Это было непривычное, немного головокружительное чувство. За две недели, на протяжении которых он днём и ночью готовился к прибытию опытного образца, Александр так привык действовать в определённых рамках, так зашугал его таймер, что теперь ему было даже несколько непривычно обрести свободу. То и дело он замечал лёгкую тревогу у себя на сердце, когда проматывал время внутри пластины. Человек, познавший настоящий голод, ещё долгое время прячет по дому консервы и заначки, даже если магазин у него прямо через дорогу.

Но ничего. Время лечит. Вскоре он привыкнет, и всё вернётся в прежнее русло...

Александр присел на кресло и серьёзно задумался о том, что же ему хочется сделать именно сейчас... Хм... Точно, он собирался проведать Волчонка.

Больше семи лет прошло с тех пор, как юноша попал в плен Царицы Вечного Хлада. Всё это время Александр время от времени проверял его состояние, но так, мельком. Он знал, что юноша ещё жив, и больше ничего.

И вот пришло время развеять туман, причём самым простым способом, который можно представить: спросив.

Александр направился к Миру Демонов и облачился в эфемерное тело Вельзевула.

В следующую с секунду он обнаружил себя посреди тёмного пространства, освещённого огромным, немного жидким на вид золотистым кристаллом. Это была душа Волчонка. Мир вокруг — его сознание. Александр протянул к ней руку и разрушил барьер, который отделял его собственное сенсорное восприятие от оного мальчишки. Правда сперва он присоединился только к зрительному нерву последнего, чтобы не испытать ничего... Слишком неприятного.

Перед глазами Александра показался высокий каменный потолок. Спустя секунду взгляд юноши опустился, и Александр увидел относительно просторную комнату: широкую кровать, несколько полочек и тяжёлую стальную дверь с решёткой.

С потолка свисали цепи, на которых покачивалось вяленое мясо.

Волчонок, догадался Александр, находился в горизонтальном положении и лежал на кровати. Больше в комнате никого не было. Александр прокрутил в сознании заученную фразу, напряг голосовые связки и прохрипел голосом Вельзевула:

«Доброе утро, мелкая тварь! Ты что, спишь?! Как ты смеешь спать в присутствии своего повелителя?..»

Волчонок лежал на кровати в своей темнице и вздыхал, как вдруг в его голове раздался голос:

«Просыпайся, мелкая тварь!»

Черноволосый юноша вздрогнул всем своим телом и немедленно приподнялся. На его унылом лице сперва мелькнуло растерянное выражение, а затем на смену ему немедленно пришла радость. Глаза юноши вспыхнули, словно лампочки в пыльной комнате, в которой уже много лет не зажигали свет.

— Мастер Вельзевул, вы проснулись! — воскликнул он радостным голосом.

«Проснулся», — ответил Вельзевул немного менее грубым голосом. Казалось, искренняя радость юноши тронула даже его, властного и беспощадного демона.

«Как долго я спал, мальчишка?..»

— Семь лет, мастер, — прошептал Волчонок, осторожно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что их беседу могут подслушивать.

«Бывало и больше. И за все эти годы ты до сих пор не сбежал из плена, мелкий ублюдок? Какой же ты бесполезный», — раздражённо прохрипел демон.

— Прошу прощения... — смутился юноша.

«Пускай. Давай, рассказывай, чем занимался всё это время».

Волчонок кивнул, сделал глубокий вдох и, усевшись с ногами на кровать, стал говорить.

Семь лет прошло после злосчастной битвы, в которой армии Царя Западного Грома были разбиты. Он бежал, его солдаты, бывшие соратники Волчонка, многие из которых были его друзьями, были съедены прямо у него на глазах. Это было первое поражение Волчонка. А потому для юноши это был удар. Сперва он горевал, а затем пропитался жгучей ненавистью к противнику и особенно их предводительнице, Царице Вечного Хлада.

