Немного обескураженный, Александр перевёл камеру на южный континент, конкретно столичный город «Гегемон», бросил взгляд на последний и...

Понял.

...Орки на улицах ходили мрачные; некоторые сидели, опустив головы и разглядывая свои колени. Немногие женщины носили чёрное. Царила унылая тишина...

Вот уже вторую неделю происходила ротация, и летающие корабли возвращались один за другим, чтобы их капитаны могли проститься с его величеством...

Последний лежал в каменном зале, накрытый красным плащом. Орки заходили, бросали взгляды на мрачную, грузную и седую фигуру, которая сидела возле императора, кланялись и уходили... Снова и снова. Один за другим. И всё это время фигура неподвижно сидела на месте и несла караул.

Несколько раз приходили слуги и шептали:

— Мастер Крынка... Вам следует поесть... Мастер Крынка, прошу... Вам нужно поспать...

Но фигура только махала рукой, отмахиваясь от них, как от насекомых.

Наконец, на девятый день траура Крынка молча взял тело, закутанное в красный меховой плащ, приподнялся и медленно стал забираться по лестнице наверх. Вереницы ступенек тянулись перед ним добрые тридцать минут, пока на смену им не пришла плотная дверь. Крынка открыл её, и перед ним протянулась умеренно широкая площадка под широким голубым небом.

Посреди неё был приготовлен хворост.

Крынка осторожно положил тело среди высушенных солнцем брёвен, достал из кармана лупу и сконцентрировал солнечный луч. Спустя минуту повалил дымок. Затем вспыхнуло пламя.

Крынка уселся на каменную крышу и стал наблюдать, как постепенно разгорается костёр, и как янтарное пламя водопадом струится в небеса, превращаясь в огромные дымные пальцы и развеиваясь на ветру...

...Стальной император правил больше пятидесяти лет. За время своего правления он полностью изменил облик не только зеленокожей расы, но и всего мира. Его деяния точно неподвижный камень навеки рассекли воды исторической реки. Даже эльфы сравнивали его с императором Мар I, правление которого до сих пор вспоминали как золотой век эльфийского народа; иные историки и вовсе ставили его в один ряд с наместником Нара и Белой императрицей, не забывая, тем не менее, добавить, что данную величину он занимает только для своего собственного народа; герои же эльфийской расы намного более велики просто за счёт неизмеримого превосходства и древности последней... Впрочем, данные ремарки не уберегли таких историков от преследования инквизиции.

Меньше чем за месяц известие о смерти Стального императора разлетелось по всему миру, прогремев даже на самых отдалённых островах.

Немногие оставались в неведении.

Среди них была команда судна с говорящим названием «Бродяга», которое в этот самый момент возвращалось из пятилетней экспедиции за пределы Срединного бассейна...

До кораблей, которые совершают экспедиции в отдалённые моря, сообщения вообще не приходили. Иной раз они находились за пределами Срединного бассейна столь продолжительное время, что матросы по возвращению домой обнаруживали мужчин на месте своих детей и могилы на месте своих отцов.

Впрочем, такое происходило только в самых крайних случаях. В большинстве же своём экспедиции продолжались не более трёх или пяти лет, — и потому что не каждый матрос готов был подписаться на более длительное странствие, в то время как обязательная пятнадцатилетняя служба давно уже перестала практиковаться даже в ортодоксальном Царстве На, — и потому что редкий корабль способен был протянуть больше времени за Великим пределом.

В данном случае решающим аргументом была статистика. Только тридцать процентов судов возвращались даже из пятилетних экспедиций, а потому снаряжать их на более продолжительный срок было попросту нецелесообразно.

Каждый год существовала вероятность, что корабль разобьётся о рифы, скрытые за плотной дымкой белёсого тумана, что его утащит на дно морское чудище, что команда погибнет от страшной и неизвестной болезни, — именно на такой случай существовала практика топить так называемые «корабли призраки», на которых не было матросов, чтобы не подцепить заразу, — или просто исчезнет. Случалось и такое. Иной раз корабли бесследно пропадали посреди моря...

