Акация внимательно посмотрела на Аколипта, помялась и спросила:

— Мастер Аколипт... Эти создания называют себя демонами. Скажите, они не имеют с вами... Ничего общего?

Первые подозрения появились у Акации в тот самый момент, когда демоны, собственно, стали называть себя демонами. Затем они усилились, когда некоторые из них принесли из своего мира маленькие статуэтки некого «рогатого» божества, которые чрезвычайно напоминали Аколипта.

Свой вопрос Акация хотела поставить максимально абстрактным образом. На самом деле она хотела спросить, не сам ли Аколипт направил на них эти создания? С одной стороны, это казалось бессмысленным. Зачем ему это делать? Разве не сам он попросил Акацию и остальных проследить за Миром Людей? С чего же ему вдруг захотелось его разрушить?

С другой, мотивы таинственного демона всегда были покрыты мраком. Возможно, всё это время они, Ведьмы, взращивали урожай, и теперь истинные слуги Аколипта явились, чтобы собрать свою жатву...

Именно из-за этой неясности Акация старалась не использовать силы механизма, который предоставил ей и остальным ведьмам Аколипт, и с помощью которого они могли повелевать силами природы. Посредством последнего изничтожать демонов было бы намного проще, и в то же время Акация опасалась мешать планам своего благодетеля.

Несколько раз она пыталась спросить Аколипта, но последний всё это время был недоступен, и даже его служанка, Валерия, исчезла вместе с ним. Больше десяти лет Акация находилась на перепутье, и наконец у неё появилась шанс прояснить этот важнейший вопрос.

Она внимательно посмотрела в глаза Аколипта, — единственную часть его козлиного лица, по которой, она надеялась, можно было прочитать его мысли, — и стала дожидаться ответа.

Аколипт не торопился. Когда же он наконец заговорил, голос его звучал совершенно спокойно:

— Всё верно. Между нами есть определённое сходство. Некоторые виды, Акация, имеют близких сородичей, которые, тем не менее, разительно от нас отличаются. У вас, людей, тоже есть низший подвид.

— Не могли бы вы уточнить, что именно вы имеете ввиду, господин Аколипт? — удивилась Акация.

— Обезьян.

Женщина поморгала. Затем спросила:

— Поэтому они вам... Поклоняются?

— Всё верно.

— А кроме вас... Есть другие Высшие демоны?

— Они были, и они будут.

Акация задумчиво кивнула.

— Господин Аколипт, так значит вы не против, если мы будем... Сопротивляться вторжению этих созданий?

Аколипт медленно покачал головой.

— Вовсе нет. Я испытываю к низшим демонам не больше родственных чувств, чем звёзды к мотылькам. В этом отношении я чрезвычайно эгоистичен. Кроме того, позволь мне сделать уточнение, Акация. Мир Людей никогда не был моим. Я попросил тебя следить за ним — не более того. И теперь, когда ты стала его Божеством, ты имеешь полное право называть его своим. А значит и методы борьбы или отсутствия оной ты можешь выбирать самостоятельно. Тем не менее, — Аколипт взял паузу, опираясь на свою трость, — я бы не советовал тебе использовать силу моего инструмента.

— Почему? — спросила Акация.

— Потому что это слишком просто.

Женщина молча посмотрела на него.

— Живые... И не совсем живые существа развиваются в постоянной борьбе. В противостоянии. Сущее невозможно без отсутствия оного. Следует наставлять юные народы, но не нужно вести их за руку. Ибо рано или поздно им следует стать на собственные ноги, и если они не смогут этого сделать, если однажды они столкнутся с опасностью, помочь с которой вы будете не в состоянии, им придётся полагаться на собственные силы, и если последние окажутся тщедушны и не развиты, это может привести к гибели цивилизации...

Акация внимательно выслушала наставление демона. Затем задумчиво кивнула. Меж тем сам Александр тоже был чрезвычайно доволен своим изречением — потому что оно было его собственным. Всё это он придумал самостоятельно, основываясь на своём опыте продолжительного наблюдения за разными мирами и цивилизациями.

