Некоторые из них были одеты в белые робы; другие — в обноски. Некоторые из них сияли золотистым или даже чёрным светом, что говорило о том, что у них была необычайно крепкая душа — другие же были такими тусклыми, что, казалось, могли развеяться при первом же порыве ветра.

Все они находились в глубокой медитации.

Уже давно гора Кунтао, — название, которое переводится с языка кроликов как «Вершина Равноденствия» — представляла собой тихую гавань, где каждый мог найти себе временное пристанище. Перевести дух, чтобы потом снова окунуться в быстротечные потоки реки под названием жизнь.

— ...Постоянное отрешение вовсе не обязательно; истинное благо состоит не в том, чтобы оставить мирскую жизнь и слиться с пустотой, не в том, чтобы выйти из реки, но чтобы стать её частью; если тебе грустно — плачь. Если тебе весело — смейся. Если тебе больно — кричи. Если тебе радостно — тоже... В этом и состоит величайшая правда бытия... Впрочем, — рассказывала Гармония. — Сомневаюсь, что твоему мастеру интересно слушать мои рассуждения...

Валерия, служанка с длинными, завязанными в хвостик серебристыми волосами молча наклонила голову. Её глаза сверкали в полумраке горной пещеры как два серебристых зеркальца. В них отражалась крольчиха, сидевшая на фоне ясного небо.

Справа от неё лежала доска для игры в подобие шахмат из Мира Кроликов, в котором используется тридцать фигур с одной и другой стороны. В данный момент были расставлены по зеленовато-голубым квадратикам, вырезанным из духовных кристаллов. Судя по тонкому слою пыли, который покрывал некоторые фигуры (не все), данная партия велась регулярно, однако на протяжении длинного промежутка времени.

— Мы играем с Бессмертным императором, — снова заговорила Гармония, замечая направление взгляда горничной. — Время от времени, каждые год или два он приходит, и мы устраиваем дискуссию на тему жизни и смерти... Затем каждый из нас перемещает фигуру. Он — грозный противник. Иной раз мне приходится потратить целый месяц упорных размышлений, чтобы найти ответ на его действие... В игре... И в дебатах.

Валерия медленно кивнула.

Затем сказала:

— Мастер желает сделать вам предложения.

— ...Какое? — после некоторое паузы спросила Гармония.

Валерия шагнула в сторону. За ней появился тёмный вырез в пространстве размером с дверной проём. Гармония понимающе кивнула и прошла на другую сторону.

В следующую секунду она и Валерия оказались под сенью неисчислимых пылающих туч; каждую секунду звучали раскаты грома. Стремительные молнии извивались в облачной гуще, словно змеи в подожённом гнезде. Земли здесь не было вовсе. Только особенно густые, бесконечно пикирующие и растворяющиеся облака, представляющие собой сгустки разнообразной материи.

На мордочке Гармонии выступила заинтересованная улыбка.

— Мастер недавно обнаружил новорождённый мир, — сказала Валерия. — Он предлагает вам взять его на своё попечительство.

— И что же ему за это будет? — спросила Гармония, когда снова вспыхнула молния.

— Одолжение.

— А что... Мне за это будет?

— Интерес.

Крольчиха кивнула и закрыла глаза. Она молчала долгое время, целую вечность в мире, пространственно-временной континуум которого до сих пор был довольно неустойчивым. Когда же глаза её наконец открылись, она сказала:

— Пускай. Я согласна.

Валерия кивнула.

— Мастер просил передать, что, поскольку данный мир ещё не сформировался, местные законы до сих пор не отвергают вашу божественную сущность; тем не менее, по мере того, как вы привнесёте сюда порядок, вам придётся покинуть его и влиять на него опосредованно. Поэтому постарайтесь сделать все основанные работы в первую очередь...

— Благодарю за совет.

Валерия кивнула и ушла через тёмный проём.

Гармония ещё некоторое время разглядывала багровые облака, а затем медленно приподняла лапку...

