Девушка думала над своим заданием не первый день. Личная ведьма при дворе: молода, красива, к тому же дочь самой главенствующей. Она может решить многие проблемы, в том числе отыскать нужных королю людей.

Маг во всём поддерживал сестру, разделяя её переживания, и на короткое время, но был для будущей ведьмы единственным близким человеком.

Именно это сближение Александр и считал своей самой тёмной стороной.

В деревне Мидл только закончилось празднование свадьбы. Загон для свиней заняли мужчины, чтобы в грязи испытать свою силу. Кто испачкался, упал, и извалялся как свинья, будет высмеян и унижен.

Кулачные бои проходили тут чаще, чем в других поселениях, а виной тому стал бывший наёмник из Варрингов, Арье Карану. Он основал тут целые поединки, для каждого желающего. Любой житель королевства мог попробовать свои силы и заработать приличную сумму. Сам Арье делал ставки и редко присоединялся к боям за награду. Сегодня проводилось шуточное развлечение, и только в честь веселья.

Один мужчина сменялся за другим, оставляя в полуфинале двух сильных противников.

– Давайте быстрее. Кто пройдёт в чемпионскую схватку со мной, а? – засмеялся Арье.

Мужчины разделись по пояс и обмотали руки лоскутами тряпок.

– Уберите те зубы, – засмеялся один из мужчин, готовясь драться. – Тут сейчас новые нападают.

– Боишься поскользнуться? – громко рассмеялся его соперник. – Сейчас устрою.

Они стали друг напротив друга и приставили кулаки. Оттолкнувшись ими, мужчины разошлись по разным сторонам. После команды Арье, бой начался. Удар за ударом кровь разлеталась в разные стороны. Когда выбился первый зуб, зрители рассмеялись и выпили.

– Да у нас тут ожесточённый бой! – улыбнулся бывший наёмник.

В деревню въехала Амалия. Она сразу же увидела собравшихся бойцов и медленно, не слезая с лошади, подъехала к ограждению. Из-за прикрывавшей лицо ткани, видны были только её зелёные, ярко-подведённые глаза. Чёрные волосы едва доставали до шеи. Она прокричала:

– Где мне найти Датею?

Обернувшийся на её крик мужчина, тут же получил в голову и упал в грязь. Публика завопила, подбадривая победителя. Казалось, будто на магичку никто и не собирался обращать внимания.

– Из-за тебя проиграл наш многократный победитель, – скривился Арье, обращаясь к незнакомке. – Всегда говорил, что женщинам тут не место.

– Нужно всегда быть бдительным. Особенно в его ситуации, – оправдалась девушка.

Мужчина улыбнулся.

– Что же ты знаешь о бдительности, деточка? – с издёвкой спросил он. – Тебе нужна Датея? Ну, так выиграй, и я лично тебя отведу.

Амалия осмотрела окровавленную грязь. Выиграть в кулачном бою она точно не смогла бы.

– Да ладно, я не настолько жесток. Выбирай оружие. До первой царапины или капли крови. Мы тут людей не убиваем, – Арье ухмыльнулся. – Если проиграешь, то уедешь навсегда.

Магичка молча достала кинжалы. Она видела, как толпа постепенно увеличивается. Рассматривая бывшего Варринга, она понимала, что телосложением и ростом он такой же, как и Дирт, а значит, она знала тактику, с которой придётся действовать. Немного расслабившись от уверенности в своих дальнейших шагах на пути к победе, Амалия зашла в загон. К её удивлению Арье кивнул куда-то в сторону, так и не сдвинувшись с места.

К девушке вышел молодой парень: не намного выше её, с широким подбородком и длинной русой косой, что доставала ему до поясницы.

– Томас, не дай девочке выиграть. Я из-за неё ставку потерял, – процедил Арье.

Парень улыбнулся. Он сверкнул узкими миндалевидными глазами цвета янтаря, и взмахнул двумя мечами. Томас спокойно обошёл загон, очерчивая круг. Он сбросил с меча грязь и негромко произнёс:

– За линию не заступай. Выйдешь – проиграешь. И снимешь повязку. Идёт? – он поджал обветренные губы.

– А если ты проиграешь, то отдашь мечи.

Соперник покачал головой, не соглашаясь.

