Таран был образцовым, властолюбивым и в то же время в меру способным тираном.

Нирон правил по-другому. Власть, опять же, его не занимала. Он считал оную бременем, а потому не старался распространять её на прочие поселения. Напротив, они сами тянулись к нему, когда Нарук стал постепенно возвышаться в своём величие, стремясь заполучить покровительство священного города.

По велению Нирона эльфы строго соблюдали законы, придуманные Нара, и записанные на каменной пластине. Вместе с тем они строили новые мастерские и кузницы, в которых ковали инструменты для обработки земли, возводили храмы и маяки, чтобы рыбацкие лодочки могли заниматься своим делом даже ночью, и сооружали библиотеки.

Впрочем, вернее будет сказать, одну библиотеку. По велению Нирона был построен великий зал, полочки которого стали наполнять сочинениями эльфийских мудрецов. Последние множились как саранча во время его правления. По велению Нирона, каждому эльфу, который мог внести свою лепту в развитие их народа, выплачивалась немалая премия. Благодаря этой, а также многим другим мерам, уже через пару лет Нарук засиял целой плеядой великих философов и учёных. На улицах города каждый день можно было видеть классы, которые вели учителя, обучающие эльфийский детей грамоте, и слышать дебаты учёных мужей, иные из которых продолжались до глубокой ночи. Появились амфитеатры, в которых мастера пера ставили великолепные пьесы. Библиотека неумолимо пополнялась. Каждый день учителя и писатели, — писать мог аж целый процент населения, неслыханная цифра — приносили свои сочинения особенной комиссии, которая проверяла их культурную значимость.

Вскоре Нирона стали называть Королём Философом.

Небо Нарука было светлым и ясным, как сама мудрость.

А это время на востоке, в тёмном лесу, собирались тучи...

По правде сказать, Александр немного запамятовал и не мог вспомнить, даровал он Дочери Волка её силы до того, как умер Нирон, или после? Судя по всему, до, ибо на двадцатый год правления Нирона Мудрого, как прозвали его в народе, на границах тёмного леса показалось великое воинство... В изначальной вселенной всё было иначе. Таран первый попытался освоить природные богатства леса для своей империи и потерпел крах. Но Нирону это было ненужно. Напротив, его правление прошло под знаком мира. Ни разу он не начинал военного похода. Свою гвардию он использовал с единственной целью охраны торговых маршрутов от разбойников — Нарук торговал с племенами, которые проживали в срединной долине, — и защиты.

И тем не менее Нирон вовсе не был пацифистом. Когда тёмные войска выступили из леса и набросились на поселения лесорубов, а затем стали продвигаться дальше на юго-запад, когда во дворце собрались послы множества поселений, которые молили великий город о защите, а у стен начали скапливаться простые крестьяне, которые бегством спасались от плотоядной орды — тогда Нирон впервые за время своего правление облачился в латы, собрал ополчение и повёл своё воинство на восток...

Армии встретились на берегах той самой великой реки, на которой, много лет спустя и в другом мире, эльфы отразила нападение Маргулов.

Сейчас же на одном песчаном берегу стояла армия в пылающих на солнце бронзовых латах, вооружённая копьями, с дугой — страшное, тёмное воинство, облачённые в грубые звериные шкуры.

Царила тишина, нарушаемая только плеском бурных речных потоков.

Пересечь такую широкую реку было непросто. Та сторона, которая первая отважится на подобное, неминуемо понесёт огромные потери. И в то же время и тёмные, лесные эльфы, и стражи Нарука не могли стоять на месте. Первые хотели добраться до великого города, вторые — не позволить противнику разграбить прочие земли с другой стороны реки. Патовая ситуация... Нирон хмуро закрыл глаза, помолчал некоторое время, вышел вперёд и крикнул:

— Я предлагаю... Поговорить...

Тишина.

Тёмное воинство расплывалось в лучах слепящего, летнего полуденного солнца. Но прошло время, и на воде появилась небольшая лодочка. Казалась, она сама по себе пересекла бурные воды и причалила к другому берегу.

