Она занимала обширные пространства по верхнему течению Волги и ее притокам. Отличаясь суровым климатом, населенная бедными финскими племенами (весь и меря), она считалась самым последним уделом между волостями Мономаха и потому досталась младшему его сыну, Юрию Долгорукому. Благодаря хозяйственной деятельности Юрия этот глухой край вскоре оживился. Главною заботой князя было построение новых городов, которые он старался наполнять переселенцами из Южной Руси. Таким образом, славянская народность вместе с христианством распространилась на финском Поволжье. Кроме старинных городов Ростова и Суздаля здесь особенно замечательны: Ярославль на Волге, Владимир на Клязьме, Переяславль на Переяславском озере и Юрьев Польский (т. е. полевой) на Колокше, впадающей в Клязьму. Юрий Долгорукий, положивший основание сильному Суздальскому княжеству, однако, предпочитал ему Приднепровье и постоянно стремился в Киев. После смерти своего соперника Изяслава II он наконец достиг своей цели и умер на юге (1157).

Андрей Боголюбский не подражал своему отцу в стремлении к югу; известно, что, получив старшинство в роде Мономаховичей, он не поехал в Киев и продолжал жить на севере. Север представлял более тишины и безопасности от русских междоусобий и половецких набегов, а также и более простора для княжеской власти, чем города Приднепровья. И на севере старым вечевым городам Ростову и Суздалю великий князь предпочел молодой Владимир Залесский. Он сделал этот город столицею Суздальской области и украсил его богатыми храмами (между ними знаменит собор в честь успения Богородицы).

Андрей был первый из русских князей, который решился начать борьбу с волостною системою; так, в собственной земле он не раздавал волостей ни братьям, ни племянникам, ни сыновьям и княжил в ней едино-державно; кроме того, он явно стремился подчинить себе и другие русские области. Когда был завоеван Киев, Боголюбский вступил в борьбу с новгородцами: поход его войска на Новгород окончился неудачей, но великий князь прекратил подвозы хлеба из волжских городов, и новгородцы смирились. (Под конец своей жизни он, однако, утратил господство на юге: племянники его, смоленские Ростиславичи, оскорбленные повелительным тоном Андрея, не хотели более ему повиноваться, и один из них, Мстислав по прозванию Храбрый, разбил многочисленную суздальскую рать, пришедшую усмирять южных князей.) Стремясь восстановить на Руси единодержавие Владимира Великого или Ярослава I, Андрей в то же время хотел быть самодержавным властителем в своем собственном княжестве: он не терпел противоречий, гордо и сурово обращался со своими дружинниками. Негодуя на его чрезмерную строгость, бояре наконец составили заговор и убили великого князя в его любимом городке Боголюбове (1175).

В Суздальской земле произошли смуты и междоусобия: племянники Боголюбского поспорили за старшинство с его братьями. Племянников поддерживало вече старинных городов Ростова и Суздаля, которые завидовали возвышению Владимира, потому что он из младшего, или «пригорода», сделался «стольным княжеским городом». «Владимирцы — наши холопы и каменщики, — говорили ростовцы, — пожжем их город и опять поставим там своего посадника». Но владимирцы мужественно защищали братьев Андрея, и последние взяли верх. Один из них, Всеволод 111 по прозванию Большое Гнездо (т. е. отец многочисленного семейства), успокоил Суздальскую область и расширил ее пределы. Он предпринимал удачные походы на мордву и камских болгар, подчинил себе Рязань, имел влияние на Новгород и на события в Южной Руси. Вообще он может служить образцом севернорусских князей, у которых отличительными свойствами были осторожность, бережливость и постоянство в достижении своих целей. После смерти Всеволода (1212) Суздальское княжение раздробилось и частью утратило свое влияние на остальную Русь.[15]