— Проклятое это место, вот почему, — причитал старый моряк, офицер, судя по своему синему камзолу с золотистыми пуговицами и белым воротничком, стоя на корме и разглядывая морские дали.

— Но интересное, — с улыбкой заметил стоявший рядом юноша. На вид ему было примерно двадцать лет. Его золотистые кучерявые волосы были завязаны в хвостик. На нём тоже был синий жилет, только пуговицы на нём были не золотые, но медные, а воротник чёрный — свидетельство более низкого чина.

— Тебе легко говорить, мальчишка, — ворчливо заметил старик. — Ты молод, и для тебя это только первая экспедиция, а для меня — четвёртая. Четвёртая! В адмиралтействе говорят, что суда отправляют сроком на пять лет потому, что статистически это максимум, после которого они могут вернуться. Статистически! А что насчёт нас, эльфов? Разве нас эта статистика не касается?..

— Но вы же сами каждый раз подписываетесь на экспедицию, помощник Нарест...

— Во-первых, не «помощник Нарест», а помощник капитана Нарест, имей уважение, мальчишка, а во-вторых... — старик несколько замялся. — Во-вторых, у меня каждый раз были причины. Первый раз и объяснять ненужно, я тогда был зелёным, точно водоросль какая... Второй раз у меня возникли некоторые проблемы с финансами...

— У вас? — искренне удивился юноша. — Вы же скряга.

— А ну цыц... Третий раз там было по контракту... Ничего не поделаешь, пришлось... а четвёртый...

Старик вздохнул.

Юноша слушал его с лёгкой улыбкой.

— ...Четвёртый раз я сюда отправился ради юного господина Нерима. Я давно уже был обязан его семье и просто не мог отпустить его одного в эти страшные воды... Тьфу... Только бы это было в последний раз...

— Ну это вряд ли, помощник капитана Нарест. По завершению этой, Нерим собирается устроить ещё одну экспедицию.

— Хм... К этому времени, я так полагаю, у него будет новый помощник капитана... Так, Ману? — хмуро спросил старик.

— Вполне может быть, — пожал плечами Ману. — Если мне сразу не предоставят капитанский чин за мои заслуги.

— Даже не надейся, — презрительно хмыкнул старик, но при этом в глазах у него появились несколько неуверенные нотки. Ему сложно было поверить, что стоявший перед ним мальчишка может стать капитаном собственного корабля, и всё же вспоминая его достижения, вспоминая все те разы, когда он выручал их судно, «Бродягу», когда он, к великому удивлению самого Нареста, проявил способности Римуса, что было почти неслыханно за пределами Цитадели Белых Крыльев... Всё это вселяло определённую тревогу в сердце старого моряка...

Неужели этот мальчишка действительно станет капитаном, когда они вернутся? Двадцать лет... На десять лет младше юного мастера Нерима... Невозможно! Нарест попросту не мог смириться с таким развитием событий. И тем не менее...

...Нужно будет попросить господина Нерима, чтобы он написал мальчишке как можно более дурной рапорт, решил он про себя.

— Ну.. — меж тем потянулся Ману. — Спокойной ночи, Нарест.

— Хотелось бы, — буркнул старик.

Ману усмехнулся и спустился на жилую палубу. Он прошёл через длинный коридор, по сторонам которого размещались спальные койки, выслушал пожелания спокойной ночи от прочих матросов, спустился по узкой лесенке и оказался на офицерской палубе. Дойдя до своей каюты, он открыл дверь, запертую на ключ, как того требовал корабельный устав, и оказался в не очень просторной и не совсем ухоженной, но и не грязной комнате.

Слева к стене был приставлен стол, на котором лежали всевозможные книги и карты. Справа — кровать. Ману некоторое время корпел над своими записями, после чего разделся и свалился на матрас.

Прежде чем потушить свечку, притянутую силой мысли, Ману достал из-под подушки простенький медный кулон, открыл его и провёл пальцем по спрятанной внутри пряди голубых волос...