– Не помню, чтобы мне когда-либо дарили нечто подобное, – с искренним восторгом проговорила магичка.

Договорить она не успела. Послышался сильный треск. С дерева, прямо на Имаша, спрыгнул мужчина в овечьей накидке. Его лицо скрывала бронзовая маска лиса. Он вставил в ткань на плече наследника массивный нож, приковывая парня к земле. Враг вынул меч из ножен и направился к Амалии.

Девушка сразу же отреагировала на выпад противника и успешно отразила первые несколько атак. Она прокатилась между ног мужчины и попыталась вставить кинжал в бедро ещё не развернувшегося врага. Лишь легко задев увернувшегося Лиса, она приняла правила игры и атаковала первая, однако сразу же получила локтём прямо в лицо. Зуб заныл, но на концентрацию этих ощущений совсем не было времени.

Уступая в росте, она атаковала вниз, пытаясь подлезать под руки противника, заставляя действовать как можно более неудобно для него. Магичка раскрыла веера, и, взмахнув ими, направила поток воздуха на замах меча мужчины. Тот пошатнулся под собственным весом, и упал боком на свободную руку. Он издал смешок и коротким перекатом снова был на ногах. Амалия наступала навстречу бою, не складывая веера в кинжал. Выпад за выпадом отнимал всё больше сил. Она не пропустила ни одной атаки врага, уворачиваясь от каждого, теперь аккуратного, наступления мужчины. Он осознал свой промах и больше не давал ей шанса использовать стихию против него. Амалия поняла, что противник не так прост: он усердно ищет слабые места, ведёт себя слишком спокойно и не выдаёт никаких эмоций. Враг был готов к бою и выжидал нужный момент.

Дыхание сбилось. Девушка замечала тяжёлые атаки соперника, выдающие усталость. Собравшись с силами, взмахом веера, она бросила противнику пыль в лицо. Тот успел закрыть глаза, но всего лишь одной секунды хватило магичке, чтобы вставить один из кинжалов прямо в стопу врага. Мужчина зарычал. Имаш выбрался из неудобно сковывающего его ножа, и, воспользовавшись отвлекающим манёвром Амалии, напал на противника сзади. Ответа на атаку долго ждать не пришлось: лис грубо оттолкнул парня, не применяя оружие, чем явно дал понять, что драться с ним не собирается. Ему была нужна только магичка.

Имаш отлетел от мужчины. Упав на спину, он так и не поднялся. Амалия использовала фору во времени для восстановления дыхания, и направилась вперёд для решающей атаки.

Мужчина сорвал маску и отбросил меч в сторону. Прихрамывая, он быстро направился к Имашу. Амалия резко остановилась и не смогла пошевелиться. Её противником оказался Гиссарий. Он что-то кричал, размахивая руками, после чего подбежал и встряхнул девушку.

– Это была проверка, Амалия! Девочка, это тренировка! Я не хотел… – прошептав последнюю фразу, он обхватил голову руками.

Магичка подбежала к Имашу. Густая бордовая кровь окрасила собой осыпавшиеся иголки. Он лежал на промёрзшей земле и больше не шевелился.

Всю ночь шёл снег. В этом году он выпал слишком рано. Амалия сидела на кровати, обхватив руками колени, снова и снова прокручивая в голове события прошлого вечера. Она так и не смогла уснуть, даже попытаться не решилась. Свеча на столе практически догорела. К ужину, что ей принёс Пиром, девушка так и не притронулась.

За дверью послышался шум. Спор со стражниками, которых теперь приставили к комнате магички, быстро окончился. Дирт вошёл в комнату без стука, плотно заперев за собой дверь. Лёгким движением, перекрывая выход, он подвинул шкаф к проёму.

– Рассказывай от и до. Каждую мелочь, каждый шаг. Начиная с того момента, как ты переступила дыру в заборе и вышла за территорию города.

Дирт говорил шёпотом. Его лицо не выражало ничего. Амалия не понимала, что чувствует мужчина, требовательно глядя ей в глаза. Он зол, обижен, ненавидит её или жалеет? Магичка не пошевелилась.

– Мы договорились встретиться в лесу, – начала она и откашлялась. Голос хрипел. – Как обычно.

