Поселения славян были рассеяны на обширных пространствах, преимущественно по берегам озер и рек. Их племена распадались на отдельные роды, во главе которых стояли родоначальники, или старейшины. Эти старейшины сходились вместе и составляли вече, на котором они рассуждали о делах, касающихся всего округа или города. Но рядом с вечем у славян издревле встречается и княжеское достоинство. Князь был верховным судьей и предводителем на войне, его окружали военные люди, составлявшие его дружину. Городами назывались те селения, которые были огорожены земляным валом и рвом для защиты от неприятелей; а так как в те времена происходили частые войны между самими славянскими родами и нападения соседних народов, то в такой открытой равнинной стране, как Восточная Европа, число укрепленных селений или городов было очень велико (скандинавы даже называли ее Гардарикией, т. е. Страной городов).

Славяне отличались высоким ростом, русым цветом волос, румяным лицом и серыми глазами. По своему суровому образу жизни они с ранней молодости привыкали легко переносить холод, жар и недостаток в пище. Характер их представлял смесь хороших и дурных качеств: с одной стороны, они были храбры, добродушны и гостеприимны (позволялось даже украсть у соседа, чтобы угостить странника); с другой — неопрятны и склонны к раздорам между собою. Вооружение их состояло из деревянного щита, коротких копий и стрел, намазанных иногда ядом; они обыкновенно сражались не дружною толпой, а врассыпную[2]. Женщины у славян занимали такое же подчиненное положение, как и у других необразованных народов. Невесту обыкновенно похищали и потом платили за нее родителям вено. Существовал также обычай многоженства, и после смерти мужа одна из его жен должна была следовать за ним в могилу. В некоторых местах мертвеца сжигали на костре, пепел его собирали в сосуд и насыпали над ним курган или ставили на столбе, где сходилось несколько дорог. Погребение сопровождалось тризною (поминки), которая состояла в пиршествах и разных воинственных играх. Для ограждения личной безопасности существовал свойственный необразованным народам обычай кровавой мести, т. е. родственники убитого должны были мстить смертью убийце. Главным средством пропитания служили скотоводство и охота; реки и озера изобиловали рыбою, а леса — дикими животными; но и земледелие в IX столетии уже было распространено между славянами. Киевские славяне, т. е. поляне, были образованнее других соплеменников и находились в то время уже в торговых сношениях с соседними народами.

К западу от кривичей, в области Западной Двины, Немана и Нижней Вислы, жило племя литовское. Язык этого племени свидетельствует, что оно было родственно славянам. (Подробнее о нем ниже.)

Весь север России от Балтийского моря до Уральских гор занимало финское или чудское поколение. Некогда финны обитали гораздо южнее, но славянскими и другими народами они были отодвинуты далее на север. Главные финские племена: чудь — около Финского залива; далее по верхнему и среднему течению Волги — весь, меря, мурома, мордва и черемисы. По верховьям Северной Двины и Камы лежала область народа пермь. (Может быть, к этому народу относилась Биармия, страна, упоминаемая в скандинавских сагах; пермское племя иначе называется зырянами.) Язык финнов указывает на их общее происхождение с народами тюркского племени, родиной которого почитают Алтайские горы. Рассеянные небольшими группами в странах холодных, лесистых и чрезвычайно болотистых, они с трудом доставали себе средства пропитания, употребляя в пищу даже древесную кору и мясо нечистых животных.

Языческая религия финнов представляет простое обожание предметов видимой природы. Наибольшим почитанием пользуется у них Юмала, или Укко, — божество неба, грома и молнии. Уже в отдаленные времена у финнов встречаются идолы, сделанные из дерева или камня и имевшие грубое подобие человека. Посредниками между людьми и богами у финнов почитались шаманы, имевшие характер чародеев и заклинателей, — род жреческого сословия, находящегося на первых ступенях развития (в русских летописях они известны под общим именем «волхвов»). Финны представляются вообще племенем очень бедным, скудно одаренным физическими и духовными силами, они так же некрасивы и угрюмы, как их северная природа. Песни финские (или руны) обнаруживают довольно богатую, хотя и беспорядочную фантазию и наклонность этого племени к мирной домашней жизни. Замечательно, что главные герои их эпических сказаний являются по большей части колдунами, певцами или искусными кузнецами. (Таковы три героя финского эпоса, известного под именем Калевалы: старый мудрец Вейнемейнен, кузнец Ильмаринен и певец Леминкейнен.) Действительно, кузнечное ремесло было распространено между финнами.