Воздух, вода, земля... Небеса, моря и континенты... Некоторое время Александр наблюдал за тем, как Гармония обращает бурю в полноценный мир. Предает ей форму. Затем, понимая, что дело это было небыстрое, особенно когда под рукой нет пластины, и догадываясь о чувствах творца, которому может не нравится, когда висят у него за спиной и смотрят на ещё незавершённый труд, он прекратил своё наблюдение.

Когда Гармония закончит работать, тогда он и посмотрит на её творение. Сейчас же у него были другие дела — причём довольно срочные.

Александр выпрямил спину и закрыл глаза. На его лице появилось сосредоточенное выражение. На протяжении последних нескольких дней он всё более явственно чувствовал законы мироздания... Даже не так. Вернее будет сказать, что он всё чаще замечал, что может ими «управлять».

Это происходило неосознанно, мельком, как бы на задворках сознания. Александру невольно вспоминались времена, когда он учился кататься на велосипеде. Трюк, необходимый для удержания равновесия, заключался в том, чтобы перестать обращать на него внимание. Расслабиться. Позволить своему телу и подсознанию взять на себя эту ношу.

Однажды утром Александр только проснулся и собирался выгулять Михаила, как вдруг, стоило ему открыть дверь, и он к своему неудовольствию увидел, что накрапывает неприятный мелкий дождик. Михаил немедленно поджал лапы. Он принадлежал к той породе собак, которые ненавидят воду во всех её проявлениях.

Александр уже закрыл дверь и уже снимал ошейник, как вдруг хлюпающий звук прекратился. Александр удивился, снова открыл дверь и к своему удивлению обнаружил, что в небе среди туч стремительно открывается солнце. И только тогда он понял, краешком своей души, что это была его заслуга — что это он отменил дождь. Не просто отменил его, но изменил соотвествующий закон, ибо вскоре ему пришлось менять его назад, чтобы не наступила всемирная засуха.

Были и другие примеры, великое множество. В своей совокупности они говорили о том, что Александр находится у самой границы Пятого ранга. Ему оставалось совершить всего несколько незначительных чудес, чтобы перейти великий порог, а для этого следовало проверить, как поживает Альтернативная реальность, в которой он собственно и оттачивал свои божественные навыки.

Александр отправился к Миру Островов и открыл меню, в котором были перечислены существующие на данный момент альтернативные временные линии. Перед ним появился список. Александр нажал на вторую строчку, и мир переменился. Он стал несколько меньше, зато в южной его части зазеленел просторный, перерезанный горной грядою континент. Александр наклонился перед ним и приступил к визуальному осмотру.

С недавних пор он стал довольно редко проматывать время в своих мирах. Все они были связаны и, если бы в Лимбо, например, вдруг пробежала пара сотен лет, это бы оказало влияние на всю Мультивселенную. В Пандемониуме и Высшем Мире случилось бы засилье кроликов, Гармония обрела бы слишком много силы веры и тому подобное. Это даже несколько отягощало Александра, ибо теперь ему казалось, что его вселенная развивается слишком медленно.

Зато в альтернативном мире он мог вдоволь отыграться. С тех пор, как он в последний раз сюда заглядывал, прошло уже больше трёх сотен лет, и за это время южный материк и вообще весь мир изменился до неузнаваемости — в том числе относительно своего аналога из первоначальной вселенной.

Первое различие было заметно невооружённым глазом и касалось архитектуры. Вообще дизайнерская мысль в различных мирах на разных стадиях развития была совершенно отдельной и очень многогранной темой, но, если упрощать, то в изначальной вселенной преобладающим стилем в архитектуре поздней эльфийской империи было рококо. Эльфы строили дорого, изящно и роскошно.

Каждый сад обязательно предоставлял собой лабиринт; фасад каждого поместья обязательно напоминал шкатулку, украшенную рубинами и брильянтами; ванны были из мрамора, гобелены из шёлка, столовая утварь из золота и серебра. Женские наряды иной раз напоминали целые клетки или пыточные инструменты... Славные были времена. По крайней мере для представителей высшего общества. Чернь же никто не спрашивал.