– Если бы она осталась жива, я верю, брат вырос бы другим.

– У него был ты.

Марк улыбнулся.

– Неужели ты думаешь, что я способен заменить мать?

Девушка вскочила на ноги, пытаясь сменить больную тему и развеселить собеседника.

– Знаешь, ты вот любил песни матери. Просто не слышал, как пою я. Правда! Вот, послушай. Сейчас ты изменишь своё мнение, и мой голос станет для тебя подобен благословлению Земли.

Она специально фальшиво затянула одну из деревенских песен, что не раз слышала в Мельниках, когда росла с Корнелией. Марк рассмеялся и демонстративно закрыл уши.

– Ты обидеть меня хочешь? Дослушай, это я просто распевалась, – Амалия убрала руки мужчины ему за спину, и, сдавливая смех, продолжила петь во всю глотку.

– Остановись, ты намеренно дурачишься, я слышал, как ты поёшь. Там, на реке. Сейчас ты просто издеваешься, – Марк встал и легко тряхнул девушку за локти.

– Да ну! Я просто хотела сделать тебя немного счастливее! – она перестала сдерживать смех.

– Тебе необязательно петь, чтобы я стал счастливее, – парировал волк и резко замолчал.

Амалия издала нервный смешок и перестала улыбаться. Она освободилась из его ладоней и переставляла руки с талии на бока, не зная, куда их деть.

– Прости, если я смутил тебя, – он сделал шаг назад.

Магичка внимательно вглядывалась в его лицо. Она решительно сделала шаг вперёд и легко поцеловала Марка. Невесомо, ненавязчиво и очень быстро. Девушка отстранилась, чтобы увидеть его реакцию. Мужчина замер на один миг, взглянул Амалии в глаза, после чего сразу же накрыл её губы своими. Прижимаясь друг к другу, они позволили себе дать волю чувствам всего на несколько секунд. Марк запустил руку в волосы девушки и те распустились, спадая волнами по загорелым плечам.

Бронзовая заколка навсегда затеряется в траве, как маленькая плата за первый, трепетный и настоящий поцелуй Амалии.

Амалия вошла в назначенную для неё когда-то комнату, устало села на кровать и всмотрелась в остатки свечи на столе. Только сейчас она начала чувствовать дикую усталость, вспоминая, что за последнюю неделю спала всего пару раз и то, по несколько часов. Девушка ещё раз взглянула через окно на грубо залатанную дыру в стене. Ей хватило всего пару минут, чтобы собрать все вещи и наконец, покинуть место, что принесло ей столько боли.

Подойдя к воротам, готовясь переступить за стены города Наёмников, магичку окликнул лекарь. Он запыхался, переводя дыхание.

– Прошу, Вас хочет видеть принц. Ему нельзя вставать.

Аваира не желала идти, но позволительно кивнула. Дирт потянулся к ведьме, но та обиженно отодвинулась от него.

Амалия неохотно последовала за лекарем. Имаш допил лечебный отвар и дал знак оставить друзей наедине. Когда в комнате не осталось никого лишнего, принц виновато посмотрел на обессиленную девушку.

– Амалия, мне так жаль… Всё что с вами произошло, просто ужасно. Останься, умоляю. На пару дней хотя бы. Дай мне шанс всё исправить.

Магичка молчала. Она села на край широкой кровати, рядом с наследником, и крепко взяла его за руку.

– Я не останусь ни на минуту. Мне тут не место, и это было ясно с самого первого дня.

– На два часа, хотя бы принять ванну, – не сдавался парень. – Я договорюсь с отцом, и все, кто был несправедлив к вам, понесут наказание.

– Мне не нужна ванна, – Амалия опустила глаза. – Выздоравливайте, Ваше Высочество. И простите, если сможете.

Имаш слабо улыбнулся. Его, как и прежде, задело такое официальное обращение.

– Видишь, как вышло. Я хотел подарить подвеску, когда мы будем видеться с тобою в последний раз, – парень протянул ей сорванный Зигмунтом веер. – Возьми, она твоя. Будь счастлива.

