В это критическое время русский народ вполне обнаружил свой высокий патриотический дух. Он мужественно перенес все бедствия, связанные с неприятельским нашествием, и готов был всем пожертвовать для спасения отечества. Дворянство разных губерний вооружило на свой счет до 300 000 ратников; все сословия вместе пожертвовали 100 000 000 рублей на военные издержки; в то же время началась партизанская и народная война; поднялось и все войско донских казаков по призыву своего атамана Платона, неприятельские отряды истреблялись один за другим; недостаток съестных припасов, болезни и мародерство расстроили французскую армию, между тем как русские постоянно получали подкрепления. Когда же французский авангард потерпел поражение при Тарутине, неприятель, опасаясь быть отрезанным, оставил Москву и, уходя, взорвал часть Кремля (11 октября). Началось знаменитое отступление «великой армии», сопровождавшееся целым рядом битв (при Малоярославце, Вязьме, Духовщине, Красном). Французы, этими битвами принужденные возвращаться по разоренной Смоленской дороге, тысячами гибли от морозов и голода и трупами своими устилали дорогу. На берегах Березины русские генералы думали окружить Наполеона: Кутузов с главными силами был у него в тылу; с севера шел корпус Витгенштейна, прикрывавший дотоле дорогу на Петербург (и разбивший французов при Полоцке); с юга подоспела Дунайская армия (окончившая турецкую войну) под начальством адмирала Чичагова, который должен был загородить французам дорогу во время переправы через Березину. По ошибочному движению Чичагова Наполеон успел совершить переправу, но с большими потерями, и одни жалкие остатки «великой армии» достигли русской границы.

С изгнанием французов война не прекратилась; император Александр решил продолжать ее до тех пор, пока Германия не будет освобождена от французского владычества. Пруссия первая из германских держав отстала от союза с Наполеоном, и войска ее соединились с русскими; но могущество французского императора было сокрушено только тогда, когда к союзникам пристала Австрия и Наполеон проиграл трехдневную великую битву при Лейпциге. Союзники вступили во Францию, низложили Наполеона и восстановили на французский престол династию Бурбонов (1814). Затем открылся Венский конгресс, на котором русский император занимал первенствующее место среди европейских государей. (Главным делом этого конгресса было уничтожение перемен, произведенных в Европе французским оружием, и восстановление государств по большой части в их прежнем виде.) Россия под предлогом вознаграждения за помощь против французов (а в действительности по интригам поляков вроде князя Адама Чарторыйского) получила большую часть Варшавского герцогства, которое Наполеон образовал из польских земель, принадлежавших Пруссии и Австрии; некоторые земли были возвращены этим державам, а остальные под именем Царства Польского составили особое владение под верховною властью русского императора (1815). Учредительною хартией 1815 года Александр 1 даровал Царству Польскому не только конституционное устройство со своим особым сеймом, но и свою особую армию. После Финляндии это была вторая окраина, поставленная в привилегированное положение по отношению к коренной России, еще более ей враждебная, но гораздо менее для нее необходимая. (Финляндия при нормальном отношении к России давала бы ей необходимую естественную границу, т. е. морской берег.)

В том же году Александр I, король прусский и император австрийский заключили Священный союз, целью которого было охранение христианской религии, взаимного мира и абсолютного строя в Европе.

Первая половина этого царствования одновременно с внешними войнами ознаменовалась важными внутренними учреждениями. Из начинаний Петра Великого реформу областного управления исполнила Екатерина II, а устройство общегосударственных (центральных) учреждений докончил Александр I. Самое важное из этих учреждений были министерства, основанные большею частью на месте петровских коллегий; между ними разделены разные отрасли государственного управления, и каждое подчинено особому министру. Число министров простиралось сначала до восьми (1802)[168]. Около того же времени учрежден Государственный совет для обсуждения правительственных мер. Окончательное устройство министерств и Государственного совета принадлежит деятельности Сперанского[169].

С восшествием на престол Александра I последовали большие перемены в лицах и установлениях. Первое время самым влиятельным лицом был Трощинский, начальник канцелярии вновь учрежденного Государственного совета (по происхождению простой малоросс). Для составления докладов государю, для сочинения манифестов и указов Трощинскому понадобилось бойкое, искусное перо, и он приблизил к себе Сперанского, который уже имел блестящую репутацию между чиновниками. Трощинский, хотя умный и деловой человек, но привязанный к старым порядкам, не согласовался с преобразовательным характером нового царствования и скоро был заменен другими людьми, более близкими к молодому государю по летам и убеждениям. Из них первое место занимал граф Кочубей (также родом малоросс, племянник и питомец екатерининского дипломата графа Безбородко): он пользовался дружбою Александра, когда тот был еще великим князем. Потом следуют три друга Александровой юности: Новосильцев, князь Адам Чарторыйский и граф Строганов; они образовали между собою тесный союз, который современники называли «триумвиратом». Воспитанные под влиянием английских государственных идей, они стремились применять эти идеи к устройству России; учреждение министерств было плодом их стремлений. Кочубей, назначенный министром внутренних дел, перезвал Сперанского в свое ведомство, и последний в качестве директора департамента сделался правою рукою министра. За болезнью Кочубея Сперанский (с 1806 года) часто докладывал бумаги государю; тут-то он сблизился с Александром! и скоро стал его любимцем. Между тем триумвират мало-помалу распался, а Кочубей вышел в отставку, и Сперанский один, без соперников, нося звание статс-секретаря, начал пользоваться неограниченным доверием императора. Как предшественники его были почитатели английских учреждений, так Сперанский отдавал предпочтение французским; он увлекался внешней простотою и стройностью государственного механизма во Франции при Наполеоне I.

По поручению императора Сперанский составил общий план для целой системы государственных учреждений. План отличался внешней стройностью и гармонией своих частей. Предположено было вводить его постепенно. Начали с преобразования Государственного совета, который получил теперь определенное и гораздо большее значение, нежели при своем основании. Составленный из первых сановников империи по назначению государя, он приобрел преимущественно законодательный характер; все новые законы и чрезвычайные меры должны обсуждаться в Государственном совете и потом поступать на утверждение верховной власти; здесь также рассматривают отчеты всех министров. Государственный совет разделен на четыре департамента (военный, законов, экономии, гражданских и духовных дел). 1 января 1810 года император торжественно открыл заседания преобразованного совета. Сперанский назначен государственным секретарем, т. е. начальником канцелярии при Государственном совете, и в его руках сосредоточилось все делопроизводство этого учреждения. В том же году последовало преобразование министерств, ведомство и состав которых были разграничены и распределены более точным образом, чем прежде (при этом министерство коммерции упразднено и вновь учреждены министерства полиции и путей сообщения. Впоследствии обер-прокурор Священного синода получил значение министра). Как Государственный совет поставлен во главе законодательства, а министерства во главе администрации, так сенат по плану Сперанского должен был образовать высшее судебное сословие в государстве, состоящее из членов, отчасти назначенных правительством, отчасти выбранных дворянством. Преобразование сената хотя и было утверждено, но не приведено в исполнение по случаю наступившей войны с Наполеоном и падения Сперанского. Точно так же не осуществились и остальные части его плана, например преобразование областного устройства.