Александр вернулся к Миру Островов, активировал метку и стал наблюдать.

Вскоре он увидел корабль на море — подбитый стальными пластинами, вооружённый пушками, многие из которых были направлены не по сторонам, но вверх, и снабженный специальными зажигательными снарядами эльфийский галеон.

Александр отдалил камеру и увидел ещё корабль, а затем ещё и ещё. Вскоре, к немалому своему удивлению, он увидел целую флотилию из более чем пятидесяти судов, которые в ровной, как шеренга, формации, рассекают водную гладь.

Что происходит?

С чего вдруг такое шествие?

Александр стал разбираться и вскоре узнал, что последние несколько лет в Мире Островов происходили великие потрясения. Вот уже многие годы острова срединного бассейна и все находящиеся в его пределах эльфийские государства терпели набеги ужасающих небесных пиратов. Последние не знали никакой меры. Сперва, в самом начале своего разбоя, они разоряли небольшие колонии и поселения, и лишь изредко грабили корабли — однако за полвека зеленокожие пираты превратились из тихого ветра в самую настоящую бурю... Которая теперь обещала перерасти в шторм, от которого содрогнётся весь мир.

Примерно десять лет назад великая флотилия из более чем сорока небесных кораблей, которые сбрасывали бомбы, а затем высаживали десант, напала и не только разорила, но и захватила остров Доброй Надежды. Население последнего составляло более двадцати тысяч эльфов. Это был седьмой по размеру остров Торговой Федерации. Но даже не это вызывало наибольшую тревогу. Остров Доброй Надежды представлял собой самый южный порт срединного бассейна, расположенный на границе южного моря. Сделав из него свою базу, враг приставил нож прямо к затылку эльфийского народа...

После падения Доброй Надежды великая угроза нависла над всеми островами срединного бассейна. Зеленокожие монстры получили новую базу, с которой немедленно стали разлетаться их корабли, словно пчёлы, собирающие пыльцу. Многие страны заключили временные договоры, стремясь таким образом обезопасить свои границы, но воевать с противником, который приходит с неба, было непросто.

Недавно же стало известно о том, что орки планируют ещё более страшный гамбит, который может перевернуть баланс сил во всём мире.

Несколько месяцев назад их разведывательные корабли заметили в районе летающего острова Налимар; последний появился немногим более десяти лет назад, после ужасной бури, которая сотрясла саму грань мироздания, и состоял как бы из двух частей — наземной, которая представляла несколько сотен квадратных километров густых джунглей, и небесной. Небесной частью был огромный летающий город, наподобие тех, которые много лет назад строили представители ныне исчезнувшей магической цивилизации.

Навещать остров и тем более селиться в его пределах решались немногие. Помятуя о том, какая судьба постигла прочие летающие города, эльфы испытывали разумные опасения, как бы в один прекрасный день каменная глыба не свалилась им на головы. К тому же сам по себе остров не хранил никаких ценных ресурсов и не представлял особенного интереса.

Кроме своего местоположения.

Налимар находился в самом сердце срединного бассейна. На юг, на запад, на север и на восток простирались большие бухты и густонаселённые острова. Его овевали течения, по которым проходили торговые маршруты, и сотни кораблей каждый месяц перевозили возле него многие тонны дерева, специй, лекарств, шёлка, угля, инструментов и прочих товаров.

Появление зеленокожих разведчиков вызвало немалую тревогу среди правящей династии королевства На, Альянса, Торговой федерации и великого множества прочих фракций срединного бассейна, включая даже Орден паладинов, который за последние годы превратился в единственную силу, которая действительно успешно противостояла пиратам.

На остров Тамун, где размещалась святая святых Ордена, Цитадель Белых Крыльев, немедленно прибыли послы всех больших и малых государств. Заявились даже представители новоявленной республики, которую создали бывшие эльфийские пираты после того, как зеленокожие монстры забрали у них ремесло. Последовали оживлённые дискуссии, и наконец нынешний Магистр Ордена паладинов, Фарман III, заявил, что ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы орки захватили Налимар. Если потеря Острова Доброй надежды была сравни неприятной занозе, то утрата Налимара будет подобна удару кинжалом в самое сердце. После этого ни один клочок срединного бассейна не будет более свободен от зелёного разбоя.

