А вместе с ним менялись и те, кто его населял.

После окончания войны пришло время вернуть пленных. Среди последних были некоторые важные персоны, за которых эльфы готовы были заплатить любую цену, и другие, на которых было, по большей части, всё равно.

К последним относился юноша со светлыми кучерявыми волосами в мятой белой рубашке.

Ману покачал головой, посмотрел на мешочек с горсткой медных монет, — жалование, которое он получил за свою службу, и которого не хватало чтобы проделать даже половину дистанции до его родного острова, — и вздохнул.

— И что мне теперь делать?..

Взгляд юноши обратился в небо.

В его глазах — ясного золотистого цвета — медленно проплывали облака...

Ману находился в затруднительном положении. Всего в четырнадцать лет он почувствовал, каково это: быть брошенным ветераном.

— Такими темпами придётся вступить в профсоюз... — вздохнул юноша и, постояв ещё немного, направился на оживлённую улицу. Чтобы добраться домой нужны были деньги. Следовательно, ему нужно было устроиться на работу.

Сделать это было непросто. Никому не нужен был неопытный мальчишка. Ману просился в разные лавки, но везде получал довольно грубый отказ. Наконец, решив устроить перерыв, он отправился в ближайший бар и заказал себе кружку пива.

Ману с большим удовольствием хлебал прохладный напиток, чувствуя, как последний освежает его изнутри, временно отгоняя знойную жару, которая висела посреди воздуха, когда в заведение неторопливо зашёл эльф в кафтане с серебряными пуговицами, которые говорили о его высоком происхождении. Он осмотрелся, заказал выпить и уже собирался присесть за свободный столик, когда заметил юношу и просиял.

— Ману? Это ты? — спросил мужчина.

— Хм?.. Эй, Нерим! — Ману оторвался от кружки и с радостью посмотрел на удивлённого офицера. Губы юноши приподнялись в улыбке.

Впервые он и Нерим встретились в лагере для военнопленных. Во всём мире это было единственное в своём роде место, где благородные и богатые могли на равных общаться с бедняками. Нерим сразу заметил, что Ману обладает необыкновенным образованием для своего юного возраста, хотя и довольно скупо разбирается в истории, и между ними завязалась дружба, невозможная ни при каких других обстоятельствах, ибо обыкновенно офицеры стараются не иметь ничего общего с простыми матросами на корабле.

Когда война закончилась и пленных стали возвращать, они разошлись. И вот сегодня случай снова свёл их вместе.

Нерим немедленно заказал себе и Ману ещё по кружке пива. Они поговорили, обсудили, как живётся им на свободе, и наконец, когда Ману сообщил о своём затруднительном положении, Нерим сделал серьёзное лицо и сказал:

— Я могу тебе помочь, Ману. Доставить тебя домой будет несложно. Но... Если ты не хочешь спешить с этим делом, у меня есть для тебя и другое предложение. Теперь, когда война на ближайшее время закончена, я решил избрать иную стезю. В министерстве географических открытий недавно освободилось место. Мою заявку одобрили, и в ближайшее время мне должны предоставить судно, на котором я собираюсь совершить экспедицию за великий предел. При этом министерство предоставило мне полный карт-бланш на набор команды...

Нерим ещё не закончил говорить, как у Ману загорелись глаза.

Вот он: шанс!

Ману мысленно благословил кумовство.

— Но послушай, Ману, — продолжал Нерим. — Я не могу сделать тебя офицером. Не положено. А потому у тебя два варианта. Ты можешь либо стать капитанским клерком, это хорошая должность, оплачиваемая, но гражданская, либо — помощником лейтенанта. Платят меньше, сильно меньше, и работать придётся намного больше, но есть перспективы карьерного роста. Лет через пять ты можешь стать лейтенантом. Через двадцать — капитаном. Что ты выбираешь? Если, разумеется, согласен.

Ману задумался всего на секунду, прежде чем дал категоричный ответ...