***

Наёмник, ведьма, рыцари и магичка гнали лошадей как можно быстрее, чтобы успеть выехать на развилку, съезжая с единственной тропы из города сирот. Никто из них не проронил ни слова. Когда цель была достигнута, Дирт развернулся к Аваире и тихо проговорил:

– Мне нужно в столицу.

Женщина, и без того испытывающая чувство ярости к наёмнику, резко развернула коня.

– Повтори.

Дирт вздохнул, понимая, что не указывать причину не получится.

– Я отправил гонца к Грегому.

– Ты, что?! – закричала Аваира. Все сопровождающие развернулись. Амалия подъехала ближе.

– Ты услышала. Мне необходимо перехватить послание, отменить его. Я думал, их месть понадобится, – наёмник вскинул голову.

– Не поняла. Сейчас мой мужчина говорит мне, что он даже псинам отправил весть о том, что завтра умрёт, а мне об этом знать было незачем?

– Аваира, может, мы не будем обсуждать это при твоём любовнике?

Ведьма прищурилась. Ролан улыбнулся, когда Амалия непонимающе взглянула на него.

– Решил меня оскорбить? – обиженно пробормотала ведьма. Она сразу же обернулась к главе Ордена и потребовала: – Скажи ему, что между нами никогда ничего не было.

Рыцарь весело пожал плечами. Дирт поцеловал Аваиру, ведь теперь она не отталкивала его, развернулся, и направился по дороге в столицу.

***

Путники миновали Люцию, решая не останавливаться в ней. По прямой дороге к Аскете, куда они направлялись, была ещё одна деревня, Подгорье. Получила она такое название из-за своего расположения. Странников и торговцев там всегда было немного, в отличие от поселений на развилках.

Члены Ордена не стали останавливаться, и отправились сразу домой. Аваира сняла комнату для себя и Амалии в единственной имеющейся корчме, уже ближе к вечеру.

Магичка поела совсем немного, но очень долго отмывалась. Ведьма отдала ей своё платье, пока вещи девушки высыхали после стирки. Аваира готовила порошки и перебирала запасы для работы, пока Амалия, укутавшись в шкуры, грелась на кровати, недалеко от камина. Ведьма повернулась на долгую тишину и тихо спросила:

– Всё в порядке?

Девушка покачала головой и начала всхлипывать. Эмоции от пережитых событий накатывали с новой силой, стремительно нарастая, и спустя минуту обратились в истерику. Амалия захлёбывалась слезами и задыхалась, от недостатка кислорода. Аваира села рядом и прижала её к себе. Женщина положила свою голову девушке на плечо и мягко гладила её по волосам.

– Дай мне… какое-то… зелье, чтобы я… перестала... – она ловила ртом воздух, прерываясь для каждого слова.

– Нет. Это просто нужно пережить, – Аваира поцеловала бывшую ученицу в висок, не пытаясь что-то говорить или чем-то успокоить.

Ведьма была рядом, пока Амалия выплёскивала всю боль, и отошла только тогда, когда девушка крепко уснула.

***

Дирт успел перехватить гонца у самых ворот в столицу, о чём сразу же оповестил ведьму. Кто воспользовался его шкатулкой он так и не понял, но та всё так же лежала на месте и не была украдена. Теперь он успокоился и снял комнату в постоялом дворе.

После хорошего отдыха Дирт отправился к Лорензо – хозяину одного из подпольных игральных домов. Светловолосый смуглый мужчина служил своего рода связным между миром обычных людей и наёмнической деятельностью. Лорензо носил фамилию Варринг, но избавился от неё сразу же, как заработал на азарте других крупную сумму, скрывая своё прошлое. Если необходимо было передать скрытные заказы, а такое случалось часто в кругу высокопоставленных жителей королевства, то пергаменты хранил именно он. Дирт постучал особым тактом в железную, но дёшево выглядящую дверь, и его сразу пропустили.

– Какие люди! Медведь. Рад видеть, – хозяин дома подозрительно прищурился. – Давно не заходил. Ты как чувствовал – у меня для тебя кое-что есть, – он лично спустился встретить наёмника.

Мужчины прошли в закрытый кабинет, где не шумела музыка, и не кричали рассерженные игроки. Игорный дом без окон уходил в подвальное помещение и не знал времени суток: тут всегда набивалась толпа народу, иногда даже приходилось ждать, пока освободится стол.