К тому моменту, когда эскадра, в которой служил Ману, прибыла к месту дислокации, там стояло уже больше двух сотен кораблей. Великая флотилия тянулась до самого горизонта. Всё море покрывали мириады белых парусов. Пёстрые флаги реяли на ветру. Но вовсе не это было самым удивительным зрелищем.

Юноша ещё на приличном расстоянии заметил в небесах некий парящий объект. Он и остальные матросы хотя и продолжали исполнять свои прямые обязанности и драить палубу, не могли удержаться, чтобы не поглядывать время от времени в небесную высь, на всё разрастающийся камень, который в один момент обернулся громадным городом, парящим у подножия облаков.

Щурясь и разглядывая широкие каменные балки, которые образовывали его тыльную сторону, а также уголки маленьких улочек, Ману невольно улыбался, и сердце его сладко гремело в груди. Именно ради этого, ради таких пейзажей он и покинул свой родной клочок земли... На самом деле у него не было особенного выбора, ибо рекрутёры не спрашивали, прежде чем записать его на флот, и всё же юноша был не против. Именно сейчас он убедился, что мир, в который он попал, был самым настоящим высоким фэнтези. Корабли, джунгли, летающие острова, зеленокожие пираты на дирижаблях... Именно такие картины рисовало его воображение долгими вечерами, которые он просиживал в своей квартирке за письменным столом.

Тогда ему достаточно было своих фантазий, но как же всё это было сухо перед лицом настоящей бури! Настоящего моря! Перед лицом воплощённой грёзы!

— Чего стоишь, мальчишка? За работу! — крикнул ему Рыбан, ударяя по плечам.

Ману вздрогнул, горько улыбнулся и принялся собирать снасти.

Всё это было, разумеется, прекрасно, и в то же время сам он был даже не пешкой, но пылинкой в руках сильных мира сего. Все эти прекрасные и величественные пейзажи были для него недостижимы; больше двухсот больших и малых кораблей стояли в бухте Налимара. Команда каждого из них составляла по меньшей мере пятьдесят эльфов. Ещё сорок тысяч воинов готовились встречать противника на территории самого острова. Не нужно было даже присматриваться, чтобы увидеть на берегу последнего оборонительные сооружения. Между ними и небесным городом курсировали воздушные шары, на которых поднимали пушки и даже старинные аркебузы.

Намечалась величайшая битва за многие сотни лет. Если бы Ману был главным героем, размышлял юноша через несколько часов, когда их корабль, галеон Альянса под названием «Блюститель» уже стоял на якоре, он, верно, сыграл бы в предстоящем сражении ключевую роль. Стал бы генералом или хотя бы великим героем, паладином, который умеет двигать вещи силой мысли. Вместо этого он был юнгой, которому во время битвы следовало сидеть в трюме и заделывать пробоины.

Ну и пусть, думал Ману. Его никогда не прельщал геройский венец. Свобода, свежий ветер, прекрасные виды — вот к чему стремилась его душа. Именно благодаря этому он наслаждался своей новой жизнью. Именно поэтому у него всегда было хорошее настроение.

Прочие матросы ценили беззаботного и мечтательного юношу за его трудолюбие, смекалку и готовность учиться. Быть может, ему предстояла карьера морского офицера. Флот и армия испокон веков были местом, где можно дослужиться от самого низа до самых вершин. В те редкие моменты, когда Ману размышлял о своём будущем, он мечтал стать капитаном исследовательского судна и своими глазами увидеть каждое из семи морей. Либо это, либо он может стать королём пиратов. Тоже вариант.

Шли дни. Всё новые корабли прибывали на место дислокации. В какой-то момент эльфийская флотилия разрослась до трёх сотен судов. Несколько раз Ману высаживался на остров и помогал возводить баррикады. Ему хотелось побывать и в небесном городе, — чтобы своими глазами посмотреть на архитектуру древней магической цивилизации, — но жребий, как на зло, ни разу не позволил ему взяться за это дело.