В ней никого не было.

Нирон посмотрел на неё, а затем ступил внутрь, принимая приглашение

Лодочка вздрогнула и медленно повезла его на другой берег...

Когда она причалила, тёмное воинство расступилось, и навстречу эльфу выступила высокая фигура, на которую была накинута волчья шкура.

И снова повисла тишина.

— Многие годы, — заговорил Нирон своим глубоким и в то же время мирным голосом, — ваш народ не покидал пределы тёмного леса. Зачем вы пришли? Чего вы хотите? Земель? Или вам мало своих?

— ...Крови, — ответила высокая фигура необыкновенно хриплым, но явно женским голосом. Голосом красивой девушки.

Нирон кивнул.

— Зачем?

— Месть.

— За поход, который мой брат совершил много лет назад?..

— ...

— Мой брат мёртв. Ваша месть направлена в никуда.

В ответ на это девушка показала тонким белым пальцем сперва на него, затем на армию у него за спиной.

— Ты хочешь убить нас всех?

Она кивнула.

— При этом погибнут твои собственные эльфы... Они хотят этого? Или нет?

Дочь Волка замялась.

— Позволить сделать тебе предложение... — Нирон прикрыл веки. Ему было больше сорока лет, и всё же он до сих пор производил впечатление красивого и вежливого юноши. — Мы устроим дуэль. Я и ты. Если ты победишь, ты вольна делать всё, что пожелаешь, и всё же я надеюсь, что моя смерть поможет тебе утолить свою жажду отмщения. Если же победа будет за мной, я обещаю не трогать твой народ, если он вернётся в пределы тёмного леса... Ты согласна?

Дочь Волка опустила голову, затем посмотрела на своих эльфов и медленно кивнула...

— Хорошо... Можем сделать это... — в руку Нирона приземлилось копья, — ...Прямо сейчас, — крикнул король, повернулся и направился в прямо в реку.

Зазвучали удивлённые крики.

Глаза Дочери Волка, та единственная часть её лица, которая проглядывалась через волчью шкуру, округлились.

Нирон... Пошёл по воде!

На самом деле это было довольно простой трюк с его стороны. Используя силу Римуса, он делал воду под своими ногами более плотной. Механика приёма была несложной, но, чтобы его освоить королю потребовалось немало времени. Сейчас Нирон хотел с его помощью произвести впечатление на Дочь Волка, эту явно способную, но всё же юную девушку, продемонстрировать великую разницу между ними и заставить её отступить... Нирон встал посреди реки, повернулся... И к своему удивлению обнаружил, что девушка упорно пытается повторить его действие.

Сперва она старалась уплотнить воду.

Затем неуверенно ставила на неё свою ножку.

Затем, спустя всего десять минут, она смогла пройти несколько метров и вдруг упала под воду. Со стороны берега зазвучали крики, воины леса едва не бросились на помощь своей повелительнице, но уже вскоре она вынырнула на поверхность, и впервые Нирон увидел её прекрасное, немного дикое, светлое лицо и волосы, чёрные, как крылья ворона.

Король отчасти задумчиво, отчасти заворожённо наблюдал за тем, как девушка выбралась на берег и зарычала на него. Затем приподнялась и стала пробовать ещё раз...

В итоге ей потребовалось три дня, чтобы научиться стоять на воде. Ещё три — когда Нирон начал мешать ей это сделать. Девушка падала, промокала до нитки и снова поднималась... Всё это время Король Философ пристально за нею наблюдал. Когда же между ними наконец вспыхнула битва, она продлилась не больше нескольких секунд. Нирон победил. Он не мог проиграть. Всё это время, пока девушка пыталась устоять на воде, она была в его власти, в его стихии. Он был на двадцать лет старше и опытней, он мог убить Дочь Волка...

Он решил этого не делать.

Нирон понимал, что, если убьёт её, то её армия, вопреки договору, наброситься на него. И поэтому он решил переждать.

— Ты младше, а потому проиграла. Я предлагаю тебе реванш через полгода... Согласна?