– Если проиграю, отец отведёт тебя к той, кого ищешь, – он улыбнулся и сделал первый выпад.

Амалия легко увернулась, внимательно осматривая границы линии. Томас двигался ловко и легко, а мечи били быстро и точно. Девушка сразу же подметила, что левой рукой он орудует лучше, чем правой. Бой длился уже несколько минут и оба они явно устали, но старались не сбавлять темп. Настроенная на бой с Арье, Амалия искала новую тактику, осознавая, что с равным противником она никогда даже не пробовала тренироваться. Томас дрался зеркально. Он искал слабые места, и неудобные для девушки увороты. Атакуя двумя руками, противник старался непредсказуемо менять поочередность действий. Парень чаще бил снизу, чем сбоку или сверху. Несколько раз Амалия получала по спине его косой. Девушка проиграла бы ещё в первые минуты, будь к шнурку в волосах прикреплено лезвие.

Выпад за выпадом, и постепенно усталость давала о себе знать. Пользоваться стихией магичка не хотела, ведь это сразу бы выдало её. Необходимо было драться только как человек, а это намного усложняло девушке задачу. Несколько раз она подмечала, что если бы в этот момент воспользовалась веером, то уже давно бы победила.

Одно неосторожное движение и Амалия поняла, что проиграла. Она зашаталась на грязи. Сапог застрял в вяжущей мокрой земле под ногами, и девушка открыла веер. В следующую секунду она повалилась на спину, замечая, как Томас срывает с её лица ткань. С улыбкой глядя в глаза девушке он занёс меч над рукой проигравшей, собираясь нанести царапину.

– Стой! – громко скомандовал Арье.

Мужчина подошёл к сыну и провёл пальцем по разрезанной на рукаве ткани. Он фыркнул и развернул палец Амалии. На нём виднелась еле заметная капля крови. Порез был настолько маленький, что соперник даже не почувствовал его.

Томас рассмеялся.

– Мы оба получили то, ради чего ввязались в бой, – он помахал тканью, которая ранее скрывала лицо девушки. – Не ожидал, что кинжалы способны раскладываться. Где ты взяла такую редкую игрушку?

Девушка промолчала. Арье кивнул, и по его выражению лица стало ясно: теперь он уважает её, как бойца, и больше ни в чём не упрекнёт.

***

Арье молча отвёл Амалию к дому на самом краю деревни. Он вошёл внутрь один, и долго не выходил. Магичка успела рассмотреть вянущую клумбу, посчитать количество бездомных кошек на улице, и перевязать выданную ей чистую рубашку, что оказалась велика.

– Я Датея. Что Вам нужно? – с опаской произнесла молодая девушка. Она вышла, неожиданно резко распахнув дверь.

Амалия вздрогнула. На вид девушке не было и шестнадцати лет. Небольшой живот, который она обхватывала руками, заставил магичку задуматься.

– Вы пришли, и не знаете зачем? – растерянно переспросила Датея.

– Мы можем поговорить наедине? – тихо произнесла Амалия.

Девушка замялась. Арье вышел из дома и вопросительно посмотрел на хозяйку дома. Магичка сразу же протянула ей монету Александра. Та вскинула брови и неуверенно кивнула. Мужчина не стал уходить, но отошёл к соседнему дому, усевшись на пень.

– Вы хотите продать ребёнка? – выпалила Амалия, не сумев подобрать нужных слов. Она понимала, что если ошиблась, то её просто выкинут из деревни, несмотря на победу.

Датея замялась и обхватила себя руками, словно начала замерзать.

– Не думала, что Вы придёте так скоро… – прошептала она. – Я слишком молода. Мы молоды. Я хотела бы выучиться. Быть лекарем. А Виндер хотел быть архитектором, – девушка оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит. – Нам… нам рано быть родителями, поймите. Купец даст нам возможность исполнить мечты. При других обстоятельствах нам бы никогда не хватило денег на обучение и переезд в Аурум.

Амалия смотрела на Датею стеклянными глазами. В ней боролись два желания: отговорить, убедить, накричать и встряхнуть девушку, приводя в чувства. В то же время, сейчас Датея была единственным ключом к Мариду, а её пока не рождённый ребёнок мог бы помочь отыскать Эвана. Магичка сглотнула и спросила: