Точно зная, что мать умеет постоять за себя, девушка встретилась с подругами, чтобы направиться в Бушерский лес. Там они могли долго болтать, делиться сплетнями, смеяться и отдыхать от обязанностей. Собирая травы, грибы и ягоды на продажу, девушки стали поддержкой и опорой друг для друга. Одна из них, замужняя, носила ребёнка, а другая планировала открыть лекарственную лавку. Амалия была самой младшей из подруг, но те находили её приятной собеседницей и своего рода воспитанницей. После того, как их корзинки наполнились, они присели перекусить и отдохнуть перед дорогой обратно. Поляна с видом на водопад стала излюбленным местом девушек.

– Уверена, родные помогут. Я знаю, как делать масла, могу лечить путников. Конечно, я не зашью их раны, но мозоли от дороги или успокаивающий чай сумею продать, – улыбнулась одна из подруг. – Отцу некогда. Всегда, из-за его наковален. Но тут он говорил, что рад: дочь со своей лавкой в такой проходимой деревне. Он пока не знает, что потом планирую перебраться в столицу.

Подруги кивали и хвалили её. Нечасто девушка из их деревни, на краю королевства, мечтала о переездах и деньгах. Когда ужин закончился, они начали собираться. Уже ярко светила луна и Амалия надеялась, что после сегодняшнего, мать не накажет её за опоздание. Она обратила внимание на парня у воды. Прищурившись, девушка подошла к краю обрыва перед водопадом и сквозь кусты рассматривала чужака. Он ходил вдоль берега один. Ей показалось, что он зол и встревожен. Парень начал снимать одежду, а Амалия, словно заворожённая смотрела за его ловкими движениями. Одна из подруг подошла сзади и хихикнула:

– Понравился?

– Первый раз мужское тело, небось, увидела, – вторая тоже подсмеивалась, поддерживая первую.

Незнакомец зашёл по пояс в воду и поднял голову к бликам луны. Его лицо, хорошо освещённое, выражало боль.

– Я… чувствую что-то странное, – прошептала Амалия, не обращая внимания на шутки девушек.

– Это называется желание, – улыбнулась одна из подруг.

Амалия и не думала о том, о чём шутили девушки. Она не понимала, почему не может оторвать взгляд от чужака. В горле стал сладковатый привкус. Странное тепло внутри неё собиралось комом и щекотало рёбра изнутри.

***

По приходу в Мельники, каждая из подруг разбрелась по домам. Амалия пришла в корчму. В зале на лавке уснул пьяный странник, а матери за стойкой не было. Трое мужчин тихо переговаривались между собой.

– Эй, принеси нам ещё медовухи, – обращаясь к девушке, крикнул один из них. – Хозяйку не дозовёшься!

Амалия кивнула и принялась разливать напиток. Она решила, что удачно попала, ведь теперь она сможет прикрыть своё опоздание работой. Девушка прислушалась.

– Так вот, – продолжил мужчина, что сидел спиной к стойке. – Она родила, а ребёнка никто так и не видел… Лекарь из деревни уехал, спросить не у кого. Только вот женщина эта сразу замуж вышла за вояку какого-то, несметно богатого. Говорили, что она его внимания добиться много лет не могла. Вояка даже унижал её и смеялся, а как родила, пылинки сдувать начал, баловал. Позже увёз куда-то… У женщины страсть была к холодному оружию, так он ей кинжал самой королевы Тамиславы Бёргриг обещал! Той самой знаменитой бабки нашего короля Сигурда Смелого. Стал бы бывалый воин ради той, которую в упор не замечал, такие подвиги совершать?

– Чушь! – крикнул другой, ударяя кулаком по столу. – Россказни эти я тоже слышал. Мол, Марид некий, за ребёнка исполняет мечту любую. Нас с детства байкой этой пугали! «Коль не слушаетесь, Мариду отдам», мать говорила.

– Правда, байки. Может, она от вояки родила! Да и приворот никто не отменял, а уж обещать, это точно не значит сделать, – поддержал другой.

– Ха! – засмеялся рассказчик. – Только вот лекаря того друг мой знал, – он продолжил шёпотом, когда Амалия поднесла кружки. – И лекарь этот говорил, что именно от увиденного и сбежал! В монастырь богини Земли, что в Удфординге, подался. Спасибо, – обращаясь к девушке, ответил мужчина. – Ступай! Чего уши развесила?

Амалия тихо пробралась на второй этаж, в надежде, что Нелия не станет ругаться. У своей комнаты она услышала голос незнакомой женщины. Корнелия с той о чём-то спорила, и девушка, оглянувшись, чтобы удостовериться, что в коридоре никого нет, заглянула в щель.

