«Слышу,» — ответил демон хриплым, уставшим голосом. «Уходи отсюда, мальчишка... Скорее... И на меня больше не надейся... Мне нужно... спать...»

Голос демона притих.

Волчонок неуверенно поморгал и уже собирался последовать совету, когда у него перед глазами мелькнуло светлое лицо. Маргарита! Она была в самом центре этого взрыва! Сердце юноши затрепетало. Мысли о побеге немедленно оставили его. Он крикнул:

— Маргарита!

Ответа не было.

Тогда, не обращая внимание на то, как собственная его кожа плавиться от безумного жара, он стал рыскать среди раскалённых руин в поисках девушки.

С ней всё будет в порядке, говорил он себе. Она же могучий демон, царица. Она не могла пострадать. Это невозможно. Невозможно!

Маргариты не было. Вокруг вздымались клубы пыли и дыма. Волчонок кричал:

— Маргарита... Где ты... Марга...

— Тут, — неожиданно раздался голос.

Туман развеялся, и Волчонок, чувствуя, как содрогается его сердце, увидел, как из облака серого дыма показалась девушка с длинными белыми волосами. Она была совершенно голой. Прокашлявшись, она посмотрела на него и улыбнулась своей обычной зубастой улыбкой:

— Раньше ты меня по имени не назы... Ох!

Не успела она договорить, как Волчонок бросился на неё и заключил в свои объятия. Сильнейшее облегчение охватило его сердце. С ней всё было в порядке... О, слава всем высшим демонам этого мира, с ней всё было в порядке...

— Ну хватит... — сказала девушка более тихим и смущённым голосом. Тут Волчонок понял, что делает, и неловко поставил её на землю.

— Идём, — сказала Маргарита. На её белых щёчках алел румянец. — Посмотрим, может ещё кто-нибудь выжил... Хотя вряд ли, — она усмехнулась. — Хитрые ублюдки эти... Люди.

Они пошли. Окружающий мир продолжал сочиться удивительным светом. Волчонок следовал за Маргаритой. Теперь ему казалась странной тревога, охватившая его, когда он впервые подумал, что потерял её. Почему он так заволновался? Почему так беспокоился о ней? Волчонок задумчиво посмотрел на девушку... И смутился, замечая, как через белые волосы мелькает нижняя половина её тела...

Волчонок в смущении опустил голову и вдруг обнаружил нечто липкое у себя под ногами.

Это были следы — алые следы из кусочков расплавленной кожи.

Волчонок замер, а затем резко вскинул взгляд на девушку, присмотрелся...

И похолодел.

— Ты почему остановился? — спросила Маргарита.

Волчонок промолчал. Он не знал, что ей ответить. Его сердце гремело с неистовой силой.

— Ничего, — выпалил он наконец.

— Хм, — Маргарита хмыкнула, и они пошли дальше.

С каждым шагом она оставляла за собой алые следы, в которых проглядывались кусочки растворившейся кожи... В какой-то момент девушка споткнулась о камень и стала падать. Волчонок вздрогнул и бросился на помощь. Он схватил её на руки, а затем ужаснулся, чувствуя, как её кожа плавится под его пальцами...

Маргарита молча приподнялась.

— Что? — спросила она и посмотрела прямо на Волчонка. Он пытался придумать ответ, как вдруг всё его тело пронзила холодная дрожь. Правый глаз девушки стремительно покраснел и стал таять прямо в глазнице. Маргарита задумчиво его потрогала, затем наклонила голову. Белая жижица с очертаниями зрачка вытекла на её беленькую ладонь.

— Вот... как, — сказала она тихим голосом. — Люди и правда хитры... — не успела она договорить, как кровь брызнула на её губы. Девушку перекосило. Она рухнула на землю. Волчонок было ринулся на помощь, но побоялся поддержать её, чтобы она не расплавилась у него на руках; безмерный ужас сковал его душу.

А мир вокруг всё сиял ослепительным светом...

— Кхе... Никогда... Никогда не думала... Что ты будешь смотреть на меня такими глазами...

Девушка тускло улыбнулась и провела пальцами по вискам Волчонка. Юноша вздрогнул от её прикосновения.

— Я... Я что-нибудь сделаю. Я обещаю, я что-нибудь сделаю... Мастер Вельзевул, вы меня слышите?! Мастер Вельзевул, вы...

