— Прошу прощения, — медленно протянул Себастьян, недоверчиво покосившись на Зельду. — Узнайте?..

Принц Джулиан возвёл глаза к потолку.

— Работай с Зельдой, Гривелли, и не задавай мне глупых вопросов.

Себастьян нервно сглотнул. Одно дело — работать одному или в паре с Алексом или Паскалем, наиболее способными искателями из Ордена, или выполнять работу, порученную главой, но совсем другое — браться за поиск с кем-то не из Ордена, особенно если под кем-то понималась Зельда Сулис.

Чёртова Зельда Сулис, бывшая себе на уме и голыми руками убивавшая своих врагов, о которой всегда ходили не самые приятные слухи.

— Пусть это будет твоей проверкой, милая, — словно не заметив озадаченности, принц Джулиан обратился к Зельде, мгновенно убравшей с лица широкую улыбку. — Я слышал, что Себастьян — лучший искатель Ордена. Исключая Сандерсона, конечно, но тебе не кажется, что у него сейчас и так слишком много проблем? Впрочем, — быстро продолжил он, махнув рукой, когда Зельда, кажется, хотела дать ответ, — мне нет до него дела. Да и тебе, наверное, не хотелось бы работать со стариком.

Себастьян удержал за зубами замечание о возрасте Джонатана Сандерсона. Вряд ли решение о поиске принц Джулиан принял самостоятельно, он был обязан обсудить его хотя бы с Сибил, ближайшей советницей Джевела — она и могла порекомендовать именно Себастьяна.

Он действительно был лучшим искателем Ордена, но сейчас это душило его. Он никогда прежде не пытался отыскать причины смерти кого-либо, имея лишь какой-то непонятный обломок и странного мага в качестве напарницы.

Себастьян не представлял, с чего ему начать.

— Вопросы? — бесцветно уточнил принц Джулиан, и по его интонации сразу стало понятно, что любые вопросы лишь выведут его из себя.

Что, впрочем, не остановило Зельду от разочарованного хныканья:

— Я что, — она указала на Себастьяна пальцем, совсем как ребёнок, и даже коснулась острым ногтем его щеки, — должна во всём его слушаться?

— Именно, милая. Он искатель, а не ты, так что делай всё, что он скажет. Будешь послушной и полезной — я будут справедлив с тобой так же, как был справедлив мой отец.

Зельда убрала руку от лица Себастьяна и скривила накрашенные бордовой помадой губы.

— Чудно, — с дежурной улыбкой заключил принц Джулиан, выждав буквально две секунды. — Зельда, дорогая, помоги заключить сделку.

Зельда с громким вздохом, полным разочарования мировых масштабов, спрятала маленький тёмным обломок в карман штанов и поманила Себастьяна за собой. Сделки между искателями и заказчиками явно не были её сильной стороной, но только магия могла скрепить подобный договор, и из-за отсутствия Сибил эта обязанность легла на её плечи.

Себастьян сотни раз заключал эти договоры, — некоторые, бессрочные или с довольно расплывчатыми временными границами, до сих пор терновыми венцами покрывали его тело, — и почти не обратил внимания, когда принц подошёл, отогнал стражников и с лёгкой дрожью сжал протянутую руку искателя.

Руки Зельды, слабо светящиеся изнутри белым светом, накрыли их ладони. Себастьян почувствовал едва ли не жар, острыми иглами пронзающий его правое запястье, силу, с которой принц Джулиан сжал его руку, и холод со сталью в его тихом голосе:

— Я, Джулиан из рода Гонзало, поручаю Себастьяну из семьи Гривелли и Зельде Сулис отыскать убийцу моего отца, Джевела из рода Гонзало, законного короля эльфов, и назвать мне причины его смерти. Я клянусь своим именем, что любая награда, которую они запросят за выполнение своей работы, будет выплачена им незамедлительно. И я клянусь, что казню их, если хоть одна живая душа узнает об этом поиске.

Зельда даже присвистнула. Краем глаза Себастьян заметил, как краткая формулировка на сигридском стала появляться и на её правом запястье, оплетать его подобно настоящей терновой ветви, но сосредоточить всё своё внимание на этом действии не мог. Жар от магии Зельды стал лишь сильнее, будто она хотела расплавить ему кожу, и Себастьяну пришлось постараться, чтобы его голос не дрогнул:

— Я, Себастьян из семьи Гривелли, обязуюсь вместе с Зельдой Сулис выполнить поиск, порученный принцем Джулианом рода Гонзало. Обязуюсь отыскать убийцу его отца, Джевела из рода Гонзало, законного короля эльфов, и назвать причины его смерти.