Она увидела красивую женщину с ярко подведёнными чёрными глазами, длинными, угольными волосами, и острыми чертами лица. Коса с левой стороны, украшенная фиолетовой лентой и платиновой цепочкой, лежала поверх блестящих уложенных локонов. Женщина была очень худой и маленького роста. Серьги с необычными камнями, вытягивали и без того изящную шею. Платье на незнакомке, в фантазиях Амалии, могли носить только королевы.

– Это твои проблемы, Корнелия. К тому же Оксет давно мертва, ты могла бы вернуться в стаю вместе со своим муженьком ещё тогда, – она вскинула бровь. – Мы условились и я ждала. Я не пришла раньше срока, не трогала тебя все эти пятнадцать лет. Девочка не обрела силы до этого дня, а значит, я имею право тут стоять. Мои услуги не бесплатны, и сегодня последний срок, когда ты обязана мне заплатить. Я у тебя выпрашивать что-то обязана? – женщина была спокойна, но тверда. От неё исходила странная и неприятная сила. – Я всё сказала, и повторять больше не стану.

Амалия опустила глаза, переводя дыхание. Перед ней настоящая ведьма. Сотни мыслей проносились в голове. Девушка не понимала, от чего незнакомка зовёт её мать другим именем и за что именно требует плату.

– Аваира, прошу тебя… Я учила её всему, что знала, но я так и не смогла рассказать о себе. Я боюсь, что она не поймёт, не примет меня, не простит, что лишила семьи. Как я вернусь туда? Дай время до восемнадцати лет, умоляю. В чарах давно нет нужды, ведь Виктор умер, и ты знаешь об этом.

– В ней всё ещё может пробудиться сила, – Аваира повернулась к двери, замечая глаз Амалии в щёлке, – … и тебе придётся ей всё рассказать, – ухмыльнулась ведьма.

Девушка медленно вошла в комнату, поскольку скрываться больше не было смысла.

– Что тут происходит? – нерешительно спросила она.

Никакого ответа не последовало. Мать тревожно сминала складки рубашки. Дочь первый раз видела её настолько растерянной. Смело шагнув навстречу подростку, незнакомка протянула руку.

– Меня зовут Аваира Рокстер, бывшая из ковена Крополис.

Амалия осторожно и недоверчиво пожала руку ведьме и та продолжила:

– Шестнадцать лет назад я оказала услугу твоей матери, Корнелии, ныне Нелии Мур, помогая сбежать из стаи магов-волков в Бушерском лесу. Мы обрызгали кровью её одежду, выдав за смерть, чтобы она смогла спокойно жить с твоим отцом в деревне, против воли своей семьи. Мои чары прятали её от ищеек на вылазках. На свет появилась ты, полумагичка Амалия Мур. Ты и есть плата за мои услуги.

Ковен ведьм проживал в отдельной крепости с прилегающей территорией и назывался особняком Крополис. Гертруда Ле Маш, нынешняя верховная, сидела за огромным, вырезанным вручную столом из тёмного дуба. Кисть дрожала, медленно выводя красивые линии букв. Несмотря на почтенный возраст, чёрные глаза не теряли своей яркости. Она изящным жестом аккуратно убрала за ухо серебряные пряди волос, концы которых упирались в острый подбородок. Женщина пробежала глазами по письму, прищурилась, оценивая информацию, и приколола к пергаменту золотую булавку Высшей Ведьмы. Головка булавки представляла собой идеальный круг, в который врезалось перо. Оно сужалось и плавно переходило в волнистую иглу в виде ленты, с двумя зубцами на конце и углублением в середине. Гертруда откинула идеально прямую спину на кресло и посмотрела в окно. Открывающийся вид на заснеженные горы будто бы помогал женщине собраться с мыслями.

В особняке проживали и воспитанницы. Ведьмой могла стать не каждая, а полумагички, которые так и не обрели силы Земли и взяли бόльшую часть от человеческой расы, ценились выше всех. Обычные девушки тоже пробовали себя. Они приходили к ведьмам, и те, обучая, оценивали их способности. Никого дара такие девушки не имели. Вся суть ведьмовства заключалась в правильно подобранных ингредиентах, проницательности, и выдержке. Многие имели талант: их гадания или проклятия сбывались, чары действовали, а иллюзии долго не исчезали. Однако найти действительно способных учениц с годами становилось всё тяжелее. Дочери сильных ведьм, имея возможность с детства погружаться в ремесло, обладали сильной волей и особой проницательностью. После того, как девушки получали все необходимые минимальные знания, они могли зарабатывать, учить других за плату, либо оставаться в особняке для исполнения поручений верховной, продолжая совершенствоваться. Бароны не стеснялись пользоваться услугами ведьм, чтобы узнать, как успешнее всего потратить свои богатства или распорядиться землёй.