Марк промолчал. Девочка лет пяти потянула Йена за руку к костру и тот, оглядываясь на брата, пошёл за ней.

– Вот ты и остался один! Защитников нет, и я тебя сейчас обыграю! – мальчишка хлопнул Марка по ноге и, смеясь, побежал от него, ожидая получить ответ.

Грегом, изобразив злость, рванул за ним. Всё произошло слишком быстро: парень поскользнулся, неудачно задев стол с вином. Бутылка свалилась и оставила на нежно-розовом платье стоящей рядом Фриды, огромное бордовое пятно. Он не успел проронить ни слова, рванул вперёд, чтобы попытаться помочь, но та отскочила от него и быстро протараторила:

– Ты? Я… всё хорошо! Всё хорошо! Ты не виноват. Я стала тут зря, мне вообще идти пора. Прости!

Парень в недоумении посмотрел на девушку. Она похлопала ресницами больших голубых глаз и тут же сбежала.

– Марк! – вожак позади него указал жестом зайти в дом.

Настроение улетучилось. Сын молча последовал домой.

– Это было неуклюже, – отец почесал длинную чёрную бороду и сверкнул глубокими карими глазами, такими же, какие от него достались и старшему сыну. – Ладно. Садись.

Марк, проигнорировал указание, а Артур через пару секунд продолжил:

– Я не буду долго тянуть, зачем мы тут, – он откинул накидку, всё это время скрывающую перевязанные ноги. – Лекарь сказал, что больше надежды нет. Ничего не улучшит моё состояние. Я точно не восстановлюсь. Мне больно это говорить, но я недолго смогу вести стаю за собой. Пора начинать готовить тебя. Теперь ты оставишь свои детские дурости, – он нахмурился, всем видом подавая, что разговор даётся ему тяжело. – Однако в вылазках ты показал себя неплохо, поэтому люди должны поддержать тебя, ведь они доверяют моему выбору и твоим способностям. Я дам советы и буду решать конфликты, если потребуется. Но главой стаи ты станешь не после моей смерти, а гораздо раньше, – вожак смотрел на сына так, будто приходится отдать самое дорогое в жизни, некий хрупкий предмет, который не хотелось доверять неопытному молодому парню.

– Не плохо? Я показал себя не плохо? – Марк сдерживал тон насколько мог. – Высший комплимент. Я понял и постараюсь. Только если я буду вожаком, мне не нужны твои решения конфликтов. В твоих советах нет нужды. Продолжать разговор тоже нет смысла. Доброй ночи, Артур.

Парень не вернулся на свадьбу. Он пошёл к водопаду, на своё любимое место. Кривые отблески луны на воде помогали расслабиться. Несмотря на холод, Марк снял всю одежду и зашёл в воду по пояс.

– Земля, уйми огонь внутри меня. Пусть он остынет. Я буду вести людей за собой, думать о них. Но я никогда не забуду близких. Я не стану таким, как мой отец, – прошептал парень.

Называть вожака отцом с этого момента Марк больше никогда не станет.

Деревня Мельников была самым крайним поселением перед лесом. Через неё шла главная дорога, потому, пересекая границу королевства Бёргриг, подданные Удфординга, торговцы, да и обычные странники первым делом останавливались в местной корчме. Заправляла ней вдова Нелия Мур, а помогала во всём дочь Амалия. Хозяйка корчмы строго воспитывала девочку и непременно настаивала на обучении охоте, владению мечом и знанию политики, что было совсем непонятно пятнадцатилетней девушке. Не сказать, что в голове у неё были путешествия до восхода солнца или мечты о балах и платьях, но и такое необычное занятие не привлекало. Сверстницы же по-доброму подшучивали, пытались привить девчачье ремесло. Одна из подруг учила её готовить лекарственные настойки. Нелию раздражали девушки из компании дочери, и она, любя, старалась направить силы Амалии на развитие навыков выживания.

– Вот здесь, – мать ткнула пальцем на участок большой потрёпанной карты, – мы находимся тут, на юго-западе. Южнее Бушерский лес, – женщина недовольно вздохнула, поглядывая на безучастное лицо девочки. – Бергриг самое северное королевство нашего мира. Выше горы, и к самому северу бескрайнее Нординговое море.

Амалия скучающе зевнула. Когда-то давно карту привёз Виктор, отец девочки. Нелия умоляла мужа привезти любую, но стоила такая работа дорого, даже будь она самого ужасного качества. В народе поговаривали, что карта всех трёх королевств, примыкающих друг к другу, вместе с пометками рек, озёр, и морей, красуется на потолке королевского замка и украшена россыпью драгоценных камней.

