В следующем 1756 году при университете начала издаваться газета «Московские Ведомости» по образцу «Петербургских Ведомостей», издававшихся при Академии наук. В 1757 году стараниями того же Шувалова открыта в Петербурге Академия художеств для образования русских архитекторов, живописцев и скульпторов.

Между тем как писатели высших классов общества подражали иностранным образцам, в низших слоях народа совершалось довольно значительное движение тайной раскольничьей литературы. Сочинения расколоучителей были направлены против нововведений или прославляли людей, пострадавших за старую веру. Они распространялись преимущественно в рукописях и возбуждали живой интерес в приверженцах старины[143].

Это был государь добродушный, но, к сожалению, недальновидный. Несмотря на весьма короткое время своего царствования, он успел, однако, сделать несколько важных и благодетельных распоряжений. Во-первых, замечателен Манифест об уничтожении обязательной службы для дворянства: теперь оно имело право служить только по своей охоте. Далее, существование Тайной канцелярии и связанная с нею система доносов и пыток оказывали вредное влияние на народную нравственность и служили источником злоупотреблений. Истинные преступники иногда произносили «слово и дело», чтобы выиграть время и избежать заслуженного наказания; другие говорили его по злобе и клеветали на людей невинных; множество лиц, запутанных в розыски, отрывались от своих семейств, от общественной и частной деятельности. Петр III уничтожил Тайную розыскную канцелярию и запретил произносить ненавистное «слово и дело». Запрещено было также преследовать раскольников, а тем из них, которые бежали за пограничные места, позволено возвратиться; им отводили в Сибири земли для поселения. Объявлено было прощение крестьянам, оказавшим неповиновение помещичьей власти, если они принесут раскаяние. Многие вельможи, сосланные в предыдущее царствование, были возвращены из Сибири, в том числе и знаменитый Миних.

Относительно внешней политики первым делом Петра III был союз с Фридрихом, к которому он питал беспредельное уважение: часть русских войск, сражавшихся против пруссаков, присоединена была к армии прусского короля; остальные отозваны в отечество. В то же время Петр задумал другую войну: он начал готовиться к походу в Данию, чтобы покончить споры голштинских герцогов с датскими королями. Внезапный государственный переворот помешал этому предприятию. Приверженность Петра к немцам, неумеренное поклонение Фридриху II, предпочтение, которое государь оказывал своему голштинскому отряду пред русскими солдатами, и заведенная им строгая военная дисциплина — все это произвело неудовольствие между гвардейскими полками. Неудовольствием гвардии и излишнею самоуверенностью своего супруга искусно воспользовалась умная Екатерина, и Петр III уступил ей престол.

Главными помощниками Екатерины в этом деле были братья Орловы и княгиня Дашкова; они приготовили в ее пользу многочисленную партию между гвардейцами. В пользу Екатерины действовал и первый духовный сановник Дмитрий Сеченов, архиепископ новгородский, опиравшийся на духовенство, которое было недовольно намерением Петра III отобрать церковные имущества. Однажды утром (28 июня 1762 года), когда император находился в своем любимом замке Ораниенбауме, Екатерина из Петергофа приехала в Петербург: гвардия ей немедленно присягнула, а примеру гвардии последовала и вся столица. Извещенный о событии, Петр начал составлять разные планы защиты, но не предпринимал ничего решительного. В его свите находился фельдмаршал Миних, который, несмотря на преклонные лета и долгое заточение, оставался верен своему деятельному, честолюбивому характеру; фельдмаршал указал Петру на Кронштадтскую крепость. Государь, однако, медлил расстаться с своим голштинским отрядом. Вдруг приходит известие, что Екатерина во главе 155 000 регулярного войска выступила на петергофскую дорогу; тогда только император со своей свитой сел на яхты и велел грести в Кронштадт. Но было уже поздно: кронштадтский гарнизон между тем перешел на сторону императрицы. Напрасно неутомимый Миних старался ободрить государя и указывал ему на разные средства для борьбы. Петр упал духом, воротился в Ораниенбаум и подписал акт отречения. Спустя несколько дней он скончался.

Одаренная от природы блестящими разнообразными способностями, Екатерина, кроме того, успела развить свой ум литературными занятиями, особенно чтением лучших французских писателей своего века. А прилежным изучением русского языка, истории и обычаев русского народа она приготовила себя к великому делу, которое ее ожидало, т. е. к управлению Россией. Проницательностью, искусством пользоваться обстоятельствами и умением находить людей для выполнения своих планов она заслужила всеобщее удивление. С редкими дарованиями императрица соединяла также стремление к славе и внешнему блеску. Первые годы ее царствования не обошлись без некоторых попыток со стороны людей, привыкших к частым переменам правителей и желавших на новом государственном перевороте основать свое личное возвышение, но Екатерина успевала всегда предупреждать опасность[144].

Главные государственные деятели этого царствования, подобно сотрудникам Петра I, были люди незначительные по происхождению, но по большей части талантливые и усердные исполнители высших распоряжений. Из них замечательны, во-первых, братья Орловы, Григорий и Алексей, более всех помогавшие вступлению на престол Екатерины и известные своим смелым, решительным характером. Во-вторых, братья Панины, Никита и Петр; особенно заслуживает внимания старший, Никита Иванович Панин, вельможа умный и образованный, которого советы уважались императрицею. Он ведал дипломатические сношения и приобрел себе европейскую известность проектом вооруженного нейтралитета, который имел целью защищать морскую торговлю нейтральных держав и был направлен преимущественно против английских крейсеров (в 1780 году, во время Североамериканской войны). После Панина на дипломатическом поприще особенно отличался граф Безбородко. Потом заслуживает внимания князь Вяземский, около 30 лет занимавший важный пост генерал-прокурора в сенате. Придворное значение Григория Григорьевича Орлова впоследствии перешло к Григорию Александровичу Потемкину.

Он был сын небогатого смоленского дворянина, учился в новооткрытой московской гимназии, потом перешел в университет, но не кончил курса (по лености был исключен) и поступил в конную гвардию. Здесь Потемкин скоро был замечен императрицею, и тогда началось его быстрое возвышение. При блестящих способностях он был очень честолюбив, приобрел огромное влияние на государственные дела и умел удержать за собой это влияние почти до самой смерти (1791); находясь наверху могущества, он обнаружил большое своенравие и любил создавать обширные, трудноисполнимые планы. Главные заслуги его составляют: заселение Новороссийского края, которого он был генерал-губернатором; искусные меры при завладении Крымом, основание Черноморского флота, а также улучшения, которые он ввел в армию в качестве президента Военной коллегии (например, он сделал более удобным вооружение и обмундировку, велел обрезать косы и запретил пудру, треугольные шляпы заменил легкими касками и пр.). В конце царствования самым приближенным лицом к императрице сделался Платон Александрович Зубов, обнаруживший большую надменность и наклонность к придворным интригам.