Первым важным распоряжением Елисаветы в делах внутреннего управления было уничтожение кабинета и возвращение сенату того значения, которое ему дано Петром Великим. Относительно рекрутской повинности Россия по плану Петра Ивановича Шувалова разделена на пять частей или полос; набор рекрутов, сделавшийся теперь ежегодным, производился не вдруг со всего государства, а с каждой полосы по очереди (по 1 человеку со 100). В 1752 году основан в Петербурге Морской кадетский корпус (вместо Морской академии). Далее учреждены два заемные банка, один для дворянства, другой для купечества (заем производился под залоги движимого и недвижимого имущества по 6 %). По предложению того же Петра Ивановича Шувалова уничтожены стеснительные для торговли внутренние таможни и мелочные сборы (1754); взамен того пошлины на иностранные товары, наложенные тарифом Петра Г, значительно увеличены. В уголовном судопроизводстве отменена смертная казнь. (Говорят, Елисавета в ночь своего вступления на престол дала обет никого не казнить.) Но вообще судопроизводство и администрация во время Елисаветы находились в довольно расстроенном состоянии. Дороги, деревни и даже города были небезопасны от разбойников. Раскол, несмотря на строгие меры, постоянно размножался, а притеснения от военных команд вызывали иногда случаи добровольного самосожжения. Фанатические раскольники, затворившись в каком-либо доме или в ските, сожигались вдруг по нескольку десятков и даже сотен людей. Относительно высших классов общества в царствование Елисаветы произошла важная перемена: немецкое влияние, преобладавшее со времен Петра I, заменилось влиянием французской, более утонченной культуры. При дворе и в домах знатных людей входят в употребление французские нравы и французский язык; вместе с тем начинается господство парижских мод.

В царствование Елисаветы Россия вела две войны. Первая война была со Швецией, которая хотела возвратить завоеванную Петром Великим часть Финляндии; но русские войска под начальством Ласси одержали верх над шведами, и по миру, заключенному в Або (1743), Россия приобрела новую часть Финляндии, до реки Кюменя[136].

Во вторую половину этого царствования русские приняли деятельное участие в Семилетней войне (когда австрийская императрица Мария Терезия в союзе с Францией вооружилась против прусского короля Фридриха II).

Каждая из воюющих держав старалась склонить Елисавету на свою сторону, каждая прибегала к интригам и подкупам влиятельных лиц при петербургском дворе; наконец партия французско-австрийского союза одержала верх при помощи Шуваловых и личного нерасположения Елисаветы к Фридриху. В 1756 году восьмидесятитысячная русская армия двинулась в Восточную Пруссию под начальством фельдмаршала Апраксина. Русские взяли Мемель и разбили прусского генерала Левальда при Гросс-Эгеринсдорфе, но вслед за тем Апраксин отступил вследствие расстройства своей армии и недостатка продовольствия. Говорили, однако, будто он поступил по совету канцлера Бестужева, который во время опасной болезни императрицы рассчитывал на скорую перемену политики. Преданный суду Апраксин вскоре умер, а Бестужев был сослан в деревню. В следующие годы русские совершили несколько похддов в Пруссию; особенно замечателен поход под начальством графа Салтыкова, который, соединясь с австрийцами, разбил наголову прусского короля в битве при Кунерсдорфе. Только смерть Елисаветы (в декабре 1761 года) вывела Фридриха из критического положения, в которое он был поставлен борьбою с тремя великими державами[137].

Устранив потомство царя Иоанна Алексеевича, Елисавета постаралась упрочить русский престол за потомками Петра I. Она вызвала в Россию племянника своего, герцога голштинского Петра Ульриха (сын Анны Петровны), и объявила его своим наследником (1742), а потом сочетала его браком с принцессою ангальтцербстскою Софьею Августою, получившею в православии имя Екатерины Алексеевны.

