— Что ты...

Тянешь — собирался было сказать царь Восточного Предела, как вдруг обнаружил, что говорит с... Пустотой.

Там, где всего секунду назад стоял трёхметровый слон, теперь не было ничего.

Темноволосый демон посмотрел на оставшееся после него пустое место и спокойно обратил свой взгляд на царя Восточного предела.

— Ты... Т-ты...

Голос кролика задрожал. Его глаза замерцали как звёзды в ветреную ночь. Он резко повернулся и уже было бросился бежать, как вдруг...

Плюх.

Исчез.

...На землю упали и повернулись в разные стороны два красных глазных яблока.

Черноволосый юноша подошёл, посмотрел на них и подобрал. Одно глазное яблоко он проглотил; другое стал крутить в своих белых, как мел, пальцах. Оно подрагивало, и его зрачок беспорядочно сжимался.

Юноша сказал:

— Мне потребуются слуги... Отныне ты будешь исполнять мою волю, или... — в его глазах появился жестокий прищур.

Зрачок боязливо сузился.

Юноша бросил его перед собой и, не успел он ударится о землю, как вдруг снова превратился в чешуйчатого кролика. Только теперь он был несколько меньше и сразу опустился на колени перед юношей, припав к земле и прижав свои уши к пыльному камню.

— Приветствую, г-господин, — сказал царь Восточного Предела дрожащим голосом.

Юноша кивнул.

И сказал:

— Половину своей армии отправь сюда — пускай она выгребает из завалов всё ценное. Оставшиеся войска веди на земли прочих владык. Передай им, что либо они подчинятся моей воле, либо...

— Я понимаю... Понимаю, мастер, всё будет исполнено, — дрожащим голосом сказал кролик.

Затем он помолчал некоторое время и спросил:

— Как... Как мне вас называть, господин?.. Вернее, как мне представить вас для ваших верных слуг?..

Юноша ответил:

— Волк.

Кролик быстро кивнул, затем поднялся и едва ли не бегом устремился на выход.

В свою очередь Волк медленно присел на упавшую и подтёкшую колонну, прикрыл глаза и задумался. Сперва ему нужно объединить все демонические земли. Слишком долго между ними творились раздоры. Пришло время установить единую верховную власть над всем Пандемониумом. Сделать это будет непросто. Демоны по природе своей были своевольными созданиями. Они подчинялись только перед лицом преобладающей силы, благо...

Волк вытянул руку и сжал кулак.

...У него была такая сила.

Затем ему нужно будет создать армию, великую армию из многих миллионов демонов, которую он поведёт на Мир Людей... Люди обладали неким опасным оружием, но, судя по тому, что они впервые использовали его совсем недавно и только один раз, они не могли располагать им в большом количестве... Впрочем, в данный момент, пока он ещё занимается своими приготовлениями, ему всё равно следует закрыть портал в их мир, ну а потом...

— Они за всё заплатят, — процедил Волк через свои обыкновенные эльфийские зубы.

Затем, немного успокоившись, он прошептал:

— Мастер Вельзевул, вы меня слышите?..

Тишина.

Волк подождал некоторое время и уже собирался заняться другими делами, когда...

«Слышу...» — раздался голос.

«...Хорошо», — на лице юноши, прежде мрачном и сосредоточенном, появилась облегчённая, хотя и тусклая улыбка.

«С вами всё в порядке? Это вы спасли меня, правда?»

«Правда».

«Спасибо вам...»

«Не глупи, мальчишка...» — ответил голос, который показался Волку несколько более слабым, чем обычно. «Если ты умрёшь, я тоже умру... Ты правда собираешься мстить?»

«Да», — твёрдо ответил Волк.

«...Будь осторожен».

Волк на секунду удивился, а затем серьёзно кивнул.

«Буду... Спасибо вам, мастер Вельзевул».

Демон ничего не ответил.

Тогда Волк поднялся и направился в руины города. Ему следовало проверить, остался ли кто-нибудь в живых среди старых слуг Маргариты и собрать остатки её армии...

