Демоны жили в постоянном страхе однажды потерять рассудок и превратиться в «диких». Чтобы этого избежать, им приходилось снова и снова пожирать себе подобных. И демоны не могли довольствоваться слабыми. Им нужны были равные. Именно поэтому их жизнь представляла собой извечную борьбу, от которой довольно легко устать, даже если ты — ужасный плотоядный монстр.

Над головой каждого демона висел дамоклов меч. В его сердце тикал таймер. Снова и снова им приходилось идти на смертельный риск, чтобы выиграть хотя бы пару другую лет. Их жизни напоминали забег по лестнице, которая сгорает прямо у тебя за спиной, с препятствиями в лице других бегунов, которые так и норовят сбросить тебя в бездну.

Человеческие души были спасением. Они были хилыми, это правда, и в то же время такими чистыми, лишёнными даже намёка на звериные примеси, что немедленно даровали отдушину.

Вторая причина была немного более прозаичной: Александр присмотрелся и увидел, как из портала, который представлял собой огромную горизонтальную трещину в пространстве, выходит процессия из дюжины демонов и тянет за собой телеги, битком набитые всевозможными безделушками.

Желая сделать Мир Демонов как можно более жестоким, опасным и диким, Александр ещё на стадии проекта обделил его на многие минералы, необходимые для построения современной цивилизации. И поскольку демоны тоже не лишены были скуки и желания «покрасоваться», всевозможные газовые фонарики, свечи и прочие безделушки представляли для них огромную ценность.

Некоторые и вовсе занимались коллекционированием подобных вещиц — царица Белого Хлада, например, которая готова была отдать круглую суму за вещь, которая покажется ей особенно интересной.

Именно поэтому, даже несмотря на огромный риск, который сопровождал это дело, демоны снова и снова бросались на пулемётные очереди.

Александр вздохнул.

Теперь у него точно не выйдет найти другие вещи из его собственного мира, которые могли указать на место, где появился разрыв. Товары из Мира Людей заполнили рынок; пытаться отыскать среди них нужную вещицу было всё равно что выискивать иголку в стоге сена.

После этого он задумался, стоит ли что-нибудь делать с происходящим? С одной стороны, закрыть разлом между мирами было несложно. Для этого просто нужно подправить параметр в меню пластины, который отвечает за плотность материального барьера. Это не закроет трещину, открывшуюся в его собственном мире, ибо тот находился за пределами его юрисдикции, но обезопасит прочие миры внутри пластины.

С другой... А зачем? Нынешнее положение дел было довольно занимательным. Александр давно уже чувствовал, что ему следует немного расшевелить Мир Людей и вывести его из продолжительной стагнации. Демонам тоже пора было прекращать вариться в собственном соку.

Александр даже задумался, а не создать ли ему такие же порталы в другие миры?.. Вообще его давно уже прельщала идея соединить мультивселенную неким более явным образом, нежели просто с помощью Верховного мира, но он пока не придумал, как именно это сделать органично. Возможно, для этого ему придётся закатать рукава и создать новый мир — но делать это Александр не торопился. Будучи уже маститым творцом, он чувствовал, что ему нужно ещё немного подкопить вдохновения, прежде чем браться за проект такого масштаба.

Наконец он закончил экскурс в нынешнее состояние Пандемониума просмотром статистики. Большинство параметров, будь то средняя годовая выработка мяса, не имели особенного значения. Своё внимание он заострял только на самых важных цифрах. На протяжении последних лет население Пандемониума росло как на дрожжах. На данный момент число разумных демонов уже превышало двадцать миллионов. Диких — почти пятьдесят. Медленно, но верно, они приближались к званию самой многочисленной расы.

Процент верующих среди них тоже заметно вырос. Благодаря недавним реформам Александра всё больше демонов становились последователями рогатого бога. Теперь это была организованная религия: у неё появился свой регламент, свои догматы и доктрины — не очень строгие, — свои ритуалы. Демоны всё ещё приносили черепа, но теперь в этом деле появилась системность.

Наблюдая за красным озером, Александр заметил интересную особенность: все почему-то старались принести именно два черепа, которые размещали друг против друга, как лик Януса, и связывали сухожилиями... Это было занятно. Ещё немного углубившись в свои исследования, Александр обнаружил, что среди титулов, которыми величали Аколипта, помимо рогатого божества, прародителя, великого отца и хозяина вековечного мрака появился ещё один: двуликий...

Таинственным образом за последние годы вера в рогатого бога претерпела занятную трансформацию. Всё чаще его начинали называть двуликим. Всё чаще демоны, делая жертвы, старались ублажить сразу две личины своего тёмного владыки.

Александр решил разобраться в этом вопросе и вскоре выяснил, что черта, разделявшая разные аспекты двуликого божества, пролегала в том же месте, где она делила весь демонический род.

Точно также, как демоны бывали дикие и цивилизованные, одну ипостась рогатого бога называли зверем, а другую — мастером. Первая его личина считалась покровителем диких демонов, а вторая — разумных.

Александр медленно кивнул. На самом деле в этом не было ничего необычного. Религии довольно часто претерпевают разнообразные трансформации. Неправильно думать, что те же скандинавский или греческий пантеоны сразу оформились в своём конечном варианте. Современные исследования утверждают, что Один далеко не всегда был верховным нордическим божеством; иные боги и вовсе со временем делились на разные личности, либо наоборот — собирались воедино.

К тому же недавно Александр запустил процесс активной реформации, когда передал демонам перечень как бы «рабочих» молитв. Он не потрудился снабдить их конкретным «лором», — и вот теперь демоны придумали его самостоятельно.

Впрочем, правильнее будет сказать, что демоны, не отдавая себе в этом отчёта, наделили своё божество именно теми характеристиками, которые волновали их самих. Александр уже не раз наблюдал подобный процесс. В своё время, в эпоху воюющих царств в Мире Эльфов среди жителей Северного Королевства сформировалась собственная вера, завязанная на почитании моря — потому что земли эти были прибрежные, и кормились местные в основном за счёт рыбной ловли.

Вера всегда представляет собой отражение того, что находится в душе человека или целого народа.

Вскоре Александр ещё немного покопался в этом вопросе и обнаружил, что всё это время имел очень поверхностное представление о том, как демоны воспринимали свою дуалистичную натуру.

Вовсе не все из них считали «разумность» благом. Данная школа мысли действительно была наиболее популярной, но вещи меняются, и теперь среди демонов всё чаще звучали призывы отринуть бремя цивилизации и вернуться в первозданную пустошь.

Разум, говорили такие демоны, это проклятие. Самые последовательные из них и вовсе намерено пожирали мясо диких и покидали цивилизованные земли; другие вели оживлённые споры; третьи считали цивилизацию тяготой, от которой, тем не менее, невозможно отказаться, ибо сама природа жизни заключалась в постоянном страдании.

В любом другом обществе подобная борьба идеологий могла привести к великому расколу, но демонам это не грозило. Общество начинает задумываться о смысле жизни лишь когда сама жизнь не висит на волоске. Каждый день им приходилось бороться за выживание, за кусочек мяса. Лишь немногие дворяне могли себе позволить размышлять о подобного рода высших материях. У всех остальных за мыслительный процесс отвечал желудок.

В любом случае Аколипт пользовался необыкновенной популярностью. Когда Александр проверил статистику, то увидел, что число его последователей всего за несколько десятков лет выросло более чем на пять процентов.

Александр и сам чувствовал, что медленно, но верно приближается к Пятому Рангу.