С одной его стороны, сидя в окопах и прячась за деревьями, находились эльфы. С другой теснились орки.

Среди эльфов, в окружении свиты в белых мантиях, стоял примечательный мужчина примерно сорока лет. У его были кучерявые белые волосы, с лёгким налётом серости, и лицо, как будто припорошенное пеплом.

Это был никто иной, как Фарман, третий от своего имени, нынешний великий магистр ордена паладинов, и его свита. Рядом с ним стояло ещё несколько генералов. Один из них, в декоративной броне, украшенной тонкими золотистыми змеями, с рубинами и сапфирами вместо глаз — символ Царства На — посмотрел в подзорную трубу и сказал:

— Стальной император здесь...

Фарман молча кивнул.

И действительно: над лагерем орков реяло высокое знамя с железными крыльями — герб Стального императора.

Время шло.

Напряжение нарастало.

Эльфы и орки в любой момент готовы были ринуться в битву, которая обещала стать решающей. Наконец первые зелёные орды двинулись в атаку, сотрясая землю своей тяжёлой поступью. Эльфы немедленно прицелили мушкеты.

— Пли! — крикнул генерал Царства На.

— Стоп! — неожиданно прервал его магистр Фарман. Генерал удивлённо посмотрел на него.

— Что-то не так... — прошептал Фарман.

И действительно, вскоре обнаружилась странная вещь. Грохот, который, казалось, был вызван маршем орков, становился всё сильнее. Вот уже и сами орки заметили неладное, остановились, но трепет неумолимо нарастал. Деревья трещали. Земля ходила ходуном. Меньше чем за секунду напряжение развеялось, и на смену ему пришёл страх. Солдаты обеих армий почувствовали, как земля уходит у них прямо из-под ноги.

— Смотрите! — зазвучали испуганные крики, и тысячи эльфов и орков разом повернулись и увидели, как целые куски земли покрываются трещинами, а затем стремительно проваливаются вниз. Все сразу вспомнили о той судьбе, которая постигла прочие летающие города — все они рухнули на землю. И тогда ужас, который эльфы испытали, когда впервые высадились на эту каменную глыбу, а потом забыли в ходе кровопролитного сражения, немедленно снова охватил их души, только теперь он был не эфемерным, но явным, как дыхание смерти.

— Небо... нет, земля падает! — закричали орки.

Эльфы закричали вместе с ними. Все забыли о сражении. Все начали бежать. А земля грохотала. Целые деревья, вышиной в дюжину метров, проваливались под землю. Началась форменная неразбериха. Фарман побледнел. Остальные генералы растерялись. Они уже собирались отдать приказ о срочной эвакуации, когда в небесах мелькнула огромная птица, а затем раздался крик, от которого десятки тысяч собравшихся душ содрогнулись:

— Хватит!

— Хватит! — раздался громогласный голос, и вместе с тем страшный грохот стал затихать. Со временем испуганные крики притихли, как затихает голос вокалиста через пару секунд после того, как замолкнут инструменты.

Земля снова стала ровной и крепкой, хотя эльфы и орки всё равно чувствовали, будто стоят на хрупком льду. Из-за этого они старались особенно не шевелиться, и на поле боя воцарилась гробовая тишина.

Её нарушили крылья, хлопающие на ветру. Огромная бурая птица спустилась с небес и приземлилась на мост, который находился между обеими армиями. Затем, почти незаметно, на его каменную поверхность скользнула фигура в тёмной мантии и высокой заострённой шляпке.

Она поправила свой головной убор и приподняла голову. Эльфы и орки, внимательно следившие за происходящим, увидели женщину средних лет, на лице которой, обрамлённом серыми кучерявыми волосами, до сих пор виднелась печать былой красоты.

Её тёмные глаза быстро прошлись по собравшимся. Затем женщина приподняла руку, замелькали тени, и ещё несколько девушек, больше дюжины, оказались подле неё.

— Хватит, — повторила женщина. — Магистр Фарман, Стальной император, я, первая ведьма Гретхен, желаю с вами поговорить...

