После этого велением императора была создана администрация, получившая название Чёрный Королевский Двор. В первый же день своего основания Двор издал больше дюжины законов, которые касались жалования своих служащих, порядков на дорогах, на улицах и за пределами цивилизованных земель, наказаний, которые применялись к преступникам в зависимости от тяжести совершённых ими преступлений и многих других аспектов демонической жизни, а также учредил особенный охранительный орган, чёрную стражу, которая должна была следить за исполнением всех этих предписаний.

Впервые с момента его появления в мире демонов появились зачатки порядка и закона.

При этом Чёрный император вовсе не пытался принудить демонов к тому, чему противилась самая их природа. Его законы были обтекаемы и создавались с единственной целью направить бешеную лавину демонического рода в правильное русло.

Поэтому, даже когда на смену феодалам пришли администраторы, чтобы завоевать место последнего достаточно было сожрать своего предшественника — просто после этого ещё следовало совершить паломничество в столицу на поклон к Чёрному Императору.

Демоны не возражали.

Непреложный закон их племени гласил, что демон способен исполнять приказания едва ли не более истово, чем представитель любого иного народа, если только их ему отдаёт сильнейший.

Главные реформы произошли в сфере армии; велением Чёрного Императора было создано Тринадцать Пламенных Легионов общей численностью более чем в три миллиона демонов. Чтобы вооружить такую армию требовались огромные ресурсы и припасы. Ещё десятки миллионов демонов отправились в рудники или в дикие земли — добывать камни, сталь и кости. По самым оптимистичным прогнозам, чтобы вооружить и натренировать такую армию должно было уйти по меньше мере двадцать лет.

Чёрный Император никуда не торопился.

Каждый день он забирался на площадку на вершине пирамиды в центре своей столицы и наблюдал, как снизу мириады демонов работают в кузницах, разделывают мясо, готовят припасы или практикуют армейскую муштру; каждый день он смотрел своими чёрными глазами на восток, туда, где находился портал в Мир Людей и сжимал кулаки.

Медленно, но верно собиралась серая буря, от которой содрогнётся весь мир...

Ну и славно.

Александру всегда нравилось, когда в его мире что-нибудь «намечалось». Иной раз ожидание большого события намного интереснее, нежели последнее само по себе. Приятно, когда что-нибудь маячит на горизонте. Это делает существование несколько более осмысленным.

После некоторых размышлений, Александр решил время от времени давать Волку советы в образе Вельзевула. Месть это... Спорное чувство, и в то же время те, кто его осуждает, вовсе не понимают то успокоение, которое оно может принести ноющему сердцу. Александр успел несколько прикипеть к Волку за то время, что они провели вместе, и если последний хочет утопить своё пылающее сердце кровью... Что ж, пускай.

Разумеется, дело это было опасное. Акация явно не собиралась позволять демонам просто уничтожить человечество. В какой-то момент могли вмешаться и другие боги, но... Ничего не поделаешь. В этом суть войны.

После этого Александр решил посмотреть, как поживает Маргул, которого он поместил в Пандемониум в качестве первого попаданца. Вообще он давно уже собирался её проведать, но...

Всё время забывал.

...Иной раз у рассеянности нет оправданий.

Александр открыл список персонажей и нажал на серебристую кнопку. Камера пришла в движение. Когда она зависла над озером, посреди которого возвышалась статуя Аколипта, в глазах Александра появились удивлённые нотки. Он приблизил изображение и увидел заурядную демоницу с длинными горчичного цвета волосами, облачённую в белую робу. У неё на поясе висели, ударяясь друг о друга и позвякивая, черепа — символ храма Рогатого Божества.

Как... Занимательно. Александр задумался. С чего это Маргулы решили пойти ему во служение? По старой дружбе?.. Или у них была некая конкретная причина? Некоторое время он разглядывал девушку. Затем она приподняла голову, и в её глазах вспыхнул перламутровый блеск.

Александр едва не поперхнулся. Стоп... Стоп! Это же невозможно... Он перенёс только душу, если только....

Зловещее предчувствие охватило его сердце; он немедленно использовал рентген, присмотрелся... И почувствовал, будто маленькие острые пальцы скребут у него по спине. В голове демоницы, прижимаясь к внутренней стенке её черепа, ютилась мясистая медуза...

И тут Александр понял.

Всё понял.

...Что именно отличает демонов от представителей прочих народов? Необыкновенная гибкость. Их тела способны принимать совершенно любые формы. Если при жизни душа демона принадлежала человеку, значит и после смерти он обретёт человеческую форму, эльф — эльфийскую и тому подобное.

Маргулы знали об это.

Они этим воспользовались.

Со временем внешняя оболочка перемещённой Александром души превратилась в медузу, которая могла подчинять себе волю прочих живых существ.

Снедаемый подозрениями, Александр проверил остальных шаманов. И действительно, среди них обнаружилось ещё несколько обладателей перламутровых глаз.

Демоны способны размножаться. Теоретически. На практике геном даже самых сильных из них, тех, кто почти полностью избавилися от своих звериных признаков, обладал мириадами мельчайших дефектов, которые делали поиск пары для них почти невозможным.

Но Маргулам не нужна была пара.

Они размножались почкованием.

И что самое ужасное: вычислить их после этого было совершенно невозможно.

Александр просмотрел статистику населения. За исключением нескольких человек, захваченных для развлечения, Пандемониум населяли исключительно демоны. В этом мире не было «Маргулов». Видимо потому что отпрыск т.н. «Демонического Маргула» тоже считался просто разновидностью демона.

И кстати, если демоны просочились в Мир Людей, значит, с высокой вероятностью, Маргулы тоже туда проникли.

Александр помолчал некоторое время и наконец вздохнул.

Он мог только поаплодировать хитрости, которую проявили медузки. Теперь выявить их было почти невозможно. На всякий случай Александр даже проверил, нет ли их среди других миров, — вдруг они попали в них через разрывы в пространстве?.. — но ничего не обнаружил. Ни демонов, ни Маргулов не было в списке разумных и неразумных живых созданий.

Это было облегчение.

В некотором смысле.

На самом же деле Александр понимал, что дело было серьёзное. У медуз явно был некий план... Но какой? Захватить весь мир? Зачем?

«Мы. Хотим. Тебя».

Александр вздрогнул, немного помялся и решил внимательно следить за их действиями. Во-первых, потому что на данный момент выловить всех Маргулов было почти невозможно; во-вторых, потому что делать это было как-то... Нечестно?

Александр всегда старался проявлять максимальную толерантность к разных расам и народам — в том числе к Маргулам. На самом деле ему всегда казалось, что он несколько дискриминирует против медузок, хотя у него не было на это ни одной причины. Ну проникли они в его мир, ну и что? Любой на их месте сделал бы то же самое. Это вовсе не повод лишать их равных прав в борьбе за мировое господство.

Александр поставил метку на нескольких демонических Маргулах, намереваясь время от времени за ними следить, и уже собирался промотать немного времени, как вдруг пластина вспыхнула ярким светом:

«...Анализ закончен. Управляющий, вы можете забрать свою награду».

Награду?

Ах да... За победу над Вторженцем Пластина обещала некую награду.

Последняя должна была появиться через некоторое время, и Александр совершенно про неё забыл. Но вот и она подоспела.

Что же было это такое?

Вот и пришла пора узнать...

Пришло время узнать, что за награду приготовила для него пластина.