметно шевелились:

— Три... Два... Один...

Когда она досчитала последние секунды и опустила голову, у подножия лестницы уже стояла похожая на куклу служанка с длинными серебристыми волосами, завязанными в конский хвостик.

— Точно вовремя, — сказала Мира.

Валерия изящно кивнула.

— Прошу за мной, — сказала она. За её спиной открылся ровный, как дверной проём, портал из белого света. Мира щелчком пальцев оказалась прямо возле него. Затем нахмурилась. В её глазах мелькнул подозрительный блеск. Она посмотрела на Валерию, которая, наклонив голову, стояла неподвижная, как статуя, затем снова взглянула на портал, вздохнула и прошла через белую завесу...