Сегодня Ирма ждала, притворяясь спящей, пока мать уснёт, чтобы подслушать разговоры на поляне в центре поселения. Так как дом ещё не достроили, угол на крыше оставался открытым. С него легко можно было шпионить. Чтобы не замёрзнуть, а ночи в лесу всегда были холодными, девочка надела меховую накидку отца и тихо пробралась наверх. Накидка была ей велика, волочась по чердаку, она сметала собой весь мусор и щепки. Девочка спряталась за построенной частью и сосредоточилась на разговорах собравшихся. Ирма сразу обратила внимание на бабушку Оксе́т и родную сестру мамы – свою тётю Росси, почти в центре событий.

– А я говорил, что так всё выйдет! Она слишком молодая была! И дура дурой, – коренастый мужчина сплюнул на землю. – Я повторял: держитесь рядом! Кто просил тебя уходить вперёд?! Где теперь искать её? – сейчас он кричал на подростка, а тот, уставившись в землю, стыдливо не поднимал глаз.

– Изначально я была против этой затеи. Просила: пока не выздоровею, не отправлять её никуда! Я бы лично её научила! Найди, сегодня же! – бабушка была вне себя. Она ткнула пальцем в грудь Артура на последних словах, но осеклась, опасаясь перегнуть палку.

Росси просто тихо плакала, размазывая слёзы по раскрасневшемуся лицу.

– Успокойтесь все! – закричал вожак. – Оксет, посмотри правде в глаза: ты не станешь здоровее. Ты никогда уже не повела бы внучку на охоту, – несмотря на вспыхнувший огонь в глазах женщины, он спокойно обернулся к остальным, и продолжил: – У кого на первых вылазках проблем не было? Большинство по незнанию и любопытству суются, куда не просили. Не соглашаются с указами, не прислушиваются к знакам. Не хотят признавать авторитетом их ведущего. Найдём, – твёрдо закончил он, и похлопал по плечу виноватого подростка, пытаясь хоть как-то его успокоить.

Сегодня на охоту впервые отправилась Корнелия, кузина Ирмы. Девочка сразу заволновалась, пытаясь не допускать мысли, что с пропавшей сестрой могло случиться самое страшное. Сшитый кот глядел на неё бездушными жемчужинами, но теперь, в глазах испуганного ребёнка, был частичкой самой Корнелии. Та подарила Ирме игрушку прямо перед тем, как покинула границы поселения.

Девочка посмотрела вниз. В кустах прятались и так же подслушивали двое ребят-друзей. Ирма понимала, что мальчикам, как и ей, не терпится узнавать, что происходит в стае, в один момент с взрослыми.

– Пс! – те не отреагировали. – Пс-с-с!!!

Мальчишки подняли головы. Марк – старший сын вожака, с вечно растрёпанными, русыми волосами, и родинкой над губой, как у умершей матери. Всегда спокоен, умён не по годам. Так считала Ирма. Мать не смогла выдержать вторые роды, после чего отцу пришлось воспитывать сыновей самому, если это можно так назвать. Дела стаи для вожака всегда были на первом месте. Засыпал и просыпался Артур с мыслями только о благах для общей семьи.

Младший – Йен, задира и забияка. То крыс ловил, то грязью бросался, но лучше уж ею, чем червями. Ирма немного опасалась очередных выходок хулигана. Марк стал ему вместо отца, и если он был рядом, бояться было нечего: только слова старшего брата имели хоть какое-то значение для Йена. Сейчас голубые, стеклянные глаза младшего из Грегомов, прищурившись, дали девочке знак спрятаться. Он опустил чёрную смольную голову, и протиснул её в кусты, стараясь внимательнее рассмотреть происходящее.

Теперь, когда крики споров утихли, им не было слышно, о чём продолжали говорить взрослые, но тревога и дух приключения брали своё. Единственным желанием было отправиться на поиски сестры, и к рассвету стать героями стаи.

– Пс! Пойдёмте искать! – прошипела Ирма.

Йен покрутил у виска, за что Марк дал ему лёгкий подзатыльник. Щёки младшего загорелись красным. Йен легко заводился и много с кем дрался. Девочка не понимала такого поведения, а потому считала его просто глупым.

