Совсем недавно он своими глазами видел полноценный летающий город. На этом фоне немного странная флора казалась явлением совершенно заурядным.

Прогулка получилась длинная. Небо уже розовело, когда они пришли домой, и Каденция предложила ему вернуться в постель. В голосе женщины сквозила забота. Ману согласился. У него действительно немного кружилась голова после сидра. Он прошёл в теперь уже свою комнату, упал на кровать и сразу уснул.

Этой ночью Ману приснился чрезвычайно странный сон...

Ману видел свет. Видел сталь. Видел скальпель. Ему снова снились те дни окаянные, которые он провёл на операционном столе после аварии. Он проснулся в холодном поту и почувствовал, что крепко сжимает одеяло.

Некоторое время Ману лежал на месте, стиснув зубы. Затем, постепенно, он расслабился, выдохнул и, наблюдая мрак, которые царил в комнате, попытался снова погрузиться в сон.

Он закрыл глаза, как вдруг прямо у него за спиной, с другой стороны стены, зазвучало какое-то шарканье. Ману удивился. Неужели Каденция решила устроить себе ночную прогулку? Да, наверное. Ведь она сама сказала, что больше на острове никого нет... Более того, совсем недавно Ману осмотрел его собственными глазами, и, хотя он не мог сказать, что видел весь остров, последний был таким небольшим, что невозможно было представить, будто где-то на нём притаилась ещё одна хижина.

Так что не нужно плодить сущности, сонно подумал Ману, закрывая глаза и снова погружаясь в дрёму. Женщина решила прогуляться. Её остров — её право. А может быть это был дикий зверь. Один из тех кабанов, которых они видели во время своей экскурсии. Вполне может быть.

Через минуту юноша провалился сквозь нежное покрывало в тягучий мир сновидений.

На следующий день, во время завтрака, на который снова были яблоки и хлеб, — с яблочным вкусом, — и тёплый чай, от которого пахло, как от свежего яблочка, Ману вспомнил о ночном происшествии и спросил Каденцию. Женщина улыбнулась. Тогда Ману заметил, что её собственная тарелка была пустой. Она просто наблюдала за тем, как ест он сам... Если так подумать, он и вчера не видел её за трапезой...

— Я уже поела, — приглушённым голосом сказала Каденция.

После завтрака Ману спросил, не найдётся ли для него работы. Хотя телу его и было всего четырнадцать лет, по меркам этого мира он давно уже не считался ребёнком и не мог просто сидеть на шеи женщины, которая даровала ему кров. К тому же ему самому было неловко таким заниматься.

Каденция сказала своим нежным голосом, что ничего не нужно, но если он чувствует себя обязанным помочь, то может собрать яблок. Она вручила ему корзинку, и Ману, желая развеяться, взялся за работу.

И так началась его неторопливая, почти головокружительная в своём однообразии жизнь на безымянном острове. Каждый день он просыпался в районе десяти часов, — время он определял по положению солнца, — завтракал и отправлялся собирать яблоки. Последнее дело он вовсе не считал работой. Для него это было сравни утренней прогулке. Намного больше усилий с его стороны занимали попытки построить плот и выбраться с острова.

С одной стороны, Ману вёл совершенно безбрежную жизнь. За всё время его пребывания на острове по небу не пронеслось ни единого облачка. Ветер был тёплый и приятный. Среди деревьев бежали ручейки, полные сладкой пресной воды, у которой, как будто, был немного яблочный вкус, и даже сами яблоки мало того, что росли повсюду, были необыкновенно вкусны и питательны. Это был настоящий рай, и Ману был совершенно не против на некоторое время здесь задержаться, но...

То и дело, сидя на берегу и разглядывая море, он теребил свой медальон.

То и дело он вспоминал летающий город.

Разве не ради этого он попросился в этот мир? Новое тело было великим благом, и всё же вовсе не в нём была главная причина. Он хотел увидеть весь мир, понять, познать, промчаться через облака. Человек... Вернее, эльф, думал Ману, который сидит на месте, немногим отличается от инвалида. Он получил рабочие ноги. Юное тело. И разве смеет он ими теперь не воспользоваться?