Девушка в подробностях описала вечер с принцем, показала его подарок, рассказала, что сделал Гиссарий, и указала, что они сами отнесли Имаша к лекарю, не скрывая ничего. Наёмник слушал и ни разу не перебил. Он отвёл глаза и опустил голову только тогда, когда Амалия закончила свой рассказ.

– Ты уверена, что ни разу не коснулась принца во время драки? – спросил он.

– Уверена. Он хотел мне помочь. Я…

– Ну конечно он хотел помочь, – повышая тон, перебил Дирт. – Как и любой парень, который желает выйти из дружеского круга.

– Зачем ты это говоришь? – Амалия выпрямилась.

– Потому что его вообще не должно было быть рядом в тот момент. Ты не желаешь понять, что Имаш с тобой не шишки собирать ходит. Либо жестоко пользовалась его расположением.

– Ты винишь меня? – возмутилась девушка и прикрыла рот, осознавая, что их разговор будет прекрасно слышен стражникам. – Мы друзья. Это всё, – шёпотом продолжила она.

Наёмник скривился.

– Мы должны придумать связную историю. Такую, чтобы никто не мог придраться. В которой ни ты, ни Гиссарий, пальцем Имаша не касались, – отрезал он. – Нас будут допрашивать.

Девушка встала напротив сосредоточенного мужчины.

– Почему тебя?

Наёмник отвернулся.

– Это я привёз тебя сюда. Ещё не дошло? Имаш наследник королевства. Единственный. Полетят головы. Если повезёт, только несколько. Если нет, то казнят даже Бьёрна и его детей, не говоря уже о Зигмунте.

– Это мы с Гиссарием были там, больше никто не виноват, – дрожащим от подступающих слёз голосом прошептала Амалия.

Наёмник ухмыльнулся.

– Как у тебя всё просто. Имаш не мог выходить никуда, без ведома стражи, и тем более Зигмунта. Возможный исход: сейчас тебя обвинят в соблазнении принца, в том, что подбивала его на побег, так как ваш брак никто никогда не одобрил бы. Гиссария заставят сказать, что увидел вас и пошёл следом, чтобы вернуть, что ты потянула принца бежать и тот упал. Зигмунт казнит кого угодно, лишь бы к приезду короля все уже были наказаны. Угадала, почему лишить головы необходимо именно тебя? Ты единственная, кто знает, что Имаш сбегал из города, а значит Зигмунт терял того из виду. Король помощнику этого не простит.

– Гиссарий так не поступит! Он не соврёт. Ты же его знаешь.

– Нет зверя сильнее, чем тот, что загнан в угол.

Амалия нервно зашагала по комнате. После нескольких минут молчания девушка решилась на самый главный для неё вопрос.

– Принц жив?

Дирт сел на стул и бросил топоры на пол.

– Да. Но вряд ли выживет. Он так и не пришёл в себя. В лучшем случае ничего не вспомнит, если всё же очнётся. Лекарь тоже останется без головы, если Имаш умрёт у него на руках. Но и наследник-овощ Сигурду тоже не сдался, – наёмник выругался.

Магичка задумалась. Она смотрела в окно, и наблюдала, как хорошо замаскированный тайный путь из города сейчас закладывали камнями и заливали смолой. Внутри Амалии всё больше копился страх, ведь многие люди теперь обязаны будут ответить за её неосторожность.

***

Девушка в светло-голубом платье подошла к мальчику вплотную. Она протянула руку к его лицу и нежно провела ладонью по щеке сына. Её светлая улыбка согревала и дарила еле уловимое тепло.

– Я всегда рядом, Лучик.

Девушка засмеялась и отвернулась, так и не убрав руку, и поцеловала его в нос. Мальчик зажмурился, и когда открыл глаза, на него смотрела девушка без лица. Она обхватила себя руками и мягко произнесла:

– Мне плохо сейчас. Ты обещал всегда быть рядом. Защитить. Мне так тяжело сейчас, – она продолжала повторять это, но в голосе не было ни тревоги, ни горя.

Мальчик всматривался в её лицо, и не мог узнать те черты. Вокруг копны легко вьющихся локонов ореолом горел красный огонь.

– Почему ты до сих пор не нашёл меня? Я совсем одна. Мне плохо сейчас. Просто встань. Вставай. Встань, Марк.

Вожак открыл глаза.

– Вставай, Марк, – ещё раз повторил Нортинг. – Дурной сон?