С вступлением на престол двенадцатилетнего Петра II (1727) Меншиков окончательно забрал в свои руки управление государством. Но гордый, неуступчивый правитель скоро восстановил против себя молодого императора. Тогда князья Долгорукие интригами своими успели наконец низвергнуть Меншикова и овладеть доверием государя.

Главными виновниками этого дела были князь Иван Долгорукий, любимец Петра II, товарищ его детских игр, и хитрый Остерман, назначенный воспитателем молодого государя. Против надменного временщика была вооружена и любимая сестра Петра II Наталья Алексеевна; Меншиков осмеливался отбирать у нее назад деньги, подаренные ей братом. Всемогущий министр (и генералиссимус) опасно заболел; Долгорукие воспользовались его отсутствием и так настроили императора, что Меншиков после выздоровления был арестован и отправлен с семейством на житье в его собственный город Ораниенбург (Рязанской губернии). Он торжественно, в великолепных экипажах выехал из Петербурга при огромном стечении народа, сопровождаемый длинным рядом повозок, нагруженных его богатствами. Но в Твери у него отобрали почти все имущество и посадили в простую телегу. И в изгнании он еще казался опасен своим врагам. Спустя несколько месяцев его перевели на север Сибири в Березов, где он и умер в 1729 году.

Двор переехал в Москву, и здесь император отдался праздному образу жизни, посвященному разным забавам, преимущественно охоте; а между тем государственные дела пришли в расстройство. Долгорукие устроили обручение императора с сестрою его любимца князя Ивана, но вскоре Петр II скончался от оспы (в начале 1730 года).

в эти два царствования замечательны, во-первых, учреждение Верховного тайного совета, который Екатерина составила из главных сановников государства, после чего сенат потерял свое первенствующее значение; во-вторых, большое число чиновников и канцелярий найдено было обременительным для народа, поэтому многие канцелярии в губерниях и надворные суды в царствование Екатерины уничтожены, городовые магистраты подчинены воеводам. Почти вся административная и судебная власть сосредоточилась в руках губернаторов и воевод, чем была ослаблена коллегиальная система Петра I.

Относительно Малороссии правительство на время отступило от политики покойного императора, который по смерти гетмана Скоропадского (1722) не позволил избрать ему преемника и поручил управление делами Малороссийской коллегии. В царствование Петра II гетманом избрали миргородского полковника Даниила Апостола; власть его, однако, была сильно ограничена присутствием императорских чиновников.

Что касается внешней политики, то оба царствования отличались мирным характером. Впрочем, этот мир едва не был нарушен Екатериною, которая хотела защищать права своего зятя, голштинского герцога, в его споре с датским королем, но смерть императрицы остановила приготовления к войне. Кроме того, русский двор занимался вопросом курляндским. Дом Кетлера прекращался, и курляндцы хотели избрать своим герцогом графа Морица Саксонского, но Россия помешала их намерению. Она также не позволила полякам присоединить это вассальное герцогство к Польскому королевству. Далее замечателен договор с Китаем. Для устранения пограничных споров Екатерина отправила к богдыхану послом графа Рагузинского; после долгих переговоров и неприятностей от китайских чиновников ему удалось заключить трактат уже в царствование Петра II (1727). По этому трактату постоянная торговля с обеих сторон открыта в пограничной слободе Кяхте; русские могли каждые три года отправлять караван в Пекин и получили право держать там несколько духовных лиц и молодых людей для изучения китайского языка.

Со смертью Петра II прекратилось мужское потомство в доме Романовых. Этим обстоятельством хотели воспользоваться члены Верховного тайного совета, чтобы ограничить императорское самодержавие. Ближайшими наследниками престола были дочь Петра I Елисавета и малолетний внук его, сын Анны Петровны, герцогини Голштинской. Но «верховники» помимо их обратились к племяннице Петра I Анне Иоанновне, вдовствующей герцогине Курляндской (дочь царя Иоанна Алексеевича), и предложили ей корону на условиях, в силу которых все важнейшие государственные дела должны быть решаемы не иначе как с согласия Верховного совета. Они действовали в интересах личного возвышения и явно стремились к олигархии, а потому замыслы их встретили противодействие со стороны других сословий.