Впрочем, основная причина, почему он не хотел, чтобы Акация изничтожала демонов с помощью инструментов сферы была в том, что ему нравилась сама идея сеттинга, в котором человеческая цивилизация, используя оружия времён примерно первой мировой, сражается против ужасных монстров из иного мира...

В данном противостоянии Александр не был ни на той, ни на другой стороне. Он был демиургом. Когда он создавал различные миры или вмешивался в их устройство, его руководящим принципом был интерес. Если это было интересно — пускай. Почему бы и нет? Пускай демоны захватят хоть Мир Людей, хоть целую вселенную. Если они смогут это сделать — флаг им в руки.

Можно было вспомнить моральную сторону вопроса, ведь демоны, в отличие от прочих созданий, не просто лишали души телесной оболочки — они их пожирали, но даже это перестало волновать Александра после появления временной шкалы. После этого он перестал смотреть на историю линейно. Даже если душу съели в настоящем времени — она всё ещё остаётся в прошлом. Можно вернуться в него, достать её и таким образом спасти. Либо создать альтернативу.

Наконец Аколипт заметил ещё одну важную вещь: теперь, когда люди находятся в своём затруднительном положении, сила веры должна расти особенно стремительными темпами. А значит Акации следует пользоваться моментом, отвечая на молитвы, направляя человеческую расу и поднимая собственные силы. Ведь кто знает, заметил он многозначительным голосом, возможно Вторженец был далеко не единственным в своём роде...

После этого они попрощались. Правда перед этим Акация спросила, есть ли у него возражения против того, чтобы они перенесли поле боя, собственно, в Пандемониум, потому что в данный момент у них имелся определённый план, как это можно сделать... Александр заявил, что нет, он совсем не против, и под конец даже хотел поинтересоваться, что именно это был за план, но в итоге решил этого не делать. Не подобает таинственному демону полуденного сна спрашивать о таких делах.

Пусть это будет сюрприз.

Вернувшись в свой кабинет, Александр присел на кресло и покинул оболочку Аколипта.

В ту же секунду демон застыл, и вместе с ним, казалось, остановилось время.

Через окно, покрытое чугунной решёткой, на которой извивалась виноградная лоза, падали скрюченные тени; временами в комнату проникали порывы ветра и зачёсывали тяжёлую серую шесть Аколипта.

Всё это продолжалось неизвестное количество времени.

Вдруг голова демона наклонилась в сторону. Он повернулся и посмотрел на залитый светом сад; затем обратил свой взор на книжные полки, упирающиеся в потолок. Наконец он приподнял копытце, и с верхней полочки прямо на стол спикировала книга.

«Аколипт» наклонил голову, и кабинет наполнился шелестом страниц...

Разобравшись, как дела обстоят в Мире Людей, Александр решил изучить положение дел в Пандемониуме.

С точки зрения человеческой расы демоны были, собственно, демонами — ужасными плотоядными монстрами, которые представляют собой абсолютное зло.

У медали, однако, всегда бывает две стороны.

На серой планете тоже виднелся огромный разрыв в пространстве. Находился он за пределами цивилизованных земель, хотя и совсем неподалёку. Чтобы приспособить это место, демоны возвели вокруг него стены, внутри которых построили полноценный город.

День и ночь стражники размахивали плётками и запускали на другую сторону разрыва диких демонов, используя последних как своеобразное пушечное мясо. Когда они выполняли свою роль, впитывая дым, порох и тротил, в Мир Людей наведывались более организованные группы и целые армии, которые старались пробить человеческую оборону и поживиться за счёт очередного города или деревушки.

Последние имели для демонов двойную ценность.

Во-первых, души. Человеческие души представляли собой величайшее сокровище, ибо, не обладая особенно высокой концентрацией духовной энергии, достигали, однако, предельных значений чистоты.