Екатерина привела в исполнение важную меру, которую имел в виду Петр I, именно отобрание церковных имуществ. Вскоре по вступлении на престол она назначила комиссию для точной описи всех церковных земель и доходов. Указом 1764 года все крестьяне великороссийского государства (числом более 900000) переданы в ведение Коллегии экономии; вместо прежних оброков и работ они обложены сбором в полтора рубля с души. Для монастырей и архиерейских церквей составлены новые штаты и положено отпускать им из Коллегии экономии определенное жалованье; кроме того, им оставлены некоторые населенные угодья. (Отобранные вотчины впоследствии из Коллегии экономии перешли в частное владение и другие ведомства.) Эта мера, естественно, не обошлась без неудовольствия со стороны многих членов духовенства; из них особенно известен митрополит ростовский Арсений Мациевич; он был лишен своего сана и заточен.

В отношении к государственным финансам царствование Екатерины замечательно введением ассигнаций или бумажных денег. Неудобства от огромного количества медной монеты, находившейся в обращении, навели правительство на мысль о заведении ассигнационного банка по образцу западноевропейских. Такой банк и был учрежден в 1768 году в Москве и Петербурге с капиталом в миллион рублей звонкою монетой; на столько же рублей было выпущено ассигнаций, т. е. кредитных билетов на получение звонкой монеты. Они- принимались во все платежи казенные и частные и встретили общее доверие. Вследствие этого доверия и удобного обращения в народе ассигнации скоро приобрели значение бумажных денег. Разные государственные нужды и особенно частые войны подали повод постепенно увеличить количество ассигнаций до 150 миллионов рублей; от такого чрезмерного выпуска курс бумажных денег, естественно, начал понижаться, а товары подниматься в цене. Вместо учрежденных Елисаветою Дворянского и Коммерческого банков Екатерина основала Государственный заемный банк для ссуды дворянам и городским обывателям из 5 процентов (1786). В это царствование обращено также большое внимание на государственные доходы от питейных сборов. Дотоле существовала в России смешанная система; отчасти продажею вина заведовали выборные из торговых людей «кабацкие головы» (а с Петра I — «бурмистры»), отчасти она отдавалась на откуп частным людям. Екатерина II утвердила преимущественно откупную систему (1765).

При постоянном усилении централизации в Русской империи Малороссия и Запорожье не могли долее сохранять свое отдельное устройство. Еще при жизни Кирилла Разумовского гетманское достоинство было окончательно отменено (1764), и генерал-губернатором Малороссии назначен знаменитый впоследствии Румянцев-Задунайский. Малороссия потом наравне с другими областями империи разделена на губернии и подверглась крепостному праву; крестьяне объявлены крепостными людьми тех владельцев, на землях которых застал их указ 1783 года; сюда также распространилось отобрание церковных имуществ.

Запорожская Сечь отжила свой век: когда началось заселение южных степей и учреждена Новороссийская губерния, Запорожье очутилось посреди русских областей и главное назначение его — служить пограничным оплотом со стороны крымских татар — уже не могло иметь места при перемене границ. А между тем беспокойные запорожцы не хотели оставить старых привычек и с шайками гайдамаков иногда нападали на соседние села и города. По приказанию императрицы Сечь была занята русским отрядом, и запорожское войско перестало существовать (1775). Часть его ушла в Турцию и приняла турецкое подданство, а часть оставшихся запорожцев перешла на Кубань и составила войско черноморских казаков, которому в конце екатерининского царствования был отдан остров Фанагория с землями между Кубанью и Азовским морем. Еще прежде Волжское казачье войско за покровительство разбоям и участие в Пугачевском бунте было переселено на Терек. Здесь казаки продолжали по-прежнему служить Русской земле, защищая ее пределы от набегов хищных кавказских горцев.

Заселение южных степей началось в царствование Елисаветы Петровны; несколько тысяч славянских семейств, преимущественно сербов, из турецких и австрийских владений перешли в русское подданство и поселились на границах Украины (около верховьев Ингула), в стране, которая получила название Новой Сербии. Правительство Екатерины И, заботясь о заселении плодородных, но пустынных пространств на юге и востоке империи, приглашало в Россию иностранных колонистов с обещанием разных льгот и пособий на первое хозяйственное обзаведение. Это приглашение имело успех и привлекло несколько десятков тысяч колонистов из Германии; особенно много поселилось их на Волге, в Самарской провинции[150]. В то же время правительство старалось возвратить в Россию раскольников, в большом числе уходивших за границу; возвратившимся объявлено полное прощение. Вообще Екатерина или смягчала, или отменяла прежние строгие меры против раскольников. Так, они освобождены от двойного подушного оклада, от обязанности носить особое платье и брить бороду. А старообрядцам в Новороссии по просьбе Потемкина разрешено иметь свои храмы и священников, поставленных православными епископами (1785); они составили так называемую единоверческую Церковь.

Относительно меры для народного образования царствование Екатерины замечательно попытками основать стройную и постоянную систему общественных школ. С этой целью она назначила Комиссию об учреждении народных училищ (1781). По плану комиссии предложено было завести в уездных городах малые народные училища, а в губернских — главные; предположено открыть еще несколько университетов. План этот был приведен в исполнение только отчасти; главные народные училища учреждены в немногих городах, и ни один университет не был открыт. Особенные заслуги делу народного воспитания оказал генерал Бецкий, по мысли которого были основаны воспитательные дома в Москве и Петербурге; его же стараниями положено начало закрытым учебным заведениям для женского пола, каково, например, при петербургском Смольном монастыре для дворянских девиц (устроенное по образцу Сен-Сирского женского института во Франции, в котором воспитание имело монастырский характер). Основанием кадетских корпусов, инженерного и артиллерийского, увеличилось число военно-учебных заведений.

Влияние французских обычаев и французской литературы на высшие классы общества в царствование Екатерины II сделало быстрые успехи; влияние это заметно отразилось на смягчении нравов, которому немало способствовал просвещенный взгляд самой императрицы. Казни Петра и Анны Иоанновны и сечение кнутом времен Елисаветы начинают переходить в область преданий; пытки хотя употреблялись при судебных допросах, но производились уже далеко не в таких размерах и не с такою жестокостью, как прежде[151].

Подражательная литература получила сильное развитие и процветала преимущественно под покровительством двора; поэты по примеру Ломоносова продолжали сочинять похвальные оды. Представителем их в веке Екатерины является знаменитый Державин; сын одного отставного полковника, он учился в казанской гимназии, потом начал свою службу рядовым гвардии и был впоследствии статс-секретарем императрицы. В своих тяжелых, но звучных и выразительных стихах Державин преимущественно воспевал Екатерину (под именем Фелицы) и некоторые громкие события ее царствования. Представителем другого направления в литературе того времени — направления сатирического — был Фон-Визин; в своих комедиях (особенно в «Бригадире» и «Недоросле») он нападал на два недостатка современного общества: с одной стороны, на неразумное, чисто внешнее подражание новым французским обычаям при полном отсутствии нравственного воспитания, с другой — на грубые нравы и дворянские предрассудки, унаследованные от русской старины. То же сатирическое направление отразилось и в русской журнальной литературе.