Эдвард одёрнул детей, глядя на улыбающегося Марка. Договориться с ним было довольно легко, и вожак с радостью согласился на компанию девочки.

Весь вечер перед маскарадом Оксет жутко нервничала. Собираться на бал она начала, как только в Ауруме показалось солнце. Её волосы, такие же, как у Ирмы, торчали во все стороны густой копной. Оксет взяла гребень матери и её украшения. Их девочка подбирала тщательно, когда восемь раз переодевалась, выбирая платье у столичной портнихи. Видя, как сияет счастьем молодая магичка, Марк бы заплатил любую цену, но о стоимости Оксет не переживала.

Это был её вечер, и она была обязана затмить саму принцессу, даже если её образ стоил бы королевской казны.

***

– Оксет? – удивлённо прошептала Амалия. – Это правда, ты?

Девушка прижала к себе ничего не соображающую магичку и та мягко отстранилась. Амалия вглядывалась в лицо девочки и ясно видела в ней Ирму. Только сейчас она неуверенно подняла глаза на мужчину.

– Здравствуй, Лия, – угрюмо проговорил он, держа за руку Оксет, что пряталась за его плечом. Он посмотрел куда-то за спину Амалии и приветственно кивнул: – Александр.

– Помнишь меня? – кот улыбнулся девочке и протянул руку. – Пойдём, оставим взрослых наедине и поедим пирожных.

– Я взрослая, – протестующе произнесла Оксет. – Ты не многим старше, чтобы называть меня маленькой!

– Благодарю за комплимент, – рассмеялся парень.

Девочка посмотрела на напряжённого, словно струна, Марка, и недовольно пошла вслед за Александром.

Как только заиграла музыка для следующего, общего танца, Марк легко поклонился. В горле у девушки пересохло.

Поворот.

– Ты стал больше, – произнесла магичка, тут же коря себя за глупость.

Под его маской росомахи она плохо видела изменившееся лицо. Он молчал. Поворот.

– У тебя, наверное, много вопросов, – продолжила девушка.

– Один, – Марк сказал это громко, отчего магичке показалось, что он зол.

Поворот. Сейчас в танце необходима была смена партнёра. Амалия повторяла набор одних и тех же движений, глядя на других. Рядом оказалась Нтанда, и от неё повеяло запахом зелёного абрикоса.

Поворот. Партнёр поднял Амалию за талию и обернулся вокруг себя. Не зажившая рана больно уколола. Девушка зажмурилась, но со всех сил старалась не выдать себя. Стало дурно. Толи от количества людей, толи от боли, толи от громкой музыки. И точно от того, что ей не по себе, ведь отвечать в своё оправдание было нечего.

Поворот. Марк взял магичку за талию и поднял над собой.

– Я ждал почти два дня, – продолжил волк. – Ты написала, и я был там, где условились. Но ты не пришла. Почему? А сейчас, спустя почти год, просто пригласила на танец, будто ничего не произошло.

В глазах потемнело.

– Это что, кровь? – вожак остановился.

Амалия увидела пятно. Кровь расползалась по платью, становясь слишком заметной. Магичка рванула к выходу. Марк побежал за ней, но в суете танца быстро потерял девушку из виду. На выходе из зала кошка столкнулась со служанкой, и та любезно направила её на кухню.

В комнате было темно и тихо. Где-то отдалённо звучала музыка. Куча посуды и ни одного чистого полотенца. Амалия корила себя за то, что сглупила, не позаботившись о непредсказуемых ситуациях заранее. Отворив небольшую кладовую, магичка увидела множество постельных принадлежностей, тканей, и странные пузырьки для мазей. Это явно было помещение для слуг. Девушка осмотрела полки и в самом конце комнаты нашла узкий свёрток ткани, пятно на котором, просочившееся насквозь, давно не отстирывалось. Оно пахло травами и чем-то резко ударяющим в нос. Амалия аккуратно развязала платье, стараясь не совершать резких движений, и принялась обматывать кровоточащую рану. Длинный локон спадал на лицо, выбиваясь из высокой причёски, и только мешал рассмотреть что-либо в полумраке.

Грубым ударом всё тело девушки буквально вдавили в стену. Пошевелиться было невозможно. В глазах потемнело от глухой боли. Платье упало на пол, а холодная рука сжимала шею сзади.