Ближайшим соседом суздальцев на востоке было многочисленное финское племя мордва. Это дикое и довольно воинственное племя управлялось собственными князьями и долго сохраняло независимость под защитою своих дремучих лесов. Оно занималось отчасти земледелием и пчеловодством, главным же его занятием была охота, и потому мордвины метко стреляли из лука. При своих походах на мордву русские князья обыкновенно старались пользоваться ее внутренними междоусобиями. За мордвою далее на восток лежала земля торгового и богатого народа камских болгар. Но мирные сношения русских городов с болгарами нередко нарушались русскими повольниками, которые грабили болгарских купцов. Болгаре мстили нападениями на пограничные области, а владимирские великие князья, собрав удельных князей, предпринимали походы и осаждали болгарские города. Походы на мордву и болгар совершались обыкновенно по Оке и Волге: пешая рать плыла на судах, а конница ходила берегом. Таковы походы Андрея Боголюбского, Всеволода III и его сына Юрия II. Этот последний для защиты северо-восточных границ от мордвы и болгар построил крепость Нижний Новгород при вцадении Оки в Волгу.

Обнимали почти всю речную область Десны с Семью и верхнее течение Оки (земли северян, вятичей и отчасти радимичей); они принадлежали поколению Ольговичей. Впервой земле замечательны города Чернигов, Стародуб и Любеч, а во второй — Новгород Северский, Путивль и Курск. Защищенные густыми лесами, вятичи долго оставались диким языческим племенем и управлялись собственными князьями. Только в XII веке они начали принимать христианство, потеряли окончательно свою самостоятельность и вошли в состав чернигово-северских княжеств. Между тем как Ольговичи черниговские враждовали за Киев с потомками Мономаха, северские должны были вести почти постоянную борьбу со своими южными соседями — половцами.

Половцы заняли почти все южнорусские степи и отрезали от Руси Тмутараканское княжество. Они делились на орды, находившиеся под властью различных ханов, отличались хищным, жестоким характером и, как все кочевники, были хорошими наездниками. Пользуясь междоусобиями князей, они частыми набегами причиняли большое разорение и пленение русским областям. Впрочем, русские князья нередко сами дружились с половецкими ханами, вступали с ними в родство, а в случае неудач искали у них убежища. Но иногда собирались несколько князей и общими силами предпринимали походы против варваров. (Один из походов северских князей воспет в «Слове о полку Игореве».)

Занимали среднее течение Оки и верховья Дона, т. е. земли финских племен муромы и мещеры. Так же, как в Суздальской земле, славянский элемент проникал сюда вместе с городами, которые строили русские князья. Главные из них были: Муром, Рязань и Переяславль Рязанский — все три на берегах Оки, Коломна при впадении Москвы в Оку и Пронск на реке Проне. Эта область считалась самою последнею в уделе Святослава Ярославича и пришлась на долю его младшего сына. Рязанский край, разоряемый половцами, ослабляемый внутренними междоусобиями, не мог успешно бороться за свою самостоятельность с великими князьями владимиро-суздальскими и почти постоянно находился от них в зависимости. Несмотря на плодородие почвы и богатство естественных произведений, население этого края было бедно в сравнении с другими русскими областями. Характер и нравы рязанцев вследствие постоянных войн и борьбы со степными соседями отличались особенно воинственностью и грубостью.

Лежала в области Западной Двины, Березины и Верхнего Немана (кривичи и дреговичи). Главным, или стольным, городом был Полоцк, а из удельных замечательны Минск, Витебск и Друцк. Здесь господствовали потомки Рогнеды. Между ними более всех известен Всеслав (в XI веке), князь беспокойного, властолюбивого характера и весьма хитрый, так что в народных преданиях он является каким-то чародеем.[16] Потомки Всеслава, изгнанные из своих уделов великим князем киевским Мстиславом I, во время междоусобия его преемников успели снова овладеть своею наследственной землей. Этот род более других отделился от племени Владимира Великого и мало принимал участия в событиях остальной Руси. Будучи раздроблены на мелкие волости, часто враждебные друг другу, кривские княжества не могли воспрепятствовать Ливонскому ордену утвердиться на берегах Двины в начале XIII века, а спустя несколько времени они сами подвергаются литовскому владычеству.