Находилась в центре всех русских областей, занимая верховья Днепра и Западной Двины (часть кривичей и часть радимичей). Земля эта, пользуясь выгодным положением, имела довольно густое и зажиточное население; города ее отличались торговым, промышленным духом, а жители менее других страдали от внутренних усобиц и от внешних врагов. После Смоленска наиболее известны Торопец, Можайск и Вязьма. Область Смоленская принадлежала дому Мономахова внука Ростислава. Из его потомков особенно прославились Мстислав Храбрый (поразивший рать Андрея Боголюбского) и сын его Мстислав Удалой, князь торопецкий. Последний считается образцом южнорусского князя по своему беспокойному, воинственному характеру, по своим блестящим, но почти бесплодным подвигам.

Волынская область занимала систему рек Припяти и Буга (бужане, часть древлян и угличей). Города: Владимир Волынский, Луцк, Дорогобуж и др. На западе крайними пунктами Волынской земли были Берестье (Брест) и Люблин. Здесь княжила старшая линия Мономаховичей, т. е. потомство Изяслава II. В XII столетии самым замечательным князем этой линии был внук Изяслава Роман, который соединил под властью своего дома Волынь и Галицию.

Галиция, или Червонная Русь, лежит на северо-восточных склонах Карпатских гор, по верхнему течению Днестра и Прута (страна белых хорватов и червонноруссов). Она на Любецком сейме была отдана в удел Васильку и Володарию Ростиславичам. Здесь находились города Перемышль, Теребовль, Звенигород и др.

Основателем собственно Галицкого княжества считается Владимирко, сын Володаря. Он построил на Днестре город Галич и соединил под своею властью всю Червонную Русь. Он питал властолюбивые замыслы на соседнюю Волынь и потому был усердным союзником Юрия Долгорукого в его борьбе с Изяславом II. (Владимирко в особенности известен своею хитростью и коварством.)

Еще сильнее сделалась Галиция при сыне Владимирка, Ярославе Осмомысле[17]. Он прославился не столько военными делами, сколько внутренним устройством княжества, заботами об умножении населения, об успехах торговли и промышленности. Однако, несмотря на свое могущество, он не мог укротить своеволие галицких бояр. При тесном соседстве с Венгрией и Польшей (в которых господствовало сословие магнатов) боярская аристократия усилилась в Галиче более, нежели в других частях Древней Руси; бояре имели влияние не только на внешнюю политику и внутреннее управление, но вмешивались и в семейные дела князей. (Будучи недовольны влиянием княжеской любимицы Анастасии, бояре сожгли ее живую, избили ее приверженцев и взяли с Ярослава клятву в том, что он будет хорошо жить со своей женой.) Потомство Володаря Ростиславича в скором времени прекратилось (1198), и тогда Галиция перешла во владение Романа Волынского.

Роман, князь воинственного, энергического характера, прославился своими победами над половцами и Литвою. Первые были так запуганы, что именем его стращали детей, а литовских пленников, по словам предания, он приказывал запрягать в плуги и заставлял их расчищать лесистую почву для пашни, откуда произошла поговорка: «Романе худыми живеши, Литвою ореши». Завладев Галичем, князь начал борьбу с боярами и беспощадно казнил непокорных. (Любимая его поговорка была: «Не раздавивши пчел, меду не есть».) Но он не успел окончить этой борьбы и погиб во время одного из своих походов на Польшу. В Галиции и Волыни начались смуты: в их дела вмешивались почти все соседи (венгры, поляки и русские князья). Переходя из рук в руки, Галич на некоторое время достался Мстиславу Удалому, а после его смерти (1228) здесь утвердился сын Романа Даниил. Он возобновил борьбу с непокорными боярами, но не был так жесток, как его отец; с умом и мужеством Даниил Романович соединял замечательное благородство характера.