— О чём? — немедленно раздался грубый голос. Вперёд выступил орк, тело которого испещряли шрамы. Он смотрел на девушек и на птицу грозными и подозрительными глазами.

— Мы буем говорить только с названными лицами, — невозмутимо ответила женщина в чёрном.

Раздался ропот. Орк засопел, шагнул вперёд, и тут его схватила и отвела назад крепкая рука. Он зарычал, но, когда развернулся и увидел своего противника, немедленно успокоился и смутился.

Все остальные орки вздрогнули. Они не стали кланяться, не стали опускать головы. В их обществе это было непринято. И всё же глаза зеленокожих сияли почтением, пока они наблюдали за грузной фигурой в красном плаще на зелёных плечах, которая продвигалась вперёд, опираясь на толстую деревянную трость, больше похожую на дубину.

Стальной император Бран в сопровождении своей свиты из нескольких орков и своего верного телохранителя Крынки выступил вперёд.

Бран сильно изменился за последние годы. Постарел. Местами его зелёная кожа сморщилась. Местами в его волосах, прежде чёрных, стала проявляться седина. И всё же глаза его были ясными как звёзды. Он стал на краю моста и, упираясь обеими своими руками на трость, спросил:

— Так о чём же вы хотите поговорить?..

Ведьма молча повернулась и посмотрела на эльфийское воинство. Тогда и оно расступилось, и вперёд выступил Фарман вместе со своей свитой и другими генералами — представителями всех стран, составляющих Альянс.

Когда все они заняли свои места, ведьма по имени Гретхен наконец приподняла голову и заговорила учительским тоном:

— Вам это может быть неизвестно, но летающие города сохраняют свою невесомость благодаря особенному направляющему механизму, который поглощает энергию маны, испускаемую деревьями, и меняет принцип гравитационного взаимодействия.

— Как чрезвычайно занимательно, — проговорил Бран.

Остальные молчали.

— Некоторое время назад, — продолжала ведьма. — Мы смогли добраться до главного управляющего звена данной системы. Следовательно, в любой момент мы можем отключить фактор невесомости, и город немедленно обрушится на землю...

Среди собравшихся прошёлся ропот. Эльфы побледнели от страха. Орки сжали кулаки.

— ...Ожидаемый удар будет иметь силу в несколько мегатонн. С высокой вероятностью, остров «Налимар» будет уничтожен вместе с гарнизоном, который находится на нём в данный момент, и флотом. После этого случится цунами, которое уничтожит несколько ближайших островов, общее население которых составляет более сотни тысяч эльфов...

Ропот усилился.

Генерал Царства На хмуро посмотрел на женщину и спросил:

— Это угроза?

— Именно, — невозмутимо ответила Гретхен.

Эльф опешил.

— Разумеется, вы, ваше величество, и ваша небесная флотилия тоже будете уничтожены, — заметила ведьма, обращаясь к Брану.

— Разумеется, — он кивнул, задумчиво поглаживая свой массивный подбородок.

— Мы предлагаем вам следующие условия, — прищурившись, говорила женщина. — Все вы, Альянс и Стальная империя, покинете пределы острова, а также прибрежные воды; в ближайшее три месяца вы не будете приближаться к нему на расстояние, превышающее сорок километров. По прошествии этого время всем вам будет разрешено вернуться в его пределы, но при условии, что вы оставите всякие попытки захватить остров посредством силы. Любые конфликты в пределах острова Налимара после этого окажутся под запретом и будут караться самым суровым образом. Вы меня понимаете?

Генералы зашептались.

Наконец Фарман заговорил:

— Согласно условиям, которые вы предлагаете, Стальная империя сможет использовать Налимар в качестве своей базы. Мы не можем на это согласиться.

— Мы обещаем, — ответила Гретхен, — что империя не будет заниматься разбоем, используя для этого Налимар. Тем не менее, остров будет открыт для каждого, кто придёт сюда с мирным, а не злым намерением.

— Это невыгодно, — с лёгкой улыбкой заметил Бран.

— Мы не согласны. Вы предлагаете, чтобы мы запихнули кость в своё горло, — воскликнул эльфийский генерал.