Более того, вернуть летающий остров, особенно учитывая явное преимущество противника в искусстве воздухоплавания, будет почти невозможно. А значит ни в коем случае нельзя было допустить нашествия.

И тогда был основан единый Альянс Срединного Бассейна. Все великие страны забыли свои разногласия и стали собирать армию и флот. Начальство над силами коалиции взял на себя Орден. Он один обладал достаточными ресурсами, а главное авторитетом, чтобы мочь это сделать.

И вот, спустя три месяца после начала сборов, очередная флотилия стремилась в сторону Налимара, чтобы занять место в бухте вместе с остальными и ещё сильнее укрепить оборону острова.

Матросы смотрели на море, кричали друг другу, давали сигналы. На тех кораблях, что замыкали формацию, было немного более спокойно. Юнги драили палубу, чистили лодки, проверяли снасти и такелаж.

— Если закончил убирать, спускайся, мальчишка! Сколько можно прохлаждаться! — крикнул эльф с загорелыми мускулистыми руками, щурясь на мачту. В следующую секунду что-то закопошилось в лучах ясного солнца, а затем по деревянной балке быстро и ловко спустился юноша, которому на вид было в районе четырнадцати лет.

У него были тощие руки и необыкновенно светлое лицо, ещё не обветренное и совсем не загорелое, что говорило том, что он только недавно сделался матросом, и светлые, даже как будто выцветшие волосы цвета пляжного песочка. Волнистые, они были завязаны в пучок у него на затылке. Глаза юноши сверкали золотом. Одет он был в грубые, подвязанные верёвкой шорты, которые заканчивались в районе щиколоток, и просторную белую рубашку, расстёгнутую на три верхние пуговицы.

На шее у него болтался медный кулон.

— Давай, тащи нам перекусить, время уже полуденное, как тебя... — сказал старый эльф всё тем же крикливым голосом.

— Ману. Уже бегу, мастер Рыбан! — бойким голосом ответил юноша и побежал с залитой солнцем верхней палубы, на которой трудились другие юнги и матросы, в прохладный трюм.

То и дело, пока он сбегал по лестницам, а затем собирал чёрствые сухари в мешочек, мальчика встречали унылые, иногда уставшие глаза, но все они самую малость светлели, когда видели его собственное, ясное и доброе лицо. И действительно, несмотря на то, что работа юнги эльфийского галеона была далеко не простой, Ману всегда оставался весел и полон сил.

Возможно было это потому, что даже сейчас, спустя четырнадцать лет своей новой жизни, Ману, ранее известный как Матвей, всё ещё не насытился свободой, свежей, как морской ветер, которую даровало ему новое тело.

Тем паче, думал юноша, поднимаясь по лестнице со своей ношей, что первые годы своей новой жизни он провёл в колыбельной, затем — в теле ребёнка, которому не разрешалось слишком далеко отходить от своей мамы, и наконец на небольшом клочке земли, который представлял собой его родной остров, и единственная связь которого с внешним миром была через товарные корабли, прибытие которых считалось большим событием.

Поэтому Ману совсем не огорчился, когда на остров заявились рекрутёры и его, как эльфа старше двенадцати лет, записали на флот. Это была прекрасная возможность наконец увидеть новый мир во всей его полноте.

У него была, пожалуй, только одна причина тосковать по родине.

Ману остановился на первой ступеньке, взялся за медальон, который висел у него на шее, открыл его и провёл пальцем по лежавшему внутри локону голубых, как утреннее небо, волос. На губах юноши появилась нежная улыбка. Затем он щелчком закрыл медную безделушку и побежал дальше, спеша скорее принести мешочек с провиантом, чтобы не получить нагоняя от мастера Рыбана...