Екатерина родилась в прусской Померании, в городе Штетине, в 1729 году. Отец ее, генерал прусской службы, был губернатором Штетина, а впоследствии, когда умер его двоюродный брат, владетельный князь цербстский, он сделался его преемником и переехал в свое небольшое княжество. (Цербст, или, правильнее, Сербск, находится около реки Эльбы, в то время на границе Пруссии с Саксонией.) Мать ее была из голштинской фамилии, и, следовательно, Екатерина приходилась дальней родственницей своему будущему супругу Петру Федоровичу. О браке ее более всех хлопотал Фридрих II, который надеялся через нее вступить в тесный союз с Россией. 14-ти лет она приехала с своею матерью в Россию, в следующем году приняла православие, и тогда совершилось ее бракосочетание с наследником престола (1745).

Любовь к роскоши, получившая начало вместе с подражанием западным обычаям, сделала значительный шаг вперед в царствование Анны и Елисаветы; высшее русское общество старалось окружить себя наружным блеском европейской цивилизации и усердно поклонялось западным модам. Быстро распространялась привычка жить сверх своего состояния — привычка, отличающая всегда полуобразованное общество. Женщина, освобожденная Петром из своего терема, в особенности увлеклась этою роскошью и дорогими нарядами. (Почувствовав силу своей красоты, не стесняемая более внешними препятствиями и не находя нравственной опоры в среде, ее окружающей, она скоро поддалась внушениям своих страстей, поэтому между женщинами высших классов в то время распространилась некоторая легкость нравов[138].) Между тем в большинстве русского общества господствовали почти те же патриархальные нравы, те же верования и привычки, которые характеризуют Русь допетровскую. Воспитание юношества, составляющее главную заботу образованных народов, мало продвинулось вперед после Петра Великого. Между знатными людьми тогда начался обычай учить детей преимущественно иностранным языкам и вверять их иностранным выходцам, которые редко владели научными сведениями или нравственными достоинствами. Образование людей небогатых по-прежнему ограничивалось церковнославянскою грамотою. Учение их обыкновенно начиналось с азбуки, продолжалось часословом и кончалось псалтирью.

Манштейн рассказывает в своих записках, что Вирой очень любил наружный блеск и пышность. Анна Иоанновна поэтому старалась сделать свой двор самым блестящим в Европе и не жалела расходов на его украшение. Придворные дамы и кавалеры поступали согласно с ее желанием. Но вначале пышность костюмов редко соединялась с изяществом и вкусом. Часто можно было встретить человека весьма богато одетого, но с безобразным париком на голове или в неуклюжей коляске, запряженной очень плохими конями. То же самое надобно сказать о домах русских вельмож; там, с одной стороны, блистали золото и серебро, с другой — бросалась в глаза неопрятность. Между тем вследствие распространившейся роскоши огромные суммы уходили за границу; какой-нибудь иностранец, открывший в Петербурге торговлю модными товарами, взятыми в долг, в два или три года успевал составить себе значительное состояние[139].

Что касается быта провинциальных дворян в то время, с этим бытом довольно близко знакомят нас «Записки майора Данилова». Первоначально Данилов учился грамоте у сельского пономаря, который мучил детей продолжительным сидением на одном месте и весьма часто употреблял розги, по-прежнему считавшиеся необходимою принадлежностью учения. Впоследствии Данилов поступил в артиллерийскую московскую школу (учрежденную для дворян-недорослей); тут учителем был штык-юнкер, который редкий день приходил в школу не пьяный и учеников своих без пощады сек розгами. В детстве автор «Записок» некоторое время гостил у своего родственника, данковского воеводы. Когда настали святки, воевода послал его вместе со своим сыном по уезду «славить Христа» в сопровождении слуг с несколькими пустыми санями; каждый день сани возвращались к воеводе, наполненные хлебом и живыми курами; воеводские слуги при этом случае собирали птиц даже и с тех дворов, в которых мальчики не славили. Далее «Записки» упоминают о разбойниках, грабивших помещичьи дома, как об явлении в то время самом обыкновенном (в разбоях принимали иногда участие и сами помещики); рассказывают о крестьянах, возмущавшихся против помещиков и усмиряемых городскими военными командами[140].