– Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

– Разве? Отец рассказывал мне о философе, чьи жизненные приоритеты, в общем, и не близки мне, но как не согласиться со словами «не мудреца»? Сorrige praeteritum, praesens rege, cerne futurum. Что значит: исправляй прошлое, управляй настоящим, предусматривай будущее.

– Отчего же ты не предусмотрел, как тебя вышвыривают из Бушерского леса? – волк решительно двинулся вперёд.

Парень вскинул ладони.

– Я уйду сам.

Грегом остановился. Они несколько секунд смотрели друг на друга.

– Поборись за главенство. Брось вызов раньше, чем тебя выбросят из стаи, – серьёзно проговорил Александр.

– Крополис потерял нас как союзников из-за твоей ссоры с Йеном, и сейчас ты желаешь сменить вожака. Это всё, о чём ты беспокоишься, – парировал Марк, – исправляешь прошлое.

– К чему приведёт будущее посиневших рук у гранатоволосой неуклюжей девочки? – быстро проговорил кот, повышая тон. – Я не отрицал и своей выгоды. Просто прими верное решение, – парень легко поклонился и вышел из дома, не дожидаясь ответа.

Марк ещё не раз корил себя за то, что тогда так и не смог довериться взгляду со стороны. Когда сомнения Йена всё же возросли до размеров дерева, он увёл Эвана из поселения магов, тем самым обрекая Амалию на долгие и безуспешные поиски сына.

Воспользовавшись заволокшей комнату дымкой, Александр улизнул из дома под негромкий смех. Джульетта ползла тенью вслед за бегущим со всех ног магом. Её путь окрашивался блеклыми красками смерти. По иссохшей траве бездушно лежали мёртвые жуки и полевые мыши. Посланница Тумана ухватила Александра за левую руку, догоняя, и тем самым просто забавляясь. Тот взвыл. Его ладонь тут же постарела и стала серой, почти чёрной. Перстень парня соскользнул с тонкой кости и упал на узкую тропу, издавая характерный звонкий стук. Ничего из происходящего не могло сейчас остановить мага. Он отшвырнул тень силой стихии и побежал к одному из заброшенных после пожара домов Мидла.

Марид двигалась через дома, перекидываясь от одной двери к другой, оставляя лишь чернеющие трупы жителей деревни. Крик, визг и паника за спиной Александра, заставляли его ещё быстрее бежать к намеченной цели. Тонкий голос маленькой девочки пронзил деревню, а выпавшая из её рук вязаная кукла утонула в грязной луже. Девочка больше не поднялась.

– Зачем тебе деревня? Я тот, кто помешал тебе: я сын Земли. Иди и забери дар своему хозяину! – прокричал Александр.

К удивлению парня чёрный дух тут же ринулась к нему, оставляя несколько домов вдоль улицы нетронутыми.

Как только Марид проскользнула в арку заросшего сада, маг резко остановился. Он тяжело дышал и всё ещё держался за след Тумана на своей руке.

Чёрных дух начал приобретать человеческую форму. Сейчас женщина выглядела уставшей и злой, но более всего растерянной. Превращения давались ей тяжело, а физическое тело подавляло силы.

В центре сада располагался разбитый фонтан. Не отводя друг от друга глаз, соперники оценивали ситуацию. Самодовольное выражение лица Александра перебивало оттенки испытываемой им боли, от этого Джульетта подозрительно осмотрелась. Она встала на носочки и заглянула в грязный пересохший фонтан.

– Ты маг воздуха. Воды нет… Та девчонка принадлежит Туману. А значит, огня не будет.

– Она не владеет огнём, Джульетта, – спокойно произнёс парень.

– Что же ты не осмеливаешься называть меня настоящим именем?

– Оно твоё настоящее, – быстро проговорил Александр. – Маги, отрёкшиеся от Земли, становятся чёрными духами. Дети, предавшие мать, оступившиеся, становятся на сторону Тумана, но так до конца жизни и остаются лишь его тенью. Nil inultum remanebit (ничто не останется безнаказанным).

– Тебе ли говорить о матери? – Джульетта рассмеялась. Она резко замолчала, рассматривая ворона на крыше. Не отводя взгляда от птицы, женщина негромко произнесла. – Она уже много лет моя сестра.