– Я всё держу на себе! – закричала Нелия. – Да, я благодарна, что ты помогаешь, но и ты должна понять насколько всё это тяжело. Я нахожу время на твоё обучение, и ты найди.

Амалия всего лишь сказала, что намеревается уйти в лес с подругами сразу после занятий и уборки.

– Я принесу ягод, это же не просто так, – обиженно произнесла она.

Мать развела руками, давая понять, что отступать не собирается:

– Покажешь, как выполнила метание ножей, и если всё получится с первого раза, отпускаю до темноты.

– Идёт, – глаза загорелись, и девушка продолжила работу.

Спустившись вниз, Амалия застыла. Двое мужчин, в самом углу у стойки, о чём-то говорили на повышенных тонах. Трое гостей, которые ужинали за столами, усердно делали вид, что ничего не происходит.

– А я говорю у нас всего двадцать ёрг. Причём на двоих. Ты нас либо поселишь, либо мы сожжём твой клоповник, тупая деревенская коза, – он стукнул ногой по табурету. – Мы по-хорошему пришли и деньги предлагаем, – у него был шрам на пол лица и мутный глаз. Второй просто ухмылялся, держа руки на поясе.

– Ужин и комната стоит сто ёрг. Для вас сто двадцать, если на то пошло, – спокойно произнесла хозяйка корчмы. Угрозы явно на неё не действовали.

– Слушай ты, – второй наклонился вперёд, но так и не успел продолжить.

Лезвие ножа пролетело в миллиметре от его носа и врезалось в балку у стойки. Испуг мужчинам скрыть не удалось, но он быстро сменился на нескрываемую насмешку.

– А ты ещё кто, пипетка? Кто ты такая, что не боишься замахнуться на Варрингов?

В глазах матери теперь загорелся страх, либо же только сейчас она его почувствовала.

– Давайте двадцать и проходите во вторую комнату слева, – громко произнесла Нелия.

Мужчины переглянулись и продолжили смотреть на Амалию. Та стояла на лестнице и держала наготове ещё два ножа.

– Ну же, поднимайтесь отдыхать. Или вы с дороги не устали? Принесу пива и кашу. Конфликт решён! – так же громко повторила мать.

Мужчины с недовольным видом кивнули, бросили двадцать монет на стойку, и пошли наверх. Амалия стояла неподвижно, со всех сил скрывая дрожь в коленях. Девушка ожидала долгих нравоучений от матери и какого-то наказания, но та мягко посмотрела на дочь и произнесла:

– Могу засчитать твоё метание ножей. Не задела, но испугала.

– Кто такие Варринги? – волоча дрожащие ноги на пути к стойке, спросила Амалия.

Нелия вздохнула и еле слышно прошептала ответ:

– Когда была первая война с южным королевством Вримлер, мы понесли большие потери. Выиграли, ты знаешь, но война всегда бьёт по казне. Людям было нечего есть, многие лишились домов. От армии осталось лишь одно название. Королева тогда объявила о наборе мальчиков, которых с самого детства будут обучать ремеслу битв. Сироты шли добровольно, а семьям платили едой. Взрослые смогли выжить, а их дети становились наёмниками. Лишённые связи с родными, теперь их знали под фамилией Варринг. Они внесли большой вклад в победу со следующей войной, уже с западным королевством, Удфординг, что пришла на эти земли через восемь лет. Мальчики, проданные за хлеб и похлёбку, выросли без любви, с единственным умением убивать. Оттого дрались, не ведая страха. Им попросту было нечего терять, – Нелия опустила глаза. – Они не имеют жалости и знают лишь одно ремесло. После последней войны, ставшие не нужные никому, многие покончили с собой. Наёмников больше не создают, а кто сумел уцелеть, не имеют дома и семей. Некоторые обосновались, а кто-то так и не смог выживать в абсолютно чужом мире, где нет мишеней и войн. Малая часть работает охранниками и личными наёмниками. Выполняют поручения богачей, убивая конкурентов, или грабят деревни. Их осталось очень мало. Кого-то казнили. Лучше всего тем, кто прошёл отбор в личное войско короля, ведь это могли не все: единицы сохранили здравый смысл после того ужаса и детства, что пережили. Варрингов боятся за их непредсказуемость и жажду крови, – мать подняла глаза. Глядя на напуганную дочь она мягко произнесла и улыбнулась: – С этими всё решено, им просто нужен отдых и еда задаром, они этого добились и успокоились, так что можешь идти. Я отпускаю тебя, но про ягоды не забудь.