— Ну а я, — быстро добавила Зельда, едва только с губ Себастьяна слетело последнее слово, — Зельда Сулис, обязуюсь вместе с Себастьяном из семьи Гривелли выполнить поиск, порученный принцем Джулианом из рода Гонзало. И бла-бла-бла, так далее и тому подобнее.

Себастьян едва не подавился воздухом. Зельда точно никогда раньше не заключала сделок между искателями и заказчиками, иначе не позволила бы себе такой непринуждённый тон и выражения, из-за которых принц Джулиан запросто мог приказать бросить их в тюрьму. Даже его слова о казни в случае, если они расскажут об этом поиске кому-то, не вызвали в нём такой реакции.

Однако принц, что странно, только приподнял уголки губ в улыбке и отпустил руку Себастьяна, когда последний шип терновой ветви застыл на его запястье.

— Ух ты, — выдохнула Зельда, рассматривая своё запястье. — А я хороша в этом, да, Ваше Высочество?

Только теперь принц Джулиан дёрнулся, будто вполне уместное обращение по-настоящему ударило по нему.

— Но вы ничего не сказали о сроках, — мгновенно изменившись в лице, добавила Зельда. — Сколько у нас времени?

— Официально — до окончания всеобщего траура, — жёстко произнёс принц Джулиан, сведя брови к переносице. — Но, надеюсь, я не должен напоминать о том, что чем скорее вы выполните этот поиск, тем лучше?

— Только что напомнили, — почти шёпотом, похожим на благоговейный, произнесла Зельда.

Себастьян был готов поклясться: он видел, как дёрнулся правый глаз принца. Но тот, справившись с собой, как ни в чём не бывало продолжил:

— В вашем распоряжения наши знания, сила и магия, а также всё то, что может предложить коалиция.

— Разве она не ведёт собственное расследование? — спросила Зельда раньше, чем принц Джулиан успел набрать воздуха для следующего предложения.

— Нас это не касается, — отрезал Себастьян, решив, что, если он не начнёт напоминать Зельде, кто здесь главный, то работать с ней в дальнейшем будет крайне сложно. — У нас теперь свой поиск.

Зельда вскинула руки, будто сдаваясь. Принц Джулиан тихо выдохнул и добавил:

— Периодически я буду обращаться за результатами, так что будьте добры, ищите ответы, а не грызитесь друг с другом.

Себастьян ожидал продолжения, но его не последовало. Принц Джулиан медленно прошёл к креслу и упал в него, всем своим видом демонстрируя усталость и отвращение ко всему происходящему и тем, кто его окружал, после чего лениво махнул рукой. Двое эльфов, всё ещё стоящих достаточно близко к ним, чтобы в случае чего схватить, почти синхронно сделали шаг вперёд.

Зельда быстро склонила голову, но это совсем не напоминало настоящий поклон, и Себастьяну пришлось продемонстрировать его, чтобы принц Джулиан вдруг не передумал и не решил казнить их сразу. Какой-либо реакции с его стороны не последовало. Тяжёлая рука стражника легла на плечо Себастьяна, второй небрежно подтолкнул Зельду, и под её бессвязное бормотание их вывели из зала, двери которого громко закрылись секундой позже.

Зельда присвистнула:

— Ну и дела… Я и не думала, что всё настолько серьёзно.

— Ты, очевидно, вообще не думала, — заметил Себастьяна, смотря на своё правое запястье. Фраза «Najet sez ral Jewel a ataret raion luve sees», плыла между терновыми ветвями медленно, точно была живым организмом, и с сигридского переводилась как: «Найти убийцу короля Джевела и узнать причины его смерти». Довольно простая и даже смехотворная формулировка, в которой, однако, благодаря магии Зельды крылись все слова клятвы.

— Наоборот, я очень много думала, — возразила Зельда, уперев руки в бока, — и знаешь, к какому выводу я пришла, милашка?

— Не называй меня так.

— Так вот, — пропустив его слова мимо ушей, продолжила Зельда, — я думаю, что нам придётся несладко.