Некоторые из них были небольшими и напоминали истребители. Другие же походили на небесные галеоны, были вооружены пушками и бомбами и могли перевести через опасные воды с полсотни зеленокожих головорезов.

Александр заметил завод, где строились такие корабли. Именно так: завод! Огромное сооружение из стали и бетона, из дымоходов которого вздымались клубы чёрного дыма, и в который каждые несколько часов прибывали вагонетки с рудой, которую добывали в шахтах.

Всего было три таких завода, но орки уже сейчас возводили четвёртый и расчищали площадку для пятого. Судя по всему, Эриксон все эти годы не сидел без дела. Орки не только стали грозой морей — они придумали паровой двигатель и на всех порах неслись к началу промышленной революции. Прямо сейчас они вырубали густые заросли и прокладывали железные дороги. Ещё пять или десять лет, подумал Александр, и утреннее пение птиц тёмного континента утонет в яростном свисте поездов...

Индустриалы, пираты... И рабовладельцы.

Взгляд Александра опустился на просторный рынок. Орки торговали деревом для печек, фруктами и мясом. За некоторыми прилавками стояли старики, за другими — дети, а за третьими — женщины, эльфийки...

Орки приносили обильную добычу со своих пиратских экспедиций. Золото, пушки, ткани, серебро, драгоценное дерево и сталь... Но самый ценный ресурс представляли собой женщины — ключ к обретению потомства. И удовольствию, разумеется. Некоторые эльфийки были «общими». Другие же, особенно красивые, покупались как личные рабыни и прислуживали своему орку до самой старости, выращивая его детей и занимаясь хозяйством. У некоторых богатых орков были целые гаремы; другие ограничивались одной женой. Некоторые орки были властными хозяевами и суровыми мужьями. Другие...

Александр посмотрел на унылого орка, которого эльфийка, его жена, с предельно недовольным выражением на лице за ухо вытаскивала из бара под оглушительный гогот остальных посетителей...

Были подкаблучниками.

Впрочем, ничего удивительного.

Многие орки всё своё время проводили в небесах, и потому детей воспитывали мамы. Они прививали им нравы эльфийского общества и даже веру в Великий Белый Дух...

Александр проверил статистку и увидел, что число орков, верующих в белую птицу, за последние тридцать лет выросло до двенадцати процентов. Некоторые из них избегали разорять храмы во время своих набегов. То, что больше сотни лет назад не смог сделать первый паладин Фарман, теперь медленно, но верно совершали простые рабыни.

Александр не собирался делать Матвея рабыней. Последний явно бы не оценил такой поворот. Взгляд Александра снова опустился на рынок. Там, за одним из прилавков, стоял обыкновенный эльфийский мальчик.

Орки воровали только женщин. Им не нужны были мужчины. Но иной раз украденные эльфийки уже носили в себе чадо. Если это была девочка — хорошо. Её воспитывали как товар. Если мальчик... Его ожидала тяжкая судьба. Попрошайки, если орк хозяин не хотел его содержать, или нижайшего слуги.

Или питомца.

Эльфийские мальчишки занимались самой разной поденщиной, чтобы заработать себе на пропитание. Некоторые из них исполняли обязанности прислуги, другие попрошайничали, третьи и вовсе служили на воздухшных кораблях, не столько в качестве матросов, поскольку телесная слабость не позволяла им выполнять такую сложную работу, сколько в роли талисмана.

Их было не так много, чтобы орки могли считать их наличие серьёзной проблемой, — иной раз они даже удивлялись, когда встречали остроухого мальчика на улице, — а потому те были вынуждены заботиться о себе сами.

Александр приблизил камеру и внимательно рассмотрел мальчишку, который сидел у дороги с железной тарелочкой в руках, бледный и тощий, и ясными голубыми глазами разглядывал прохожих. Что если однажды в теле этого мальчика проснётся Матвей?.. После экспериментов, проведённых с душой Волчонка, Александр научился скрещивать разные души. При желании, он мог сделать так, чтобы Матвей унаследовал все воспоминания своего предшественника, включая знание языка... Читать и писать, впрочем, мальчишка вряд ли умел, так что в этом отношении ему придётся работать самостоятельно.