Ману спросил разрешения у Каденции, взял топор и начал строить плот. Женщина была не против. Временами она даже наблюдала за его работой, неподвижно стоя в стороне, словно статуя, сверкая своими тёмными глазами и тускло улыбаясь...

Временами Ману замечал некоторые странности.

Однажды, собирая яблоки в корзину, он набрёл на уже надкусанный плод. Причём не один. Больше дюжины надкусанных, блестящих яблок висели на деревьях. Кто это сделал? Зверь? Но на острове почти не было зверей, и уж точно ни один кабан не мог дотянуться до яблок, которые висели на пальмах и древесных веточках...

Другой раз, когда Ману сидел на берегу и связывал балки для своего плота, он вдруг услышал шелест в чаще у себя за спиной. Ману обернулся, ожидая увидеть Каденцию, но среди зелёной листвы никого не было...

И наконец были сны. Каждую ночь ему снились странные, мутные сны. Белая лампочка. Белый потолок. Скальпель. Капельница. Странная жидкость. Тёмные силуэты. Кровь. Пузыри. Кости. Молоточки... Всё это напоминало ему о времени, которое он провёл в больнице. Просыпаясь, Ману обливался потом и стремительно начинал ощупывать своё тело. Но ни ран, ни даже царапин на нём никогда не было. Это был просто сон...

Шли дни. В небесах кружило солнце. Сколько времени он уже провёл на острове? Месяц? Неделю? Год? Каждый день он выполнял одну и ту же работу. Каждый день ел яблоки. Пил сидр. Проваливался в кровать и видел сон.

Сперва он отмечал время по мере прогресса работы над своим плотом, но вскоре ему стало казаться, что последняя стоит на месте. Каждый раз, когда он завязывал новый узел, другой таинственным образом развязывался; когда он заканчивал строгать новую деревянную балку, другая затуплялась. Ману никуда не торопился. Он по природе был терпеливым и размеренным человеком. И всё же странная тревога в его сердце неумолимо нарастала.

Однажды вечером, после ужина — яблочный пирог — Ману лёг спать, но заснуть не пытался. Он был вовсе не глуп и заметил неладное. Дождавшись ночи, он тихо оставил свою кровать, вышел из дома на задний дворик, сел в кусты и стал ждать... Прошло некоторое время. Ману уже собирался вернуться, когда из леса показалась грузная фигура. Ману замер, но сердце его забилось с неистовой силой.

Тёмная фигура встала перед окном его спальни, наклонилась, открыла спрятанный в земле деревянный люк и спустилась вниз... Ману ждал, затаив дыхания. Когда фигура вылезла на поверхность и снова скрылась в лесу, он покинул своё укрытие, нащупал люк — сделать это было несложно, ночь была светлая, освещённая серебристой луной, — открыл его, посмотрел в длинный тёмный туннель, и, собравшись с духом, полез вниз...

Ману вспоминались фильмы ужасов, которые он видел в своей прошлой жизни. В своё время он посмотрел немало таких, пока лежал в больнице. Причём самое забавное, что невозможность пошевелиться не столько заостряла ужас, сколько наоборот — его притупляла; понимание, что он всё равно не сможет ничего сделать, если из-под больничной койки действительно вылезет монстр, таинственным образом успокаивала его нервы.

Сейчас он испытывал настоящую тревогу.

Но вместе с тем: сильный интерес.

Ему хотелось узнать, в чём же тайна этого странного «Острова Яблок» и его единственной обитательницы. Поэтому Ману вздохнул и стал медленно спускаться по старой, местами ржавой железной лестнице.

После некоторых размышлений, он решил прикрыл за собой люк, и перед его глазами повис кромешный мрак.

Так продолжалось минуту, на протяжении которой он медленно спускался вниз, слыша только звонкие удары своих голых стоп о сталь и собственное дыхание; затем перед его глазами показался мутный синеватый свет.

Ману опустился на твёрдую землю, осмотрелся и на мгновение замер, поражённый открывшейся картиной.