– Меня это не интересует, – дрожащим голосом ответил маг, наконец, дойдя до необходимого ему места. – Я уже давным-давно не нуждаюсь в родительской ласке.

– А в чьей нуждаешься? – она вдохнула воздух, будто почувствовала запах свежей выпечки. – Я в предвкушении. В твоей жизни никогда не было ни женщин, ни мужчин, – Марид не спрашивала, она просто указала на факт. – Твоя невинная магическая кровь будет лучшей, что я принесу Туману.

Александр выхватил приготовленную верёвку и тут же поджёг её. Толстые, туго сплетённые волокна вспыхнули в одно мгновение, ярко освещая сад. Маг коснулся спрятанного в траве кнута, и тот, загоревшись, очертил огромный круг, закрывая выход обоим противникам. Вокруг огненного забора, при подготовке, парень разложил несколько обработанных зельем брусьев, чтобы они мешали огню переброситься на своеобразную поляну.

– Живым выйдет лишь один, – коротко ответил Александр, поставив точку в их беседе.

***

Джульетта сидела на камне, украшающем дорогу к замку Бёргригов. Запах цветущей вишни из королевских садов распространялся на близлежащие улицы столицы. Девушка нервно кусала щёку, ощущая солёный привкус во рту. Только что закончился дождь, и выглянуло солнце, но Джульетта по-прежнему слегка дрожала от холода. Взгляд, устремлённый в никуда, не выражал ничего. Тень мужчины загородила единственный источник тепла, но девушка никак не отреагировала.

— Вам необходим кров, — насмешливый голос, будто не предлагал помощь, а просто издевался.

Джульетта слегка повела головой, но так и не двинулась с места.

— Отойдите от меня. Вы преграждаете солнце, — равнодушно, всё так же дрожа, прошептала девушка.

Голос сзади коротко засмеялся.

Джульетта медленно обернулась. Лучи освещали силуэт незнакомца со спины, от чего казалось, будто он сам ослеплял сиянием. Она сощурилась.

— Ты больна, магичка. Потеряла дитя, и кровотечение не прекращается, — равнодушно бросил мужчина. — Дар?

— Вода, — выдавила из себя Джульетта.

Собеседник обошёл камень и стал посреди дороги. Он опустил голову и лишь указательным пальцем приподнял лицо собеседницы.

— Я знаю, кто Ты, — на ресницах девушки заблестели слёзы. — Я… умираю?

Она всматривалась в бесцветные глубокие глаза самого большого страха человечества и чувство предательства, злости и обиды, бушевавшие в её сердце, словно растворялись. Мужчина не отводил взгляда и не отпускал лицо девушки.

— Только часть тебя.

— Помоги… Помоги мне наказать Артура, — она бросилась на колени и обхватила ноги Тумана. — Артура Грегома. Лишь по его вине я лишилась способности продолжать род. Только он виноват в том, что сократил мои дни!

Собеседник внимательно слушал её дрожащий голос и ощущал в нём огромную жажду мести.

— Оставь это. Ты станешь матерью для множества детей. Всё что от тебя потребуется — это верность.

***

– Тужься, милая. Давай! Какие же тяжёлые роды выпали на твою долю! – возмутилась Всенежа.

У Амалии уже не осталось никаких сил. Пот стекал по лицу, а всё вокруг происходило, будто в тумане.

– Не отключайся! – добавила лекарша. – Ну же, последний раз! Сейчас-сейчас.

Крик ребёнка. Счастье, что растекается по телу сладким мёдом. Улыбки женщин. Слезы радости на глазах.

– Кто? Кто у меня? – тихо проговорила Амалия, облизывая пересохшие губы.

– Не у тебя, а у вас! Сын. Сыночек, будущий вожак! Крепкий малыш. Даже слишком! – она рассмеялась, и, обтерев мальчика, положила его на грудь девушке. – Поздравляю, с сегодняшнего дня ты стала мамой! – женщина быстро смахнула подступающую слезу умиления.

В комнату ввалились Йен, Эдвард, Марк и Маис. Сзади въехал Артур.

– Вы чего тут собрались, я не звала ещё! А ну вышли, быстро! Мамочке покой нужен.

Амалия ощущала, что глаза сами по себе закрываются. Всенежа обтёрла её лицо влажной тканью.

– Сын! У меня сын! – закричал Йен, и мужчины обнялись.

– А ну, разошлись! – скомандовал Артур.