– Вы собирались продать его до того, как ты забеременела? Или всё вышло случайно? – Амалия внимательно всмотрелась в испуганные серые глаза.

– Вы будете покупать или нет? – раздражённо ответила Датея.

– Буду, – твёрдо произнесла магичка.

Теперь ей не было жалко девушку, но она всё ещё сдавливала в себе чувство несправедливости по отношению к малышу, которого намеренно зачали для продажи.

***

Аваиру выгнали из зала для занятий в самом их начале. Она быстро шла, сдавливая в себе ярость, и громко стучала каблуками по мраморному полу. Девушка всегда считала, что имеет право высказывать точку зрения, не относясь к старой ведьме, как к экспонату музея ценностей, только потому, что та старше.

Ученица сняла обувь и тихо прокралась к дверям своей комнаты, мимо спальни матери. Голоса из-за двери заставили девушку остановиться.

– Ещё немного. Это необходимо, Ксандр, – Гертруда вздохнула. – Ко мне давно потеряно доверие. Но с ней должен кто-то быть. Поиграй в друга ещё два дня. Сегодня она станет ведьмой, а завтра уедет к Сигурду.

– Non. Я больше не хочу. Позволь уехать на пару дней, – твёрдо произнёс маг. – Она не глупа. Как только догадается, ради чего ты её туда отправляешь, она тут же тебя сдаст. И весь ковен заодно.

– Она так не поступит. Король не оставит камня на камне в Крополисе, если узнает, что мы следили за каждым его шагом, – спокойно ответила глава. – Сигурд уже четвёртый десяток разменял, а наследников так и нет. Он полюбит мою дочь, и как только она родит, у нас всё получится. Ты же тоже хочешь, чтобы война кончилась раз и навсегда? Если ты сейчас пропадёшь, Аваира начнёт переживать, откажется ехать, пока не увидитесь, пойми.

Александр зашагал по комнате.

– Она не должна знать. Прекрати терзать себя! – грубо повторила Гертруда. – Знаешь сам, что это для её блага. Если мы будем неосторожны, то проверив Аваиру на правду любыми методами, Его Величество убедится, что она сама ни к чему не причастна и предателем не являлась.

Аваира отшатнулась и скрылась за дверью в комнату. Девушка прижалась к стене и тяжело дышала. Она выхватила полотенце и уткнулась в него лицом, чтобы не издать ни звука.

***

– Ты готова? – с лёгкой улыбкой произнесла Гертруда.

Церемониальный ярко-красный наряд, украшенный золотом, подчёркивал статус главенствующей перед всеми собравшимися в холле Крополиса. Аваира стиснула зубы, и, посмотрев на мать с презрением, кивнула. Гертруда продолжила:

– Ученица, сегодня ты поклянёшься соблюдать нейтралитет между Землёй и Туманом. Ты обещаешь не примыкать ни к одной из этих сторон, и отныне будешь пользоваться благами их обоих, без страха и без сожаления, – Гертруда протянула огромную книгу в старом кожаном переплёте и та коснулась лбом корешка.

Ведьмы стояли у колонн. Склонив голову, женщины слушали учениц-претенденток. Каждая из них навсегда запомнила своё личное испытание. Аваира положила ладонь на книгу.

– Обещаю быть смелой. Обещаю стать стеной между Туманом и Землёй, не двигаясь ни в одну из сторон.

Гертруда протянула ученице прозрачный кубок с голубоватой жидкостью. Девушка отпила и тут же упала на колени.

Сначала её стошнило. Потом ещё раз. Она закричала. Гертруда смотрела впереди себя, стараясь сдержаться, чтобы не броситься помогать дочери.

– Здравствуй, – нежно проговорил мужской Голос. – Слышишь меня, значит, уже достаточно сильна.

– Ты Туман? – эхо разнесло вопрос Аваиры по непроглядной темноте.

Голос рассмеялся.

– Желаешь, чтобы Он тебя проверил?

– Назови себя, – дрожащим шёпотом потребовала Аваира.

Очертание мужчины постепенно приобрело нечёткий силуэт. Окружение вокруг вырисовалось в игровой дом.

– Мне нужен цвет. И я сделаю ставку, – грубо произнёс голос.

Аваира всматривалась в лица людей, пристально наблюдающих за выпадением разноцветного деревянного кубика. Дама в жёлтом платье обмахивала себя веером, и периодически вытирала вышитым дорогим платком, пот со лба.

