Оставалось совсем немного...

Наконец он снова вернулся к Волчонку, который дожидался его в сокровищнице Царицы Вечного Хлада. Александр проверил его душу и довольно кивнул, когда увидел, что последняя хотя и была золотистой, постепенно обретала чёрные нотки.

— Мастер Вельзевул, ну что? Есть здесь что-нибудь полезное? Если нет, нужно подождать Маргариту. В письмах она говорила, что нашла нечто совершенно необыкновенное.

«Совершенно необыкновенное?» спросил заинтересованный Александр.

Волчонок кивнул.

«Подробней, отродье, подробнее! Она сказала тебе, что это такое?»

— Нет, — покачал головой юноша. — То есть, она сказала, что не знает, но люди это старательно охраняли, а значит это нечто сильно важное.

Александр задумался. Сильно важное? Что бы это могло быть? Ему стало интересно, и он с большим трудом подавил в себе желание немедленно проверить. По словам Волчонка, Маргарита должна была вернуться в самое ближайшее время, всего через несколько дней. Александр хотел воспользоваться этим временем и продолжить воспитание юноши.

Не так давно он уже читал для него военные трактаты, позволяя проявить себя на поле боя. Теперь же, когда Волчонок обрёл мирскую власть, — выступал в роли её регента когда Маргариты не было на месте, — пришло время научить его основам государственного управления.

Проще всего было сделать это на практике.

Уже очень скоро слуги Царицы Белого Хлада чрезвычайно удивились, когда «питомец» их госпожи принялся отдавать приказы, издавать эдикты, направленные на реформу налоговой системы и армии, и решать прочие управленческие вопросы, начиная от борьбы с коррупцией и заканчивая созданием бюро контроля за качеством мясной продукции.

Последнее было особенно важным. Мясо на демоническом рынке продавалось в трёх категория: мясо диких демонов, мясо разумным демонов и изысканное мясо разумных демонов, которое имело по меньше мере один процент человеческого мяса в качестве примеси. Это был золотой стандарт. Тем не менее, ушлые продавцы любили иной раз подмешать в мясо разумным демонов мясо диких, в очень маленьких количествах, которые, тем не менее, чем пару лет активного потребления вызывали помутнение рассудка.

Чтобы с этим разобраться, Волчонок создал целую комиссию дегустаторов. По его приказу, те продавцы, которых уличали в махинациях, должны были добавлять недостающие проценты собственной плотью.

«Мастер Вельзевул, а это не слишком...»

«НЕ слишком,» — резко ответил Александр, припоминая, как в своё время отравился, когда закупался на рынке, и три дня потом сидел в туалете.

Были и другие реформы, которые чрезвычайно удивили Маргариту. Девушка долгое время пристально разглядывала Волчонка после своего возвращения. Тот смутился от её взгляда и отвернулся.

— Что? — буркнул он.

— Так ты просто притворяешься дурачком? — напряжённым голосом спросила девушка.

Волчонок побледнел:

— Сама дура!

Маргарита закатила глаза.

— Идём, — сказала она, снова улыбаясь своей ясной улыбкой. — Покажу тебе кое-что.

Волчонок уже было хотел сказать, что ему совершенно не интересно смотреть на её находку, но Вельзевул в его голове сразу прорычал: «Хватит паясничать!», и Волчонок, к собственному облегчению в том числе, проглотил свою гордость.

Вместе они проследовали в сокровищницу. По дороге Александр всё пытался представить, что же представляла собой таинственная находка Маргариты? Наконец девушка открыла дверь, и они вошли.

— Та-да! — сказала Маргарита, и Волчонку (Александру) открылось немыслимое зрелище...

Александр увидел перед собой необыкновенное зрелище.

Перед ним лежала огромная, размером примерно с человека, покрытая чёрной сталью сфера.

«Мастер Вельзевул, вы знаете, что это такое?» — спросил Волчонок.

Александр немного помялся и ответил:

«Не совсем... Подойди ближе, мальчишка».