В это же время Александр вынужденно оставил наблюдение за юношей. Ему было интересно посмотреть, как теперь будет развиваться Мир Островов, когда в его сердце появилась новая и грозная сила, интересно было проследить за карьерой Ману, который, попрощавшись с Неримом, отправился к портному — заказывать офицерскую шинель, — но сейчас у него по расписанию было другое важное дело.

Александр проверил дату, убедился, что прошло ровно сто лет, а затем открыл список персонажей и нашёл среди них «Нара».

Прежде чем отправить его душу в бесконечное странствие, Александр, в образе белой птицы, обещал, что трижды, через сотню, тысячу и десять тысяч лет, вырвет его из потока перерождения и позволит снова сделать свой выбор.

Время пришло.

Александр нажал на серебристую кнопку. Ничего не случилось. На секунду Александр даже перепугался — неужели душа Нара была уничтожена? — но затем обратил внимание на то, как неподалёку пульсирует другая белая звёздочка — Лимбо.

Александр хлопнул себя по лбу. Точно! Душа Нара может быть не только в Мире Островов, но где угодно во всей Мультивселенной, кроме божественного мира и Пандемониума.

Он стал перед Лимбо и увидел следующую картину: на улице оживлённого города, возле дороги сидит грязный серый кролик в порванных шортах и тянет перед собою кривую глиняную миску.

Остальные кролики проходят мимо. Некоторые из них стараются держаться подальше от бедняка. Другие смотрят на него с презрением и морщаться. Вот один кролик замирает и как будто тянется к поясу, чтобы достать несколько монет, как вдруг наклоняет голову и плюёт прямо в тарелку, усмехается, идёт дальше.

Нищий сидит неподвижно. Ни единая волосинка не дёргается у него на лице. Проходит минута, и вдруг его взгляд становится стеклянным.

Никто этого не замечает.

Остальные прохожие продолжают заниматься своими делами.

Через несколько секунд кролик появляется на песчаном берегу озера. Смотрит на него, на остров, на свою миску для приёма милостыни, а затем медленно садится на бревно.

Через секунду рядом с ним опускается белая птица и говорит:

— Здравствуй, Нара.

Нара кивает.

— Время пришло. Скажи мне, ты изменил своё решение?..

Нара молчит. Сперва. Затем, продолжая смотреть в грязную миску, он медленно начинает говорить:

— В своей первой жизни я был королём...

— В своей первой жизни я был королём...

Я правил тридцатью шестью большими островами и сотнями малых. У меня были мириады слуг. Мои сокровищницы трещали от золота и серебра. Каждый день сотни эльфов кланялись мне в ноги и просили меня обратить на них внимание... А я смотрел на них с высоты своего трона, украшенного змеями, чтобы забраться на который нужно было пройти сто сорок одну ступеньку, и мне казалось, что я ближе к небесам, чем к той земле, на которой обитают эти создания...

Мои флотилии бороздили моря и тысячи, десятки тысяч моих воинов забирали чужие жизни и отдавали свои собственные только для того, чтобы на моей короне появился новый алмаз, и чтобы жители новых земель стали величать меня своим властелином и целовать землю, по которой ходили мои ноги...

Я умер рано, но умер в рассвете сил, стоя выше всех во всём мире...

Вторую жизнь я провёл простым, но богатым человеком. У меня была любящая мать. У меня был обстоятельный отец. От них мне досталось выгодное дело и ценные связи. Я женился в раннем возрасте на девушке, которую не любил, но которая была богата и прекрасна. Первую половину своей жизни я трудился, чтобы вторую почивать на лаврах своего труда. У меня было много детей. Многие из них жили в достатке. Некоторые, по причине своей лености, закончили дурно, но таких было немного.

В старости я стал уважаемым человеком. Передо мной снимали шляпы. Я пожертвовал немало денег, но не слишком много, на благотворительность, и дети из приюта отправляли мне письма, которыми я палил камин. Я умер седым стариком, в окружении семьи и друзей, от которых в комнате было не протолкнуться, в тепле, уюте и достатке, с морфином, циркулирующем по моему кровотоку, тёплым вином в желудке и пустой улыбкой на устах...