Чувство было такое, будто Александр смотрит длинный сериал задом наперёд на ускоренной перемотке.

Наконец он заметил момент, когда «Телекинез» в профиле Ману исчез. Александр сразу остановил время и увидел непримечательный остров, расположенный на границе южного моря. Судя по дате, которую показывала пластина, дело было примерно шесть лет назад в самый разгар войны за Небесный Остров Налимар.

Александр приблизил камеру и стал пристально осматривать загадочный остров. Он увидел пальмы. Кусты. Яблоки. Увидел женщину в длинной чёрной мантии, присмотрелся и оторопел... Акация?! Невозможно! Она не могла сюда попасть и к тому же всегда носила очки. Следовательно, эта женщина была...

Лукреция.

Перед глазами Александра немедленно мелькнула вереница образов: последняя битва, Мира, возвышение Белой Императрицы и безумная ведьма, которая стремилась к совершенству...

Вот она стоит на берегу и смотрит, как волны настилают на песок свою пену. Затем поворачивается, медленно идёт к небольшой хибарке, заходит на задний дворик, движением руки открывает потаённый люк... Всё это время камера Александра следует прямо за ней... Спускается под землю и оказывается в странном помещении, которое напоминает лабораторию безумного учёного.

Наконец Лукреция останавливается перед высоким резервуаром. Смотрит. Александр смотрит вместе с ней. Там, за стеклом, в зеленоватой жидкости болтается Ману.

А вместе с ним — маленькая медузка...

...

...

...

После этого всё пошло как по маслу. Яблочный остров был ключом, с помощью которого Александр проник в тайны глубокой древности. Он узнал, что тогда, когда Ром, казалось бы, уничтожил всех Маргулов, несколько яиц уцелели; что они, тем менее, оказались бесплодны, и потому были оставлены Белой дамой на необитаемом острове, после чего последняя отправилась мстить — безуспешно — семейству Миры. Что данный остров спустя много лет, после Земского мира, достался ведьмам. Что ведьмы нашли древний клад и стали изучать таинственные яйца. Что лишь много лет спустя, после великой катастрофы, Лукреция, которая теперь обитала в затворничестве, смогла возродить из них Маргула... И что в припадке безумства она и её творение слились воедино...

Именно Лукреция тайно даже и теперь повелевает всеми ведьмами. Весь план, начиная от битвы за небесный остров Налимар и создания мирового банка был разработан с единственной целью скорейшего распространения вируса — бывшего, по всей видимости, новой стадией эволюции Маргулов, — который теперь, вместе с Ньёрлам, попал в Мир Сновидений и все прочие связанные с ним другие миры.

Александр всё это понял.

И теперь ему предстояло ответить на важнейший вопрос:

Что дальше?..

Что дальше?

Дело стало таким запущенным, что Александр уже не мог просто наблюдать. Что именно задумали Маргулы? Вознамерились захватить весь мир? Всю вселенную? Зачем? Ответить на этот вопрос было просто необходимо.

Поэтому Александр решил пойти на крайние меры.

Он промотал время до текущей даты и снова посмотрел на яблочный остров. Последний почти не изменился за последние шесть лет. Те же пальмы, тропинки и одинокая хижина на пригорке.

Прямо сейчас на скамеечке возле неё сидела Лукреция и разглядывала тропинку, которая спускалась в зелёные заросли и уводила прямо на берег, косой краешек которого проглядывался на горизонте, превращаясь в море, сверкающее, как сапфир. Глаза ведьмы были задумчивы и сосредоточены, и вдруг они заблестели перламутром, когда на дерево рядом опустилась белая птица.

— Лукреция? — спросил Великий Белый Дух.

— Нет, — ответила женщина механическим голосом.

— Кто ты?

— Мы. это. мы.

Птица кивнула, помолчала некоторое время, поправляя клювиком крылья, затем спросила:

— Зачем вы всё это делаете?

— Ты. хочешь. чтобы. мы. ответили?

— Да.

— Ты. этого. требуешь?..

— ...Да, — сказала птица и прищурилась.

Лукреция медленно кивнула и щёлкнула пальцами.

— Всё.

— Всё? — переспросила птица.

