– Не умею я носить платье. К тому же такое, – Амалия хлопнула мага по руке, когда тот в очередной раз одёрнул её руку.

– Даже если оно свалится с тебя, делай вид, что так и задумывала, – спокойно ответил тот.

Он надел маску ворона и был, как обычно, во всём чёрном.

Музыканты старались как никогда. Показав свой талант перед знатными господами, они могли получить шанс остаться при дворе. В длинном и светлом зале, украшенном драгоценными камнями и золотом, не было окон. Люстры с тысячью свечей свисали на разной длине, мерцая бликами на усыпанные сиянием платья знатных дам. Магичка с восхищением осматривала расписанные стены.

– Меня подташнивает, – скривился Александр. – Мам, а когда мы пойдём домой?

– Я тут из-за твоих указаний, – без улыбки ответила Амалия. – Пап, когда отпустишь?

– Ха-ха. Будь внимательна, – произнёс парень как-то слишком серьёзно.

Первый, кто приковывал к себе внимание, был король. Он единственный, чья маска висела на шее, танцевал среди молодых дам и был изрядно пьян, еле стоя на ногах. Верным спутником, вокруг Сигурда кружил Шут в высокой короне. Амалия осмотрелась, нигде не замечая Имаша. Пока девушка наблюдала за присутствующими, Ксандр исчез. Среди масок и париков не было ни единого знакомого лица.

– Доброго вечера. Вы вошли, и приковали всё внимание к себе, – незнакомец улыбнулся.

Амалия попыталась всмотреться в его лицо, но золотая маска муравья, такая же, как на его спутнице, мешала. Широкий подбородок и мелкие морщины, серые глаза и чёрные волосы. Он был плотного телосложения и такого же роста, что и магичка. Позади него стояла темнокожая ухоженная женщина в красном бархатном платье.

– Меня зовут Ильен Ольбон, и Вы владелица одного из моих детищ.

Магичка, как будто увидев знаменитого барда, ликуя внутри, замялась и улыбнулась.

– Амалия Грегом. Мне безумно приятно встретить Вас! – она говорила это искренне. – То, что вы делаете, гениально.

– Бросьте, я и так это знаю, – он рассмеялся. – Что ж, кинжалы успели послужить Вам?

Девушка кивнула. Она вспомнила, что сломала один, и картинки той ночи снова пробежали перед глазами. Амалия повернула голову, наблюдая, как Александр сметает всё со стола с закусками, останавливая взгляд на плотной кожаной перчатке, прикрывающей уродство.

– Я бы хотел показать Вам ещё несколько чертежей, – произнёс Ильен.

Его голос заставил мыслям вернуться к настоящему.

– Моя мастерская находится недалеко от замка. Если Вы останетесь в Ауруме ещё на несколько дней, я буду рад видеть Вас у себя в гостях, – Ольбон поклонился и попрощался.

Амалия повторила за Ильеном и направилась к столу, но её руку перехватили и закружили вокруг неё. После неожиданного и неуклюжего оборота девушка встретилась с родными глазами наёмника.

– Дирт! – Амалия прижалась к груди старого друга, крепко обнимая его вокруг талии. – Ты один?

– Один, – Варринг улыбнулся.

– Маска медведя? Ты такой непредсказуемый.

– Учитывая, что я вообще сюда идти не собирался, я ещё здорово постарался, – прохрипел Дирт.

– Дай угадаю: ведьме нужны все подробности, а её саму в замок до сих пор не пускают, – тихо произнесла магичка.

Друзья подошли к столу. Мужчины обменялись приветствиями.

– Где прелестная сестра? – с набитым ртом проронил маг.

– Соскучился? – равнодушно произнёс наёмник, на что Александр просто сделал вид, что не расслышал.

Амалия чувствовала напряжение между ними. Она искала глазами принца.

– Нтанда Пич. Невеста, – Дирт кивнул подбородком, указывая на красивую улыбающуюся девушку.

Вокруг будущей королевы кружили гости, рассматривая каждый миллиметр, и кланяясь ниже, чем Сигурду. Карамельная кожа, чёрные глаза и блестящие каштановые волосы. Бежевое светлое платье казалось единственно лучезарным среди буйства красок.

– Красивая, – произнесла Амалия.

– Слишком вылизанная, – Александр пожал плечами и закинул в рот очередной эклер.

