Александр вернулся в новорождённый мир и взялся за дело. Сперва он просто менял законы и старался проследить за тем, как данные изменения сказываются на их структуре. Точно с лупой, наблюдал он за происходящими переменами; затем он старался нарушать законы, но как бы инстинктивно, ибо был уверен, что именно в подсознательном таится секрет истинного творения.

Всем этим он занимался так долго, что в какой-то момент совершенно потерял счёт времени; когда же Александр пришёл в себя и вернулся в чёрное пространство, то обнаружил, что прошло больше пяти часов.

На Земле.

Перед началом своей работы он, разумеется, замедлил его в пределах пластины, и там пробежало несколько дней.

Удивительно долгий промежуток, чтобы забыться... Если ты обычный человек, разумеется. Для Божества, коим Александр являлся, хотя и старался сохранить свои человеческие привычки, он был вполне мимолётным.

Александр решил сделать перерыв. Время от времени следует давать голове отдохнуть. В этом отношении сознание напоминает зрение. Если слишком усердно сосредотачиваться на одном предмете, всё остальное начинает расплываться, хотя иной раз именно в других вещах, во «взгляде со стороны» и заключается ответ.

Александр спустился на первый этаж, поел, почитал последние новости — без особенного интереса, — а потом решил посмотреть, как идут дела в его мирах. Можно подумать, что с его стороны было довольно опрометчиво проматывать время, пока он ещё не добрался до Шестого ранга, но Александр так не считал. Он был, в общем-то, уверен, что теперь заметит первые признаки появления существа Шестого ранга, и прежде чем это действительно случится успеет полностью остановить время внутри пластины. Или замедлить его настолько, чтобы своими глазами проследить процесс перехода на следующий ранг и повторить.

В то же время Александр подумывал о том, чтобы взглянуть всё это дело с другой стороны. Интересно, например, как будет выглядеть демон Пятого ранга? В понимании Александра жители Пандемониума были сосредоточены именно на себе самих, на собственной силе воле, а потому для его исследований будет полезно посмотреть, как изменится Волк после достижения следующего ранга.

А между делом можно проверить, как там поживают остальные миры и персонажи.

Например, Лимбо...

Александр уже давно не следил за Миром Кроликов и Драконов — с недавних пор он решил разделить Лимбо на первый и второй, не буквально, ибо они всё ещё находились в рамках одной реальности, но чисто у себя в голове, — а зря.

В своё время состояние Мира Людей его сильно обескуражило; чтобы этого не повторялось, следовало время от времени уделять внимание каждому миру, смотреть, что там происходит и, в зависимости от ситуации, привносить некоторые переменные.

В первую очередь Александр решил проведать кроликов.

Он приблизил плоский астероид, круживший на орбите зелёной планеты, и провёл визуальный осмотр.

На первый взгляд ничего не изменилось. Те же каменные города с узорчатыми крышами и лачужки. В плане своего технологического развития пушистый народец давно уже барахтался на одном и том же немного превышающим средневековье уровне. Кролики до сих пор не умели делать ружья, хотя уже научились сооружать громоздкие и довольно нелепые пушки, которые использовали в своих военных компаниях.

Последние велись довольно часто, прямо как в период раздора, который последовал после смерти Бессмертного Императора и до воцарения его наследника, которого теперь называли «Серым Императором». Тем не менее, правление последнего, хотя и не совсем продолжительное по меркам целого мира, — так-то император сидел на престоле до глубокой старости, — в корне поменяло уклад местного общества.

На протяжении более тридцати лет по приказу Серого Императора строились дороги, вырубались леса, возводились новые города и велись прочие активные действия с целью упорядочить безумный мир, в котором обитали кролики. Не стоит недооценивать жизнь, особенно разумную и многочисленную. За несколько десятков лет кролики в корне изменили облик своего мира, и хотя в нём до сих пор встречались джунгли, населённые ужасными гигантами, и пещеры, в которых обитали полноценные миниатюрные цивилизации, сам по себе мир сделался намного более «логичным».

Изменилась и расстановка сил. На протяжении своего правления Серый император старался установить полную монополию на боевые искусства, ибо считал, что лишь воины представляли для него угрозу; многие свитки он хранил в собственном дворце, — вместе с ним они и сгорели.

Это была трагедия, но всё ещё можно было исправить, если бы те мастера боевых искусств, которые всё это время прятались в горах или скрывались среди простых кроликов, вышли на свет, и они действительно это сделали, однако немногие из них желали теперь поделиться своими знаниями...

Здесь следует сделать шаг назад и рассказать о том, что произошло сразу после смерти Серого Императора. После великого пожара в столице на некоторое время воцарился хаос, после чего власть в свои руки взяли приверженцы Культа Неизменных Перемен и Жрица Гармония собственной персоной... Вернее, другая крольчиха, которая тоже носила белую маску. После смерти изначальной жрицы её образ превратился в традиционный наряд, имя — в титул. Всё течёт, и всё течёт по кругу. Главным была вовсе не сама девушка, но идея. Всё то время, что Серый Император старательно подавлял выступающие ростки Культа Неизменных Перемен, последний пускал глубокие корни, и наконец, стоило давлению исчезнуть, распустился в небеса...

Бывший столичный город, который так и назывался, ибо по плану Серого Императора столица должна была стать единственной во всём мире, превратился в средоточение веры, «Великий храм»; всевозможные военачальники, которые захватили власть после смерти императора, понимая, что воевать против культа совершенно бесполезно, объявили город неприкасаемым. Многие даже совершили туда паломничество.

Некоторые — чтобы добиться популярности у простого народа.

Другие — потому что сами были верующие.

Вскоре весь ушастый народ захватило безумное религиозное рвение.

Временами, оно принимало несколько странные формы...

Идеологию жрицы Гармонии довольно просто было понять... Неправильно. Многие кролики, причём довольно умные, считали, что всё дело было в отречении. Они сбривали свою шёрстку, отрезали свои половые органы, а затем уходили в чащу, питаться корнями и медитировать в тёмных пещерах...

Другие наоборот, считали, что суть заключалась в крайнем гедонизме, и погружались в пучины разврата и мирских наслаждений.

Так-то говоря, согласно учению Гармонии ничего из этого делать было ненужно. Ничего вообще делать было ненужно. Следовало просто жить. Но именно это и было самым сложным.

Через некоторое время, словно грибы после дождя, стали появляться разнообразные школы, у каждой из которых была собственная трактовка великого учения.

Именно в этой атмосфере и обнаружили себя хранители великой тайный боевых искусств.

Многие из них задумались, а нужно ли вообще делиться своими секретами?.. Зачем? Для чего? Иные из них вернулись в горы и продолжили вести свои жизни в полном уединении; другие наоборот, решили сохранить тайну только для себя и попытались прибрать к рукам мирскую власть; и те, и другие унесли свои секреты в могилу.

А ведь были ещё тайные приверженцы Серого Императора, многие из которых принадлежали к числу сирот, воспитанных, чтобы служить его личной гвардией. После смерти своего властелина они первое время боролись против культа в открытую, а затем ушли в подполье. Все они знали боевые искусства. Они превратились в секретную организацию, грозную силу, которая охотилась и убивала прочих мастеров. Через несколько лет их стали называть — шёпотом — «Орденом Бессмертной Кары». Они сделали своей целью стать единственными обладателями таинства боевых искусства — а потом нарастить свои силы и вновь подчинить себе весь мир...