Всё это продолжалось неделю, которая одновременно и тянулась целую вечность и прошла молниеносно, ибо каждый день приходилось работать от рассвета до заката...

Но не только эльфы совершали свои приготовления; когда Александр переместил камеру на юг, на Остров Доброй надежды, который за это время превратился в главную базу зеленокожего народа, он увидел многие сотни больших и малых летающих кораблей. Некоторые из них ютились на земле, на металлических посадочных площадках в окружении механиков в грязных замасленных одеждах; другие, словно мириады воздушных змеев, барахтались в небесной вышине.

Каждый день на остров прибывали новые корабли. Каждый день орки точили ножи, сабли, копья. Проверяли мушкеты.

Время от времени среди них встречались особенно удивительные фигуры. Закутанные в тёмные мантии, в длинных заострённых шляпках, они были намного меньше обыкновенных орков. Лица их были вовсе не грубые и зелёные, но светлые, нежные, задумчивые — иногда неловкие. Некоторые из них держали в руках деревянные тросточки. Сами орки относились к этим существам с истовым благоговением и трепетом и, проходя мимо, смиренно опускали головы...

Наконец Александр проверил статистическую сторону вопроса. Пластина отобразила для него следующую табличку:

«Эльфы, Альянс срединного бассейна

Главнокомандующий: Фарман II

Генералы: Лорд На, Адмирал Альянса Маран, Верховный Адмирал Федерации Бетон, Первый Лорд Адмирал Республики Наркул...

Численность:

97 Линейных кораблей

189 Малых кораблей

61.132 Морских пехотинца

5922 Орудия

«Орки, Железная Империя»

Главнокомандующий: Стальной император Бран I

Генералы: Учех, Дабын, Кыраман, Крынка...

Численность:

17 Крылатых Дредноутов

119 Небесных Галеонов

423 Судна поддержки типа «ЯСТРЕБ»

712 Судов поддержки типа «ЛАСТОЧКА»

28.678 Десантников

...

...

...

Силы были равны. И всё же опыт подсказывал Александру, что исход сражения довольно редко определяется именно распределением ресурсов. Способности командующих, тактика, погодные и ландшафтные условия и даже самый обыкновенный случай имеют не меньшее значение.

Александр стал проматывать время в ожидании великолепного сражения. Каждая такая битва, определяющая для судьбы всего мира, была настоящим событием, грандиозной театральной постановкой, которая заслуживала самого пристального внимания.

Он спустился на первый этаж, заказал пиццу и напитки и заранее выгулял Михаила, чтобы не приходилось отвлекаться. После прибытия курьера Александр вернулся на чердак и стал с интересом наблюдать за тем, как стороны готовятся к битве. Время от времени он включал общий план; время от времени переключался на конкретных персонажей и следил за их судьбами. За Ману, например, который прямо сейчас лежал на своей койке и пытался хотя бы немного поспать перед грядущей баталией.

Недавно Александр придумал себе интересную забаву: он вселялся в тела конкретных или случайных персонажей и наблюдал битву, что называется, из первых глаз. Ещё в детстве он мечтал, чтобы сделали стратегию, в которой можно было сперва отправить целую армию в битву, а потом взять контроль над отдельным солдатом. Нечто подобное действительно стало появляться в последнее время в сфере компьютерных развлечений, но Александр утратил к ним всяческий интерес после того, как нашёл пластину.

Он мог выбрать либо одну оболочку для грядущего сражения, либо сразу несколько, и затем переключаться между ними в процессе битвы.

Александр призадумался и посмотрел на долговязого, черноволосого эльфа с тонкой шеей и кучерявыми бакенбардами, который ворочался на койке неподалёку от Ману.

Почему бы и нет? Таким образом он сможет, помимо всего прочего, проследить за главным героем... Александр щёлкнул пальцами, и в следующую секунду пол стал покачиваться у него под ногами. Мужчина так растерялся, что едва не свалился с кровати. Он совсем забыл, насколько же странное это было ощущение — находиться на корабле посреди моря.