Силуэт оставался без лица, но девушка начала замечать изумрудное свечение вокруг его головы. Он стоял в тени той женщины и нашёптывал ей в ухо фразы на незнакомом для Аваиры языке.

Ученица осмотрелась. Распорядитель поднял кубик.

– Цвет, – повторил Голос.

– Зелёный, – быстро выпалила девушка.

Свет потух. Комнату резко заволокла тьма. Голос фыркнул.

– Почему ты назвала его, Аваира? – он снова изменил тон. – На кубике не было такого цвета.

– Я просто вижу тебя в нём, – твёрдо ответила она.

Повисла тишина. Девушка сжалась, осознавая свою ошибку. Она обязана была угадать следующий выигрыш, но даже не взглянула на кубик.

– Мы ещё увидимся, – еле слышно произнёс Голос.

Аваира почувствовала резкую головную боль и застонала. Она открыла глаза, рассматривая движущуюся мозаику. Постепенно стекляшки витражного потолка остановились. Переведя дыхание, девушка поднялась.

– Ты достаточно сильна, чтобы стать ведьмой. Поздравляю. Ты прошла многолетний путь, и с сегодняшнего дня становишься частью ковена ведьм Крополис, – Гертруда облегчённо закрыла глаза всего на секунду. – Дамы. Представляю вам одну из нас: Аваира Ле Маш.

Аваира развернулась. Из носа медленно стекла струйка крови. Она равнодушно перешагнула через мёртвую ученицу, не сумевшую пройти обряд, и покинула зал, не дожидаясь, пока посвящение пройдут и другие.

Этой же ночью Аваира сбежала из особняка, прихватив с собой древние шкатулки для писем и обокрав припасы ведьм.

***

Аваира стояла напротив дома с единственным окном, из которого струился бликами жёлтый свет. Холод пробирал до костей, но она не надевала накидку. Она держала её в руках и слегка сминала складку кармана двумя пальцами. От ведьмы исходил приятный запах чубушника и ветер разносил его вдоль хорошо освещённой улицы Аурума. Разгладив складки любимого платья, девушка коротко, но глубоко вздохнула, стирая с уголка глаза предательски стекающую слезу.

Несколько раз мимо неё проходили шумные компании веселящихся ровесников. Они громко смеялись, рассыпаясь в комплиментах своим пассиям. Вдалеке играла флейта, и шумел фонтан.

Мужчина в доме широко улыбался, гладя по голове маленькую черноволосую дочку. Его старшие сыновья устроили небольшое представление родителям и сестрёнке. Женщина хлопала в ладоши, пока разогревался ужин в каменной печи.

Рядом с Аваирой кто-то остановился.

— Бордель в конце улицы, если Вам необходима компания, — грубо бросила она, заправляя за ухо заплетённую косу, знак ведьмы, что лежала на красиво уложенных длинных волосах. Она к ней ещё не привыкла.

Незнакомец проигнорировал колкость. Он посмотрел в то же окно и удивлённо вскинул бровь.

— Иногда мы ошибаемся с самыми заветными мечтами.

Аваира быстро вытерла слезу и обернулась к мужчине.

— Чего Вам нужно?

Она на секунду замерла, вглядываясь в его лицо. То показалось ей знакомым. Мужчина вынул из кармана золотую монету, что не была похожа на ёрг: гораздо крупнее, и с изображением солнца на обратной стороне.

— Это — пропуск за любую дверь этого королевства, — он протянул её ведьме и обернулся к окну. — Она может, например, оставить Вас в этом доме.

Аваира замерла. На улице стало тихо. Не было слышно ни людей, ни флейты. Она обернулась, но не увидела ни единой души.

— Монета поможет снять лучшую комнату в корчме, или подарить Вам собственный особняк, — мужчина обернулся, чтобы взглянуть на королевский замок на холме города. — Или же откроет куда более подходящие Вам ворота.

Ведьма растерянно посмотрела сначала на незнакомца, а после на счастливое лицо поседевшего отца в окне напротив.

— Какие двери Вы готовы открыть? — выжидая время, спросил мужчина.

Девушка отступила на шаг. Она забыла о холоде, пока словно заворожённая слушала собеседника. Теперь же её снова трясло. Аваира надела накидку и мотнула головой.

— Никакие. Я не возьму монету. Если я и открою какую-либо дверь, то сделаю это не с её помощью.