Александр, который уже вернулся в чёрное пространство, проводил взглядом фигуру своего подопечного и вздохнул. Воистину, всё течёт, и всё течёт по кругу. В своё время Дочь Волка уже прошла дорогу мести от начала до конца, и теперь ей, Ему, предстояло снова проделать этот путь...

Александр покачал головой, а затем открыл профиль Волка и просмотрел его характеристики:

«Сила: —

Выносливость: —

Интеллект: 2.3

Концентрация Духовной Энергии: 57

Создание Четвёртого ранга...»

Александр внимательно прочитал последнюю строчку. Создание Четвёртого ранга... Волк стал первым демоном... Нет, первым живым существом во всей вселенной, которое перешло великую границу, используя для этого не силу веры, но энергию собственной души...

Волк стал первым демоном... Нет, первым живым существом, которое перешло границу Четвёртого ранга используя для этого не силу веры, но энергию собственной души. Александр посмотрел на неё и увидел, что последняя из сгустка энергии превратилась в зияющую бездну, похожую на чёрную дыру; законы как бы вихрились вокруг неё и... Пропадали.

Что это значит и была ли между ним и богами некая определённая разница, Александр не имел ни малейшего понятия. Чтобы проверить данный момент, следовало либо наслать некий катаклизм, который заставит Волка использовать свои новоявленные силы, либо посмотреть, как он покажет себя в битве против бога.

И последнее, судя по всему, было совсем не за горами...

Первым делом он нашёл тех немногих слуг Маргариты, которые уцелели после взрыва атомно-магической (рабочее название) боеголовки. В большинстве своём выжили они потому, что на момент взрыва находились в других провинциях её царства.

Затем он собрал остатки её армии и направился на земли царя Западного Грома.

Первое время Волк хотел остаться в руинах башни и отстроить последнюю, но довольно скоро он обнаружил, что их пропитала странная ядовитая сила, которая и убила Маргариту. Выбора не было. Пришлось устраивать исход.

Подданые царя Западного Грома спокойно встретили явление нового властелина в чёрную пирамиду; их повелитель правил больше сотни лет, и тем не менее его кончина вызвала едва ли больше разговоров, чем смерть мимолётного владыки в Мире Смертных. Не было никаких волнений. Только слуги почившего немедленно стали пытаться устроить себя при дворе нового царя.

Намного большее пересудов последовало после того, как царь Восточного Предела упал на колени перед неизвестным демоном и прилюдно, а вернее сказать при-демонически, поклялся ему в вечной и непоколебимой верности. Зрители не верили своим глазам. Ещё ни разу не было, чтобы Демон Владыка присягнул другому в верности. Когда же распространилось известие, что это не царь Восточного Предела сошёл с ума, а новый властелин был сильнее всех прочих и убил сперва царицу Вечного Хлада, а затем царя Западного Грома одним ударам, демонам срочно потребовалось перестроить своё миропонимание.

В сознании каждого из них имелся образ сословной пирамиды и чёткое представление о его собственном месте в оной — теперь у этой пирамиды появилось новое звено на самой вершине. Над царями возвысился «Император».

Именно так демоны стали величать своего нового властелина. Император. В основном по старой памяти, припоминая, что именно так в мире смертных называл себя верховный владыка.

Затем появилась приписка:

Чёрный Император.

Спорный титул. Среди демонов было немало обладающих действительно чёрной кожей, в то время как у Императора она была звёздной белизны; тем не менее каждый, кто видел его величество воочию, потом, вспоминая, рассказывал, что при виде последнего перед глазами как будто расстилается безграничный мрак.

Вскоре стало ясно, что воцарение Императора на престоле из чёрного камня было только первым из великого множества потрясений; его величество немедленно потребовал, чтобы все владыки демонического рода, которые прежде считали себя независимыми, все лорды и маркизы, немедленно упали перед ним на колени и выразили свою непоколебимую верность. Выбора не было; тех немногие, кто пытался сопротивляться, встречала ужасающая даже по демоническим меркам участь.