– Как ты посмела явиться сюда? – стальной, неузнаваемый для Амалии низкий голос, прошипел ей на ухо. – Я подарил тебе жизнь, не испытывай моё терпение, ведь я в один миг её могу отобрать.

Сотни мыслей проносились в голове. Дышать было тяжело, казалось, будто магичку придавило камнем, а грудь сжало, оставляя место для воздуха лишь на короткие передышки.

– Вы убили покорную Марид. Заставили Доминику меня предать. Собирались забрать то, что было отдано мне! – властный тон в голосе буквально рычал над ухом магички. – Украсть у меня?!

Ужас накрывал Амалию волна за волной. Ответить что-либо не поворачивался язык.

– И сейчас ты посмела явиться в мой дом. Посмела веселиться на моих глазах, будто бы ничего у меня не отбирала!? Вот что: поиграем в игру. Если смелости столько, что после всего содеянного в тебе остаётся сила и наглость праздновать на балах, то ты не откажешься поучаствовать в забеге. Подсказка: главный приз – мальчишка Грегом. Делайте ставки, господа, кто первый доберётся до финиша?

Мужчина с силой сжал перевязанную рану, и из неё снова засочилась кровь. После резкой боли Амалия упала на пол, оглядываясь и жадно хватая воздух ртом. В комнате уже никого не было. Она быстро оделась и нерешительно побрела к выходу из кладовой.

– Ох! – чан с овощами выпал из рук служанки, и она обхватила голову. – Госпожа! Вы меня испугали, – она нервно засмеялась. – Всё хорошо? О… у вас кровь? Вы очень бледная.

– Кто выходил из кухни? – игнорируя вопросы, хриплым голосом спросила магичка.

Руки всё ещё дрожали. Она крепко сжимала подол платья одной рукой, а другой зажимала рану.

– Я, – служанка сглотнула. – Только я здесь была. Никого не видела. Позвать лекаря?

Амалия продолжала смотреть в глаза девушке. Та прищурила нос.

– Что произошло? Могу позвать распорядителя праздника.

Магичка молча вышла из кухни, прихватив с собой небольшой серебряный поднос, что теперь служил щитом от внимания к алому пятну на платье. Она побрела в зал, чтобы отыскать хоть кого-то из знакомых. Навстречу вышел Пиром.

– Амалия. Ваши друзья вышли в сад. Все уже расходятся, – с натянутой улыбкой произнёс он.

– Благодарю, – сухо ответила девушка.

– Постойте, с Вами хотел поговорить принц, – вспоминая, добавил помощник.

– Простите, мне пора уходить, – дрожащим голосом прошептала Амалия.

Магичка ускорила шаг и выбежала из замка. Дирт разговаривал с одним из стражников. Сейчас почти все гости вышли на улицу. Ожидалось огненное представление, после чего праздник заканчивался. Девушка врезалась в грудь мужчины и тяжело дыша, прошептала:

– Нужно уходить, прошу. Отведи меня к Аваире.

Дирт приподнял подбородок девушки и обеспокоенно взглянул в её побледневшее лицо. Он промолчал, но начал осматривать собравшихся, будто ища кого-то глазами.

Амалия обернулась, стражника рядом уже не было. Она окинула взглядом недалеко стоявших людей. Гости больше не носили маски.

Ильен Ольбон поднял бокал, встретившись с глазами девушки. Посреди четырёх юных барышень стоял на одной руке Шут, другой ловко пытаясь задрать юбки. Те издавали режущие уши смешки. Дети перепрыгивали через украшенный разноцветными камнями искусственный ручей и громко хохотали. К Амалии приближался Имаш. Шут, завидев, что происходит что-то более грандиозное, бегом догонял Его Высочество.

– Я не понимаю, что в моей просьбе невыполнимо? Вы ведь в саду, – выпалил принц.

Амалия опешила, не зная, что ответить на обвинения.

– Всего лишь разговор! Все гости смогли уделить виновнику торжества хотя бы три минуты. От Вас я просил одну! – парень говорил слишком напыщенно, и таким магичка видела его впервые. – Вы пришли, я полагал, Вы больше не обижены. Или Вам просто что-то нужно?

Амалия рассердилась. Вот так, при всех, её отчитывали, словно провинившуюся девчонку. Рядом стоящие гости с осуждением поглядывали в их сторону.

– Мне необходима бумага на выезд в Удфординг, если Вы спросили, – выпалила Амалия.