– Она из правящей семьи Вримлера. Какая-то дальняя родственница. Настолько дальняя, что ещё её бабку сюда сослали после первой войны, – тихо прохрипел Дирт. – Ей всего шестнадцать.

– Слишком маленькая для брака, – добавил маг, откусывая кусок торта.

– Хватит набивать брюхо. Ну, кто со мной потанцует? – Амалия по очереди посмотрела на мужчин. – Это всё-таки бал.

Александр откусил ещё больше, специально пачкая руки. Девушка скривилась. Дирт отступил назад, увлечённо рассматривая люстру.

– Друзья называется, – магичка обиженно скрестила руки на груди.

– М-м-м, – Ксандр резко одёрнулся. – Как насчёт пари? Пригласи сама на танец вооон того, – он ткул пальцем в танцующего с юной особой широкоплечего мужчину.

– Ну уж нет. С чего бы это? – возмутилась Амалия. – К тому же у него есть партнёрша.

– Пари. Если он согласится, получишь незабываемые впечатления. Если нет, я станцую в паре с Диртом следующий вальс, – Александр дёрнул бровью, бросая вызов.

– Ты даже не будешь спорить? – удивлённо спросила девушка, поворачиваясь к наёмнику.

– Я поведу, – прохрипел Дирт.

– Буду молиться, чтобы он отказал, – прошептала магичка и решительно направилась к мужчине.

– Она тебя убьёт, – обращаясь к коту, прошептал наёмник.

Александр улыбнулся и подмигнул Дирту, наблюдая за девушкой.

Амалия подошла, когда танец закончился. Белокурая девочка громко смеялась, но резко остановилась, глядя на поменявшегося в лице партнёра. Она обернулась. Магичка легко присела, изображая поклон, и уверенно произнесла:

– Простите, не согласитесь ли Вы на один танец со мной? Я нисколько не обижусь, если Вы откажете, – она улыбнулась, ожидая, что над ней посмеются и просто отправят назад.

– Оксет, разрешишь? – осевшим голосом, обращаясь к девочке, произнёс мужчина.

***

Марк тихо постучал. Эдвард и дети всегда были рады видеть вожака, но мужчина упрямо считал, что не имеет права заходить к другу, словно к себе домой. Вожак отвёл друга в сторону и кратко рассказал:

– Припасов больше нет, новые поставки мы перехватываем. Сейчас пришло письмо от Сигурда. Не открывал пока.

Эдвард внимательно вглядывался в лицо друга. Вожак не спал уже несколько суток. Вся стая была на нервах и в постоянном напряжении, но на лице Марка отпечаталось состояние всех магов.

– Мы справимся. Давай мне, я прочту, – волк хлопнул вожака по спине и легко улыбнулся.

Эдвард пробежал глазами по посланию и выдохнул.

– Это приглашение на бал-маскарад в честь помолвки принца Имаша и принцессы Нтанды. Он пишет, что перед маскарадом вы лично побеседуете, и обещает, что все конфликты будут решены. Всё замечательно сложилось, – волк пожал плечами.

– Я не поеду. Только выеду, и может случиться… – твёрдо ответил вожак, но друг его перебил.

– Нет, поедешь. Тебе решать эти дела. Я останусь, если хочешь. Думаю, стая справится без пары волков, а Сигурд станет разговаривать лишь с тобой.

Марк отвёл глаза, обеспокоено оглядывая магов в поселении. Каждый занимался своим делом, но напряжение не покидало никого.

– В приглашении указано, что ты должен быть с парой, – добавил Эдвард с улыбкой. Он, в отличие от вожака, впервые почувствовал облегчение.

Друзья сели за стол и решили обсудить план действий на возможные предложения короля. Долго заниматься не вышло, ведь как только Оксет узнала о намечающемся событии, она никому не дала покоя.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – завопила девочка.

Эдвард закрыл уши и громко произнёс:

– Прекрати! Ладно. Но только если Марк не будет против. Это большая ответственность. Нужно знать, как правильно себя вести, и… – он не успел договорить, как визг счастья заполнил комнату.

– У-и-и-и! Я обожаю тебя! – девочка бросилась на шею отцу, расцеловывая его лицо, пока не увидела родную улыбку.

– Смотрите, я принцесса, я еду на бал, меня сопровождает взрослый мужчина, у-у-у-и, – Харт изображал сестру, за что в него полетела самая тяжёлая подушка.