Под конец сражения ему даже довелось встретиться с ней с глазу на глаз. Волчонок попытался задержать демоницу, чтобы позволить своему отряду сбежать. Он и его лучший друг, кролик по имени Фергнули, набросились на неё вместе, понимая все безумие этого шага. Они хотели выиграть хотя бы немного времени... И проиграли. С треском. Фернгули погиб — был съеден прямо у него на глазах. Остальные солдаты тоже не убежали. И наконец сам Волчонок оказался в руках царицы.

Он думал, что его съедят.

Но всё обернулось несколько иначе...

Уже давно говорили о том, что Царица Вечного Хлада была необыкновенно жестока даже по демоническим меркам. Она обладала... несколько странными пристрастиями. Ходили слухи, что в подземельях великой чёрной башни были прикованы раскалённой сталью тысячи демонов, с которыми она каждый день устраивала ужасные и смертоносные оргии.

Именно эту и другие картины Волчонок представлял себе, когда его, закованного в кандалы, бросили в темницу.

Его ожидания оправдались... Частично. Он не наблюдал ни оргий, ни узников, но сам юноша, который произвёл некоторое впечатление на царицу, когда совершил свой отчаянный рывок с целью спасти своих соратников, действительно вскоре был приведён в её опочивальню...

— И с тех пор меня постоянно туда вызывают... — мрачным голосом сказал Волчонок.

Вельзевул его выслушал.

Затем спросил:

«Она тебя избивает?»

— Нет.

«Откусывает куски твоей плоти и жрёт у тебя на глазах?»

— Нет.

«Жарит, варит, сушит?»

— Нет...

«...Что же она делает, мелкое отродье?» — вскричал Вельзевул.

— Она, эм... — юноша смутился и зашептал. — Делает со мной это.

«Это?»

— Это...

«И что тебе не нравится в этом?»

— Просто... Я думал, что это можно только... После свадьбы и по любви... — смущённо ответил Волчонок.

«..........................»

— Разве нет?.. — невинно спросил юноша.

«Ты... Самый странный демон, которого я встречал за сотни тысяч лет своей жизни», — без толики грубости, даже не ругаясь, медленно проговорил Вельзевул.

— Извините... Маргарита сказала то же самое.

«Маргарита?»

— Царица Вечного Хлада. Это её имя.

«Это она тебе сказала?»

— Да... Она постоянно говорит, когда зовёт меня к себе. Сперва... Ну... Это... А затем хватает меня и начинает говорить. И меня тоже заставляет про себя рассказывать... Ах, но про вас я ничего не рассказал, мастер Вельзевул. Совсем.

«Хватает?»

— Ну... Иногда она хватает меня со спины и говорит лежать смирно. А иногда заставляет меня садиться, а сама кладёт голову мне на колени и закрывает глаза... И не разрешает шевелиться, и всё говорит... А я её слушаю и отвечаю. Иногда я спрашиваю, можно мне уже пойти, и тогда она почему-то начинает злиться...

«...Ты идиот».

— Маргарита сказала мне тоже самое, мастер! — радостно ответил Волчонок.

Александр молча покачал головой.

«Твоя душа достигла второго предела, мальчишка,» — сказал он наконец. «Как так? Тебя кормят?»

Волчонок ответил, что да, кормят, и довольно неплохо. Время от времени ему отправляют целых демонов, иные из которых обладают сильными, даже золотыми душами. Сперва он считал это подозрительным — зачем давать пленнику такие деликатесы? И несколько раз спрашивал Царицу Белого Хлада о причине такой щедрости. Но последняя либо усмехалась, сверкая своими жёлтыми глазами, либо совсем ничего не говорила, либо вообще сердилась и ударяла его за такие вопросы. Во всяком случае, даже Волчонок не был настолько глупым, чтобы устраивать голодовку — с его стороны это было чревато превращением в безмозглого монстра — и потому смиренно съедал свои порции.

Его душа становилась всё сильнее и сильнее, и недавно перешла Золотой предел. Теперь юноша по праву считался благородным демоном. Если бы он заявился в любой город, все прочие монстры немедленно должны были упасть перед ними на колени. Более того, он мог претендовать на собственный внушительный клочок земли. Мог сделаться бароном или даже князем, но...