Дети наблюдали, как вожак собирал поисковую команду. Даже Арг, кузнец стаи, который никогда не покидал поселение, особенно в его перестройку, направился вместе с волками. Виноватый подросток ринулся за группой, но один из волков, преградил ему путь, оставляя на поляне. Если бы бабушка могла сжигать взглядом, а не только своей магией, тот парень уже превратился бы в пепел. Отец Ирмы отправился вместе с поисковой частью стаи.

Девочка всегда удивлялась, почему волки уходят в обличие зверя, а коты редко его принимают, хотя некоторые из них являлись отличными разведчиками. Отец сказал ей, что его магия стихии приносит больше пользы в бою, чем облик кота.

На крыльце дома послышался голос мамы.

– Мальчики, вы Ирму не видели? – она обеспокоено посмотрела по сторонам. – Вы сами то, чего тут делаете в такое время?

Девочка в ту же секунду сбежала с крыши. Она слышала, как неразборчиво друзья забалтывают маму, и была им благодарна. Ирма бросила накидку отца, откуда взяла, и спряталась под одеяло с головой.

***

– Хватит таскать с собой игрушку, ты уже большая! – Йен потянул руку, пытаясь отобрать объект насмешек.

– У тебя руки грязные, фу! – прижимая сильнее, вскрикнула девочка.

– Ты говорила, что хочешь стать охотницей. Игры в куклы с твоей мечтой вещи несовместимые. Отдай уже, наконец, её кому-то помладше, – спокойным тоном подтвердил старший Грегом.

Трое парней окружили Ирму.

– Пойдём с нами, мы там нашли улиток, будем жарить! – добавил третий. Ему явно было не интересно цепляться к ней.

Эдвард, «любитель улиток» и лучший друг братьев, увязался за ними недавно. Он был одиночкой, раньше всё время показывал Ирме тайные обнаруженные места в лесу. Однажды он нашёл под камнем странную стекляшку и тут же доверил её девочке, как и другие находки. Эдвард научил её, как можно понять по мху, где стороны света. Он знал кучу всего для ребёнка, а девочка любила его слушать. Ирма не раз замечала, что взрослые хвалили мальчика. Они пророчили ему почётное место в стае, когда тот получит свои силы, за способность замечать мелочи. Как только она начала думать, что теперь нашла настоящего товарища, тот в один момент сменил их дружбу на беготню с братьями Грегом.

– Вы чего ребёнка окружили, а? – крикнула Оксет.

Из-за грохота стройки, криков детей, и шума водопада поблизости, ребята не сразу заметили приближающуюся к ним грозную, тучную женщину. Ветер развивал её седые волосы, некогда бывшие предметом восхищения окружающих, из-за гранатово-красного оттенка. Девочка, используя момент, ловко увернулась из лап ребят и побежала к своей бабушке.

– Мы просто играли, они не обижают меня, честно! – протараторила Ирма.

Женщина кивнула. Ребята, не желая выслушивать нотации, побежали исполнять задуманные шалости, не дожидаясь подругу.

– Беги в дом, милая. Помоги маме с ужином, а я тут разберусь. Поисковая группа до сих пор не вернулась с прошлой ночи. Я раздам указания и присоединюсь к вам, – бабушка подарила нежную улыбку розовощёкой внучке.

– Мам! Ну чего ты снова пошла на улицу без трости? Я не просто так её заказала, она готова уже, только у Арга забери! – с порога позвала Кира. И, обращаясь к дочке, добавила: – Родная, давай домой, темнеет уже.

– Если я возьму в руки эту треклятую палку, я признаю себя больной и старой. Не дождёшься. Я ещё не на одну вылазку успею сходить. Не учи меня жить, а занимайся домом и мужем, – Оксет побрела по дороге на поляну, бормоча свой ответ, даже не обернувшись к дочери.

Небо затянулось тучами. Несмотря на пасмурную погоду и холодный ветер, в лесу царила атмосфера праздника. Лавочки выставили по кругу поляны, украсили лентами и полевыми цветами. Вечером их уберут и сложат огромный костёр, у которого будет происходить главное веселье. Для свадебного обряда необходим особый цветок – кёрн, среди людей называемый «страстным сердцем». Он рос у воды в Бушерском лесу. Парни могли совершить подвиг для возлюбленной, придя за ним из далёких городов в знак своей любви. Цветок имел сладкий запах, а выглядел как сердце – многослойные кроваво-красные свёрнутые лепестки, широкие у основания, немного сужались к верхушке и долго сохраняли свежесть.