— Именно так, — неожиданно резким голосом ответила Гретхен, и снова все замолчали.

— Мы не предлагаем вам компромисс, — продолжала ведьма. — Мы ставим собственные условия. Если вы с ними не согласны... — взгляд её сделался суровым, и снова затрепетала земля. Лица собравшийся побледнели от испуга. Впрочем, в случае орков правильнее будет сказать, что они посерели.

Выбора не было. Ультиматум есть ультиматум. Ведьмы дали армиям несколько дней, чтобы собраться и оставить пределы Налимара. Собирая трупы своих павших друзей и товарищей, которые, как теперь казалось, погибли без всякой на то причины, солдаты стали расходиться. Эльфы брели к своим воздушных шарам, спускались на землю, а затем садились на лодочки и с них на корабли; орки поднимали свои летающие суда. Многие из них оказались разбиты во время решающие штурма, а потому теперь зеленокожие вынуждены были дожидаться подкрепления, чтобы вернуться домой.

Всего в битве погибло более тридцати тысяч солдат; было выпущено великое множество снарядов. Великое множество кораблей теперь покоились на дне морском, иные — вместе со своей командой. И всё для того, чтобы стороны конфликта в один момент просто разошлись, смиренные третьей силой.

Ведьма Гретхен долгое время стояла на краю парящего города и наблюдала за кораблями, которые медленно растворялись в сиянии золотистого горизонта; затем она повернулась, посмотрела на гигантскую птицу, которая стояла у неё за спиной, и опустилась на колени.

— Ваша воля исполнена, моя госпожа, — сказала женщина смиренным голосом без единого намёка на былое высокомерие.

Птица кивнула.

Её жёлтые глаза, сверкающие как янтарь в лучах утопающего солнца, вспыхнули перламутром...

Неожиданный поворот, подумал Александр, наблюдая за тем, как орки покидают пределы Налимара на своих летающих кораблях, и как ведьмы постепенно обустраивают наполовину разрушенный город.

Неожиданный, но довольно интересный. Кто бы мог подумать, что в последний момент объявится третья сила, которая и решит исход конфликта. Впрочем, на самом деле произошедшее едва ли можно было назвать внезапным. Всё это было кульминацией хитрого плана, который разрабатывался, по всей видимости, не один месяц...

Сперва ведьмы согласились предоставить оркам свою помощь в предстоящем конфликте, а затем воспользовались суматохой, которая произошла во время баталии, проникли в недра летающего города и взяли контроль над его управляющими механизмами. Таким образом они не просто подчинили себе древний город, но и поставили стороны конфликта в весьма затруднительное положение...

На первый взгляд именно эльфы, в итоге, одержали победу. Ведь главной задачей, почему они отправились на эту войну, было не позволить оркам захватить Налимар и использовать его в качестве своей базы. Летающий город сам по себе не представлял для них интереса. Пускай же там хозяйничают ведьмы — лучше они, чем зеленокожие разбойники.

Тем не менее следовало понимать, что таким образом ведьмы всё равно заимели своеобразную козырную карту. Теперь, когда они смогли закрепиться в пределах острова, и запустить прочие его защитные механизмы, отбить его стало почти невозможно. Особенно на фоне того, что обе стороны конфликта понесли серьёзные потери во время битвы. Теперь ведьмы могли просто снять запрет, которые они наложили на военные суда, и в ту же секунду орки превратят летающий город в свою новую базу, причем совершенно непреступную.

Поэтому эльфам следовало поддерживать с ведьмами хорошие отношения.

В то же время и сами орки не ушли слишком обиженными. Чтобы компенсировать их ужасные траты, сразу по возвращению Стального императора в столичный город прибыл посол, который предложил ему обширные земли Тёмного материка, где прежде проживали «Лесные Духи». Таким образом ведьмы хотели немного сгладить углы, которые возникли после их неожиданного предательства. Многие орки всё ещё были недовольны, но Бран по природе своей был не очень мстительным человеком (орком) и потому согласился.

В геополитике нет места обидам. Здесь балом правит выгода.

К тому же птица, которая в последний момент возникла на поле боя, показалась ему смутно знакомой...

Александру — тоже. Он проверил её профиль и увидел, что на самом деле это была ведьма, которая изменила свой облик. Ничего необычного... За исключением единственной строчки.

В самом конце профиля находился список болезной, и среди них значился некий «Вирус Х».

Что это такое?

Александр не знал.

Но особого значения не предал. Новые болезни возникают довольно часто. Одной больше, одной меньше, — в этом не было ничего странного. К тому же данный вирус, судя по всему, не был смертельным. Возможно, он просто немного повышал температуру.

Через некоторое время между Островом Налимар, который теперь превратился в самостоятельное государство, и Стальной империей было подписано несколько торговых договоров. Правительство острова, Новый Шабаш, закупало ресурсы и механизмы, необходимые для восстановления города, и рабочую силу. Вскоре зеленокожие снова наполнили летающий город, постепенно отстраивая дома и улицы, которые сами же недавно пытались снести с лица земли.

Ещё через пару месяцев к ним присоединились эльфийские рабочие и торговцы, которые привозили свои припасы, за которые ведьмы отдавали щедрые сумы.

Сперва отношения между бывшими противниками были чрезвычайно напряжённые, временами даже возникали конфликты, однако ведьмы пресекали их самым дипломатичным образом. Наконец, постепенно, как это всегда бывает, на первый план выступила коммерция.

До сих пор напряжённые отношения между Стальной империей и странами срединного бассейна не позволяли им вести торговые отношения; в то же время у них имелся огромный потенциал. Оркам страшно не хватало ресурсов и той промышленной и аграрной базы, которую производили, благодаря своему огромному населению, эльфийские государства; в свою очередь самим эльфам сильно пригодились бы высокие технологии, которыми владели орки.

И вот, наконец, появился шанс для подобного обмена. Налимар превратился в нейтральную территорию, куда допускались все, и в пределах которой, тем не менее, запрещались военные действия. Торговцы что одной, что другой державы, несмотря на осуждение своих сородичей, немедленно решили этим воспользоваться. Вскоре бухта острова, наспех построенная для военных кораблей, превратилась в оживлённый порт; на смену галеонам пришли торговые корабли; в небесах постоянно курсировали огромные белые дирижабли, на которых орки доставляли механизмы, станки и прочий высокотехнологичный товар.

Правительство Нового Шабаша следило за этим, поддерживало порядок и вместе с тем собирало весьма приличную пошлину. Казна нового государства пополнялась стремительными темпами. Вскоре появился первый в своём роде «волшебный банк Налимара», который менял валюту Стальной империи на золотые Срединного бассейна. Затем, постепенно, отделения банка стали открываться и на других островах. Он стал принимать вклады, выдавать кредиты, ипотеки... Когда Александр проверил карту распространения банковских услуг — была и такая, — он увидел, что Банк Налимара и его влияние распространяются едва ли не быстрее, чем это в своё время делали Маргулы.

Не забывали ведьмы и про своё древнейшее искусство — магию. После того как они получили все ресурсы и знания древнего летающего города, они немедленно приступили к восстановлению забытой мудрости. Важнейшую роль в этом отношении играли особенные деревья, которые производили ману. Именно исчезновение последних стало главной причиной краха волшебной цивилизации. Многие годы ведьмы пытались это исправить — и некоторые из них добились определённого прогресса. В лабораториях Налимара выводились особенные водоросли, которые могли расти где угодно в океане, и которые вырабатывали даже больше магической энергии, чем деревья.

Мир менялся стремительными темпами.