Юго-восток России занимали народы частью тюркского племени, частью других племен. Из них особенно замечательны хазары и болгары. Последние, получившие название от реки Волги, составляли смесь славян с финскими и отчасти тюркскими народами. Они приняли магометанскую религию, вошли в торговые сношения с азиатскими государствами и достигли некоторой степени гражданственности; в их земле было несколько промышленных городов, особенно славились Великие Болгары на левом берегу Волги, пониже Камского устья. Более обширное и могущественное государство составляли хазары, также смешанный народ, но подчиненные одному верховному повелителю, или кагану, который вместе с своей семьей исповедовал иудейскую религию. Хазары отчасти вели кочевой образ жизни и располагались в кибитках, отчасти жили в городах. Главным городом у хазар был Итиль, лежавший на Нижней Волге, сюда из отдаленных стран Европы и Азии стекались купцы со своими товарами. Хазары притесняли некоторые соседние племена славян и брали с них дань.

Кроме того, в степях приуральских и прикаспийских обитали турецкие кочевые орды, которые теснили друг друга и впоследствии переселялись в Южную Россию или подвигались далее на запад; таковы печенеги, торки, половцы и другие.

Около 860 года, в царствование византийского императора Михаила III, Константинополь подвергся внезапному нападению языческого народа, пришедшего из скифии, т. е. от северных берегов Черного моря. Этот народ назывался рось или русь. На нескольких стах ладьях русь проникла в Боспор Фракийский, обступила Царьград и начала разорять его окрестности. Император Михаил в то время с византийскими легионами находился в Азии, где он воевал против арабов. Получив известие о нападении руси, он поспешил в столицу. Патриарх Фотий взял из Влахернского храма чудотворную ризу Богородицы и совершил с нею крестный ход вокруг стен. Неприятельский флот удалился. Вслед за тем к этому языческому народу от-. правлены были греческие миссионеры, которым и удалось окрестить многих русов.

Со времени нападения на Константинополь имя «рось» приобрело известность и об этом народе заговорили византийские хроники. Из них и наши летописцы почерпнули сие известие и отсюда начали вести свое повествование о Руси.

Чтобы объяснить происхождение Русского государства и появление руси под Царьградом, летописцы наши приводили следующие баснословные рассказы.

В то время как южные славяне платили дань хазарам, северные, или новгородские, славяне терпели от нападения варягов (так назывались у нас норманны, т. е. народы Северной Европы, преимущественно скандинавы). Некоторое время варяги будто бы брали дань на славянах новгородских и соседних с ними финнах, потом покоренные племена общими силами прогнали чужеземцев. Но у славян произошли сильные внутренние раздоры, род восстал на род. Тогда для устройства порядка и безопасности они решились призвать князей из чужой земли. (Есть еще сказание, что такое решение было принято по совету новгородского старейшины Гостомысла.) В 862 году послы славянские отправились за море, к варяжскому племени русь и сказали: «Земля наша велика и обильна, но порядка в ней нет, приходите княжить и владеть нами». Три брата приняли это предложение и явились со своими дружинами. Старший из них, Рюрик, поселился в Новгороде, второй, Синеус, — на Белоозере, третий, Трувор, — в Изборске. От них будто бы и земля паша стала называться Русью. Спустя два года братья Рюрика умерли, он один начал владеть Новгородскою областью и роздал важнейшие города в управление своим мужам. Но у него были еще два мужа, Аскольд и Дир, которые со своей дружиной отпросились в Царьград и пошли туда по Греческому водному пути. Дорогою они заняли Киев, освободили полян от хазарской дани и начали господствовать в их земле[3]. Эти два витязя снарядили 200 лодок и сделали (упомянутый выше) набег на Византию, но буря рассеяла их флот, и они без успеха воротились в Киев. Впоследствии Киевское княжение было отнято у них Олегом. Этот Олег был родственник Рюрика и после его смерти (879) сделался его преемником по малолетству его сына Игоря. Из Новгорода он двинулся на юг, покорил встречавшиеся ему племена (кривичей), взял Киев и в последнем утвердил свою столицу, назвав его «матерью русских городов»[4]. Отсюда он предпринимал походы на славян, живших к востоку и западу от Днепра (северян, радимичей и древлян), и наложил на них дань.