Волчонок кивнул и приблизился. Он провёл по сфере ладонью, и Александр почувствовал грубую прохладу стальной поверхности. Затем, ещё немного присмотревшись, он заметил выпирающую пластину. Он сказал Волчонку её убрать — юноша исполнил.

Всё это время Маргарита наблюдала за ним со стороны, сложив руки и улыбаясь своей зубастой улыбкой.

Она была словно хозяйка, которая купила своему питомцу новую игрушку и теперь смотрит, как он с нею играется.

За стальной пластиной обнаружилось нечто похожее на приборную панель, которая состояла из нескольких рычажков, кнопок и маленького пухлого экранчика, на котором горели, постоянно меняясь, непонятные символы.

Волчонок попробовал нажимать рычажки и тыкать кнопки. Реакции не было. Юноша почесал голову. Меж тем Александр, используя пластину, перевёл содержимое экрана.

Непонятные символы превратились в цифры:

01:48

01:47

01:46

Обратный отсчёт?

Вдруг безумное предположение появилось в голове Александра. Он вернулся в тёмное пространство и стал перелистывать доступные режимы отображения мира.

Дело это было небыстрое. Подобных «фильтров» было великое множество. Некоторые из них показывали распределение населения, другие — уровень загрязнения окружающей среды или концентрации любой энергии, включая те, которые он создал самостоятельно, например — маны.

Сперва Александр проверил именно ману:

Сферу покрывал густой голубоватый ореол.

Тогда Александр сглотнул и нашёл в списке «Уровень Радиационного Загрязнения».

Нажал на кнопку.

В следующую секунду его сердце забилось с неистовой силой.

Мир преобразился, посерел, и только чёрная сфера вдруг обратилась сосредоточением грязных, жёлтых миазмов, которые расходились вокруг неё, словно пульсирующие волны.

Не теряя ни секунды, Александр вернулся в тело Вельзевула. И снова его схватила дрожь, когда он увидел циферблат: оставалось меньше минуты.

Александр крикнул:

«Беги, мальчишка!»

«Мастер Вельзевул?» — удивился Волчонок и в ту же секунду нажал на большую красную кнопку.

Обратный отсчёт остановился.

Затем щёлкнул:

«.....

00:00»

Бум.

В последнюю секунду Александр использовал свою божественную силу и нарушил законы пространства. Вокруг Волчонка образовался прозрачный кокон, за границей ломаной, похожей на битое стекло вуали которого вспыхнуло пламя...

В одно мгновения температура внутри башни, в которой находилась резиденция Царицы Вечного Хлада, достигла безумных значений. Все слуги, разумные и неразумные, которые ходили по коридорам, сидели в своих опочивальнях или, прикованные цепями или крюками, дожидались, когда их отправят на мясо, вдруг увидели вспышку, в ослепительном сиянии которой моментально растворились жалкие крупицы их сознания.

Казалось, на одну бесконечную секунду время сперва застыло... А затем стало стремительно растворяться в белую вечность.

Похожую картину можно было наблюдать и на расстоянии от великой башни. Более миллиона жителей города, который находился у её подножия, тоже сперва ослепли от вспышки, а затем почувствовали, как безумный жар пожирает их кожу.

Каменные дома стали плавиться и падать один за другим с неистовой быстротой; дорожный песок превратился в стекло. Демоны, создания и без того гротескные, стали сливаться в кипящую массу, которая наводнила улицы, словно потоп, хлынувший из мира кошмарных сновидений...

И лишь на предельно далеком расстоянии один старый демон, с головой, как у собаки, прослезился, наблюдая за тем, как на горизонте разгорается ясный свет.

— Я думал... — прохрипел он слабым голосом, падая на колени. — Я думал... Думал... Что никогда уже не увижу рассвета... О... О! Как он прекрасен...

...Всё это продолжалось одновременно целую вечность и всего несколько секунд. Когда же Волчонок опомнился, вокруг него плавились раскалённые руины; сердце юноши дрожало от страха и восторга.

«Мастер Вельзевул... Вы меня слышите, мастер...