По кончине Петра II члены Верховного тайного совета собрались, чтобы обсудить вопрос о наследнике престола. Тут были канцлер Головкин, два князя Голицына и четверо Долгоруких; вице-канцлер Остерман уклонился от совещания сначала под предлогом, что он иностранец, а потом притворился больным. После многих споров выбор совета остановился на курляндской герцогине. Тогда наиболее решительный из членов Дмитрий Голицын заметил, что надобно также о себе подумать, т. е. ограничить самодержавие и наплыв иностранцев. Товарищи согласились с его мнением. Они сообщили сенаторам и генералитету о выборе Анны Иоанновны и о намерении предложить ей корону на условиях. Никто не возражал. Составлены были условия («кондиции»), и от имени всего государства отправлены депутаты в Митаву. Анна Иоанновна подписала условия.

Между тем духовенство и большинство дворян с неудовольствием встретили весть об условиях и. о намерении Верховного совета захватить власть в свои руки. Дворяне начали собираться в кружки, мнения разделились; явилось несколько проектов о том, каким образом устроить правление. Когда Анна прибыла в Москву, дворянская партия вошла с ней в тайные сношения, несмотря на то что верховники старались никого к ней не допускать. Главами этой партии были князья Черкасский и Трубецкой, а руководителями Остерман и Феофан Прокопович (недовольный устранением духовных особ из Верховного совета). В одно утро многочисленная депутация от дворян явилась во дворец и подала императрице просьбу о дозволении обсудить различные проекты нового образа правления. Императрица дала свое согласие. Но в тот же день депутация попросила новую аудиенцию и подала просьбу о восстановлении прежнего самодержавия. Верховники, застигнутые врасплох и видя готовность гвардии поддержать депутацию, не решились оказать никакого сопротивления. Анна Иоанновна велела подать себе условия, составленные советом, и разорвала их. Потом она короновалась самодержавною императрицею.

В царствование Анны старые русские вельможи должны были уступить свое место немецкой партии, представителями которой являются Бирон, Миних, Остерман и Левенвольд. Вообще при преемниках Петра I отправление государственной жизни совершается с помощью и под руководством многочисленных деятелей, воспитанных в трудовой школе великого Преобразователя (его «птенцы»). Эти деятели, возвысившиеся своими заслугами и талантами, не дали заглохнуть его реформам и поддерживали новые пути, на которые вступила государственная жизнь. Мало-помалу они сходят со сцены, и вокруг престола появляются другие лица, которые возвышением своим по большей части обязаны придворным интригам или наружным качествам. Образец таких любимцев случая представляет ничтожный курляндский немец Бирон.

Незнатного происхождения, но ловкий и честолюбивый, получив место при митавском дворе своей герцогини, Бирон скоро начал пользоваться ее неограниченным доверием. Вслед за Анною он приехал в Россию и спустя несколько времени стал во главе управления. Управление его отличалось жестоким характером, и время его считается одною из бедственных эпох в русской истории. Особенно замечательна жестокость, с которою по распоряжению Бирона собирались недоимки государственных податей за прежние годы: по областям разосланы были военные команды, у крестьян отбирали скот и все имущество, помещиков и старост сажали в тюрьму. Следствием таких мер был всеобщий ропот, против которого Бирон употреблял систему доносов; шпионы его рассеялись по всему государству; беспрерывно раздавалось грозное «слово и дело», за которым следовали пытки, казни и ссылки. Правитель умел окружить императрицу людьми, ему преданными, так что жалобы народа не могли достигать до ее слуха, и она была уверена в благоденствии своих подданных. Партия старых русских вельмож, не расположенная к иностранцам, подверглась преследованию; особенно пострадала фамилия князей Долгоруких (двое из них были казнены, в том числе и князь Иван, любимец Петра II); несколько архиереев лишены своего сана; тверской архиепископ Феофилакт Лопатинский, который написал сочинение о «лютеранской и кальвинской ереси», подвергся пыткам и заключен в Петропавловскую крепость. Священники, позабывшие отслужить молебен в царские дни, были расстригаемы, биты кнутом и ссылаемы в Сибирь. Особенно замечательна судьба кабинет-министра Артемия Волынского, человека даровитого, но гордого и малонравственного: в бытность свою губернатором в Астрахани и Казани он запятнал себя грабительством и жестокостью. Теперь он попытался вступить в борьбу с немецкою партией и поплатился за то головою[133].