Ей принадлежала великая озерная область, которая ограничивалась с одной стороны Финским заливом, Чудским озером и верховьями Волги, с другой — Белым морем и Северною Двиною. Область эта разделялась впоследствии на пять частей, называвшихся пятинами. Население отчасти состояло из северной отрасли кривичей, а главную массу составляли финны (чудь, ижора, весь). Почва местами песчаная, местами топкая и очень лесистая, неудобна для земледелия, и край этот нередко был посещаем голодными годами, но обилие водных путей и торговый предприимчивый дух жителей с избытком вознаграждали бедность почвы. Столица области Новгород лежал на обоих берегах реки Волхова; одна сторона его называлась Софийскою (от соборного храма святой Софии), другая — Торгового; кроме того, он разделялся на пять главных частей, или концов.[18] Замечательнейшие пригороды были: Ладога, Руса, Великие Луки, Торжок и Псков. Сначала Новгород находился в полной зависимости от великих князей киевских, но, упорно стремясь к самостоятельности, он мало-помалу приобрел выборное общинное управление. Ярослав I за услуги, оказанные ему новгородцами в борьбе с Святополком, даровал им разные льготы; дальнейшему развитию их общинного быта помогли соперничество разных линяй княжеского дома и богатства, приобретенные торговлею. Община стала называть себя «Господин Великий Новогород!». Верховная власть сосредоточилась в руках веча, т. е. народного собрания. Оно собиралось по звону вечевого колокола на так называемом дворе Ярослава и решало самые важные вопросы, а именно определяло мир или войну, избирало и сменяло высших сановников, судило важнейшие преступления и т. д. На вече сходились все новгородские граждане, и дела решались большинством голосов; когда же меньшинство не хотело согласиться, его принуждали к тому силою. Такое неопределенное устройство веча часто подавало повод к беспорядкам, и нередко доходило дело до драки. Иногда собирались два веча: одно на Торговой (на дворе Ярослава), другое на Софийской стороне (у собора святой Софии), и распрю свою они кончали обыкновенно общим рукопашным боем на Волховском мосту, если архиепископ с духовенством вовремя не успевали прекратить междоусобие.

Рядом с вечем в Новгороде продолжала существовать и княжеская власть, но она должна была уступить вечу первое место и даже находилась от него в зависимости. Граждане принимали князя на условиях, а потом в случае неудовольствия «показывали ему путь» из Новгорода, говоря: «Мы не хотим тебя, ступай куда хочешь», и призывали другого. Впрочем, недовольные князья иногда сами покидали город, в котором принуждены были играть второстепенную роль. (Так, в течение одного XII столетия их переменилось здесь до 30.) Главную обязанность князя составляла защита от внешних врагов, в некоторых случаях ему принадлежал верховный суд над гражданами. Вторым сановником после него был посадник, избиравшийся из богатых влиятельных фамилий, он судил вместе с князем и заменял его в случае отсутствия в городе и на войне. Находящийся в должности посадник назывался «степенным» в отличие от прежних, или «старых». Между князем и посадником нередко происходили споры, которые решало вече.[19]

Далее следовали тысяцкий, старосты концов, сотские и другие выборные власти. Кроме того, с ранних времен в Новгороде начали выделяться знатные, или боярские, роды, которые возвысились над простыми гражданами (смердами) преимущественно своим богатством и сосредоточивали в своих руках главные торговые обороты или большие поземельные владения. Духовная власть принадлежала владыке, или архиепископу, который принимал важное участие в гражданских делах и особенно старался о примирении враждебных партий. Во время войны он выставлял особый полк со своих земель. Владыка был избираем по жребию и ездил на поставление к русскому митрополиту. Сначала к жребию прибегали в случае разногласия, потом он обратился в обычай. Обыкновенно вече назначало трех кандидатов. Записки с их именами клали на трапезу в Софийском соборе и посылали туда мальчика или слепца (впоследствии священника); он брал два жребия: чей оставался на трапезе, тот считался избранным святой Софией и становился архиепископом.