Лукреция снова кивну ла.

Тут Александра охватила дурное предчувствие. Он вернулся в чёрное пространство и немедленно открыл профиль Ману. Последний в это время стоял на корабельной корме и задумчиво смотрел на восходящее солнце. На первый взгляд всё было в порядке. Александр выдохнул, просмотрел его характеристики... и удивился, потому что в списке заболеваний больше не было «Вируса Х».

Он исчез.

Тогда Александр проверил других матросов, затем прочих эльфов, затем Ньёрла, которого он добавил в список «Важных» персонажей — и увидел, что у всех у них тоже исчез Вирус Х.

Растерянный Александр открыл список болезней:

Вирус Х:

Число заражённых: 2.

Как так?

Александр немедленно вернулся к Лукреции. Последняя всё ещё сидела на скамейке возле своей хижины.

— Что вы сделали? — спросила Белая Птица.

Молчание.

Тут он присмотрелся и увидел, что голова женщины была опущена, а руки сложены на коленях. Неужели она... Александр на секунду перепугался, взмахнул крыльями, приземлился на её плечо и осторожно заглянул в глаза... Они всё ещё были перламутровыми, и грудь женщины всё ещё едва заметно вздымалась. Она была живой, но всем своим видом напоминала бездыханную куклу. Александр почувствовал лёгкий холодок на сердце, когда заметил тусклую улыбку у неё на губах.

На острове царила умиротворённая тишина...

Он вернулся в чёрное пространство, перевёл дух и промотал немного времени, пристально наблюдая за Лукрецией — последняя была неподвижна. Тогда он переместил камеру в подземную лабораторию и обнаружил там странного желтоватого орка, который прежде исполнял её поручения. Последний сидел, прижавшись спиной к пустому резервуару. Глаза орка тоже были перламутровыми, а на лице не было никакого выражения, как у мертвеца.

Первый и второй больной...

Александр посмотрел на всё это, затем рассмотрел остальные резервуары, в которых более ничего не было, свалился на кресло и стал задумчиво покусывать губы. Что всё это значит? Маргулы поняли, что их план провалился, и решили замести следы? Но разве это не слишком радикальная мера? Если бы они просто ответили Александру, что именно собираются сделать, может статься, что он вовсе не стал бы им мешать.

И тем не менее они решили иначе.

Самое неприятное, что теперь у Александра не было никаких зацепок, чтобы разгадать их план; преступник застрелился и спалил свою квартиру. Детектив остался с пустыми руками.

Верности ради, Александр снова проверил Ману на предмет других странных заболеваний — ничего. Он снова просмотрел список живых созданий — пусто. В нём не было ни Маргулов, ни С1, ни С2. Тогда он промотал несколько недель, на протяжении которых «Бродяга», корабль Ману, возвращался в Срединный бассейн — за всё это время в глазах матросов ни разу не вспыхнул перламутровый блеск.

После этого у Александра осталась единственная зацепка: те Маргулы, которые всё ещё обитали в Мире Демонов, но спрашивать их было бессмысленно. Они не могли быть связаны с теми, которые находились в Мире Островов. После того как Александр укрепил границы разных измерений, между ними не осталось никаких устойчивых порталов. Следовательно, та группа Маргулов действовала самостоятельно.

Значит, на этом всё? Вопрос закрыт? Тайный заговор Маргулов закончился неудачей?

Как будто бы да, а как будто... Следует и дальше быть настороже, решил Александр.

Как-нибудь.

В любом случае в данный момент на повестке была намного более значимая угроза. Ему нужно было как можно скорее перейти на Шестой ранг. С этой целью Александр снова вернулся в новорождённый мир и продолжил свои упражнения, нарушая и меняя разнообразные законы.

Он занимался этим делом довольно продолжительное время, — решил устроить себе своеобразный марафон, лишь изредка делая перерывы, чтобы следить за положением дел во всех остальных мирах Мультивселенной. Во время одного такого перерыва Александр вдруг почувствовал лёгкий толчок в своей душе. Он сосредоточился и понял, что источником его была Сила Веры, которую он оставил внутри Волка. Последняя стала стремительно затухать, словно свечка, на которую дунул сильный ветер.