Юноша кричал, а Маргарита всё смотрела на него своим единственным глазом и улыбалась. Вдруг она сказала:

— Поцелуй меня.

— Ах? — удивился Волчонок.

— Только сам... По своей воли... Без того, чтобы я тебя... Кхе... Заставляла.

Юноша вздрогнул и с трепетом опустил голову... Когда его лицо приподнялось, бледные губы девушки стали красными, — своим касанием он содрал с них кожу.

— Хе... хе...

Щёки Маргариты покраснели. Она стала похожа на юную девушку, которая только что изведала свой первый поцелуй. Пока она хихикала, кровь продолжала изливаться на её подбородок.

— А теперь, — она повернула голову. — Съешь меня.

— Ч-что...

Волчонок почувствовал, как ужас вонзается в его сердце.

— Они... отравили меня... Чем... то... Я чувствую, как это... Разлагает мою плоть... Я уже не... Кхе... Но Мы... демоны... Нас питает кровь... Если ты меня съешь, с тобой всё будет в порядке.

Она ещё не успела договорить, как Волчонок уже со всей силы мотал головой.

— Нет, я не буду!

— Будешь.

— Нет.

— Хм... — нахмурилась Маргарита. — Не тебе решать! — с этими словами и весёлой улыбкой она схватила его и одним движением повалила на землю. Волчонок не смог оказать ни малейшего сопротивления. Маргарита, несмотря на своё состояние, всё ещё была царицей и обладала огромной силой. Не успел юноша прийти в себя, как она откусила собственный палец, прожевала, наклонилась. Он стиснул зубы — она совершенно просто разомкнула их кончиком своего языка, и Волчонок почувствовал, как плоть, горячая, трепещущая, пропитанная кровью просачивается в его горло. Его тело забилось в бешеных конвульсиях, — но то было не отвращение, нет, то был голод, ибо нет ничего слаще для желудка демона, чем плоть более сильного, чем он сам.

Через несколько секунд их губы разошлись. Лицо Маргариты было испачкано кровью. Она улыбалась безумной улыбкой.

— Дурак! Если я умру просто так, кто-нибудь всё равно сожрёт моё тело. Так пусть же это будешь... Ты!

С этими словами она снова наклонилась, и в горло Волчонка хлынула горячая кровь. Это была лававая река, в которой растворились последние крохи его сознания. После этого весь мир превратился для него в вереницу образов — алые губы, мясо, глаза, хруст костей и сухожилий, и белая, белая, белая плоть, по которой бежали алые струйки... Внутри Волчонка вихрилась кровь.

Чужая.

И его собственная.

...Демоны, несмотря на огромную выносливость своего тела, не свободны, однако, от тех последствий, которые несёт излишняя концентрация духовной энергии; Волчонок едва ли мог переварить настолько густую и чёрную душу, как душа царицы Белого Хлада, которую называли сильнейшей среди прочих владык демонического рода.

Не успела последняя капля её крови раствориться у него в желудке, как тело юноши стало стремительно разлагаться. Он обрастал алыми наростами, новыми глазами, чешуёй, клыками... Его тело разваливалось на куски, каждый из которых, казалось, был наделён собственной жизнью.

Но главное: разлагалась его душа.

Волчонок испытывал то же самое, что в своё время почувствовал Александр, когда впервые сделался божеством; собственный разум напоминал ему чёрный песок, который просачивается между пальцами — он пытался схватиться за него, удержать, но тогда начинали сыпаться сами пальцы, и вот уже юноша был на грани полного забытья, как вдруг...

— Соберись, — раздался голос.

Волчонок вздрогнул и медленно приподнялся...

Стояла ночь. Дул прохладный ветер. Шелестели деревья.

Волчонок обнаружил себя посреди тёмного леса... Как он здесь очутился? Что происходит?

— Мастер Вельзевул... Вы здесь?.. — спросил он растерянным голосом.

Ответа не было.

Волчонок сглотнул и стал неуверенно осматриваться.

Вдруг он почувствовал, что это место было для него таинственно знакомо. Не успел он опомниться, как ноги сами понесли его вперёд. Он прошёл через тёмный лес, прошёл под сенью деревьев, чёрных, как смоль, которые шумели на ветру, забрался на холмик... И увидел разрушенную деревню.