Александр задумался, пометил ребёнка и решил рассмотреть другие варианты.

Мир Островов сейчас представлял собой чрезвычайно занимательное место. Здесь обитала целая плеяда любопытных персонажей. Александр отметил юного рекрута в ордене паладинов, который, сам того не ведая, был сыном прежнего короля пиратов, ещё одного мальчишку, который пережил кораблекрушение и оказался выброшен на необитаемый остров, где были спрятаны древние сокровища, опального принца царства На западного моря, вероломный дядя которого узурпировал престол этого древнего островного королевства, а его самого изгнал скитаться по морям, и ещё дюжину других потенциальных «героев».

Вскоре Александр даже пожалел о том, что заранее не спросил Матвея, кем ему хочется стать. Можно было прямо сейчас посадить его душу в тело и задать вопрос, но... Делать это было немного неловко. Всё же следовало поддерживать образ таинственного демона Аколипта.

А значит выбирать ему придётся самостоятельно...

Александр уселся на кресло и задумчиво прикрыл глаза. Прошло несколько минут. Наконец он приподнялся и стал вести камеру на восток. Добравшись до границы срединного бассейна, Александр остановился, присмотрелся и выцепил средних размеров холмистый остров с приятным тропическим климатом, высокими зелёными утёсами и широким пляжем, вдоль которого покачивались пальмы.

Население острова составляло несколько тысяч эльфов, которые жили в уютных домиках на склоне зеленого холма. Александр заметил дом, в окне которого горел свет — время было ночное, — опустил камеру и увидел, что внутри него происходили роды. Мать, отец, бабка и больше никого. Остров был достаточно большой, чтобы на нём имелся собственный врач, но в такие моменты эльфы в нём не нуждались. Их тела были достаточно крепкими и выносливыми, чтобы роды не представляли для них никакой опасности.

Александр открыл шкатулку и поместил душу Матвея в новорождённого, после чего опять приподнял камеру на вышину птичьего полёта.

На первый взгляд Александр поступил неразумно. Отверг столько потенциальных героев и выбрал совершенно заурядного младенца. Однако за этим, казалось бы, очень странным решением стояла интересная задумка.

Все прочие тела несли за собой некий «багаж». Они подразумеваемую историю. В последнее время в книжках стало популярно вставлять попаданца просто потому что. Герой получает тело, уже обременённое неким сюжетом, и неминуемо вливается в заготовленную для него историю, после чего тот факт, что его душа на самом деле родом из иного мира, теряет всякое значение.

Александр хотел сделать по-другому.

Просто забросить душу из родного мира в другой и посмотреть, что с ней станется.

Особенную пикантность... Или отсутствие таковой добавлял тот факт, что Матвей не обладал, если верить анкете, никакими особенными техническими познаниями. Значит, и прогрессорством он, в отличие от учёного Эриксона, заниматься был не в состоянии.

Что же он будет делать? Станет ли он примечательным персонажем, который займёт своё место в истории, или будет забыт?

Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было всего лишь промотать немного времени.

Сперва Александр побаивался это делать, но потом вспомнил, что никакой таймер больше не висит у него над душой, усмехнулся и запустил неторопливую промотку.

Между делом он решил заняться другими делами. Нужно было проверить, как поживают прочие миры и заодно, — Александр обратился к Бездне, — узнать тайну Пятого ранга... В своё время Александр не мог находиться внутри пластины и слушать рассказ Миры, но теперь ничто не мешает ему отмотать время и наверстать упущенное.

Александр сделал это и следующие тридцать минут слушал лекцию Белой императрицы. Вскоре он понял, что в достижении Пятого ранга не было ничего сложного. Боги с рождения обладали способностью менять законы. Им просто нужно было научиться это делать, а для этого была необходима практика. Как её заполучить? Очень просто: меняя и трансформируя собственную веру.